悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第167話 なればこそ、衝突

『卿がサルガッソー戦役の流れで同盟へ渡ってこの方（かた）、ドルレアンと異様な蜜月だったからな。内通者とまでは言わんが、まぁマイルドな左遷か』

　コズロフの声が急に、演技がかって同情的になる。

　それも本心というよりは、シルビアを煽るためのような。

「そんな……」

『セナやバーンズワースのように、なんでも庇い切れる人物は貴重なのだな』

　この世界に来て以来、自分は人に恵まれている。

　彼女にも、それ自体の自覚