悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第171話 意外な欠点

『我が友よ戦士たちよ（ウォリアーズジョイナス）』は『悲しみなき世界（ノンスピール）』に対し正面、上方60度の位置から突っ込んでくる。

　お互いがすでに射程内。

「ここで確実に仕留めるわよ！」

　シルビアの号令が早いか否か。

『我が友よ戦士たちよ（ウォリアーズジョイナス）』『故郷の丘（ウッズヒルズ）』『炸裂弾頭（ブラストバレット）』がほぼ同時に砲撃。

　いつもの開幕斉射には遠く及ばないが、それでも眩しい光が交差する。

　が、

　たった一隻の砲撃ごとき！

　反射的に身構えつつも、アンチ粒子フィールドに信頼を置くシルビアだが。

「うぐっ、ううぅぅ！」

　予想に反して、強い揺れが艦を襲う。

　被弾するはずはない。

　バリアは完璧であり、相手の砲撃に突き破るような出力があったようにも見えない。

　何より、彼女の目は捉えていた。

　それを裏付けるように、

「『炸裂弾頭（ブラストバレット）』轟沈！」

　どこかからカークランドの叫ぶような報告が飛んでくる。

「先に僚艦の方を狙ってくるとはね！」

　シルビアの勘違いではなかった。

　意外にも砲撃の軌道は『悲しみなき世界（ノンスピール）』ではなく、その右斜め上へ伸びていた。

　先ほどの衝撃は、味方が撒き散らしたエネルギーと破片によるものだろう。

「手足からもぐ気！？　冷静じゃない！　でも！」

　モニターに映る『我が友よ戦士たちよ（ウォリアーズジョイナス）』。

　あちらも黒煙を吐いている。

　高速で移動する物体へ行進間射撃という、非常に命中制度の落ちる条件。

　それでも被弾は避けられなかったのだろう。

『もう少し僚艦がいれば』『同じ条件で一隻刈り取った敵の練度の差よ』と思わなくもないが。

「こちとら最新鋭よ！　従来の艦じゃ、さすがに手詰まりでしょう！」

　しかも少し、相手のスピードが落ちている。

　着実にダメージが入っているのだ。

『故郷の丘（ウッズヒルズ）』が第二射第三射と重ねるうちに仕留められるだろう。

　青写真を描いた束の間、左舷後方から衝撃が伝わってくる。

「くっ！？　コズロフ、じゃないわね！？」

「『故郷の丘（ウッズヒルズ）』轟沈！　『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』です！」

　シルビアがモニターへ目を向けると、その端に大きな鐘を備えた独特のシルエットが。

「アンヌ＝マリー！　助太刀ってわけね！」

　予想外に僚艦、攻撃手段を失ってしまったが問題ない。

　こちらは艦隊である。倫理観を問われる言い方になってしまうが、また呼んでくればいい。

　そのあいだに砲撃を受けはするだろうが、相手は一隻か二隻。

　この乱戦具合で急に集中砲火が飛んでくることもない。

　じゅうぶん耐え凌げる。

「アンチ粒子フィールドはまだまだいけるわね！？」

　シルビアが機関部メーターの観測手に吠えると、威勢のいい声が返ってくる。

「はっ！　モーター閣下、微熱（7度2分）！　出社可能な範囲です！」

「よろしい！　准将！」

「はっ！」

　カークランドは察しがいい男。

　すでにレーダー観測手の横から通信手の方へ移動している最中。

「少し時間がかかってもいいわ！　今度は5、6隻呼んできて、確実にコズロフを沈めるわよ！」

「了解！」

　レーダーにいたのも、近くの味方艦を探っていたのだろう。

　彼はスムーズに観測手へ耳打ちをする。

「悪いけどコズロフ閣下。『戦争は変わった』と。『戦い方や装備を抜本的に見直さなければならない』と！　その身をもって、同盟に知らしめてもらいましょうか！」

　デスクへ前のめりになるシルビア。

　モニターの中でどんどん存在感を増す敵艦を睨み、

「もっとも、戦争が終われば！　その教訓が活かされることはないでしょうけど！！」

　興奮に震える拳を口の前で強く握る。

　その瞬間。

　余談だが、手を握ると脳が刺激を受けるらしい。

　それによって彼女の脳も活性化したのだろうか。

　シルビアの脳裏に、一つの違和感が浮かぶ。

　変ね。

　なんか変ね。

　何が変？

　あ、そうだわ。

　第二射が来ないのよ。

　ダメージにならないし、こっちは第二射が撃てないしで忘れてたけど。

　変ね。

　コズロフ閣下らしくないわ。

　そんなにインターバル長い旧式艦なのかしら？

　いえ、そんなんじゃあんなスピード出ないし。

　じゃあ何？　攻撃する気もないのにこっちへ突っ込んできてるの？

　それとも心折れた？

　どうでもよくなった？

　どうでもよく。どうでもよく？

　どうでもよくなると……

「まさか！？」

　一方、『我が友よ戦士たちよ（ウォリアーズジョイナス）』艦橋内。

「やはり卿も撃ってこなかったなぁ！！」

　仁王立ちの似合う男、コズロフ。

　相変わらず組む片腕はないが。デスクを離れ、艦橋最上段の最前線まで乗り出す姿。

　誰もが馴染みのある彼の勇姿が溢れている。

　視界の中心に『悲しみなき世界（ノンスピール）』を捉えた彼の脳裏に、先日の作戦会議が蘇る。

「一見無敵に見える『悲しみなき世界（ノンスピール）』の防御機構ですが。これには致命的な弱点があります」

　暗い会議室、アンヌ＝マリーは指示棒で優しくスクリーンを叩く。

　あまりにも鮮烈な一言に、満座がざわつく。

「こちらは周囲に粒子砲を無力化するフィールドを発生させるものでしたね、提督」

「そう聞いている」

　コズロフが頷くと、彼女も確信を得たように頷く。

「これによって砲撃を完全無効化しているわけですが」

　アンヌ＝マリーがタブレットを操作すると、スクリーンの映像も切り替わる。

　先の皇国内戦。コズロフが敗れた戦場で、エネルギーの雨に耐える

『悲しみなき世界（ノンスピール）』の姿。

　彼女はその映像を指示棒で、今度は少し強く叩く。

　パンッとスクリーンが音を立てる。

「それは逆もしかり」

「なるほどな……」

　他の指揮官たちも、言わんとすることを理解したらしい。

　しばし映像を食い入るように見つめていたが、

「撃たん、な」

「そういうわけね」

　いつまで経っても、『悲しみなき世界（ノンスピール）』自身からの反撃はない。

　そのまま映像は進み、最終的には『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』が決着をつけた。

　導き出される答えを、コズロフが総括する。

「つまり、自身の砲撃もフィールドに邪魔される、と」

「はい」

　アンヌ＝マリーは指示棒をたたみつつ頷く。

「敵艦は防御に入ると決定力を持たないのです。代わりに矛となる存在を必要とする。ゆえに、敵将バーナードの得意な首狩り戦法に対峙した場合」

　スクリーンの映像は、ちょっとしたゲームのようなシミュレーション。

『悲しみなき世界（ノンスピール）』と思われる艦の僚艦がピコピコ爆散。

「手足さえもいでしまえば、もうどうにもなりません」

「そのための引き込み戦術か」

「はい。突出させればその分、ついてくる手足も減ります」

　コズロフも感嘆のため息一つ。背もたれに身を預けるが、

「しかしそれは、『こちらが討たれん』というだけの話だ。平和主義者の卿らしいが、勝利には繋がらん」

　彼には身をもって知る、現実問題がある。

「どうするね。今からでも特大の銛（ハープーン）でも開発してもらうかね」

「いえ」

　アンヌ＝マリーは首を左右へ。小さい動きでもシニヨンが派手に見せる。

　もしくはスクリーンからのライトアップによる演出かもしれない。

「新しく作らなくとも、我々はすでに大型の物理兵器を持っているではありませんか」

　照らし出された童顔が、幾分獰猛に見えるのだから。

「ふん」

　対するコズロフの笑みも、

「そう簡単に当たるものでもないぞ？」

「おや、反撃をかわしながらであればともかく、無抵抗の相手でもですか？」

「ぬかしおって」

　おそらく獰猛だったに違いない。

「よかろう。その役目はオレがもらう」

「これは！」

　シルビアが叫んだ頃、

「シルビア・バーナード！　艦長なのだ、しっかり艦橋にいろよ！？」

　コズロフも吠えた。

「体当たりだわ！！」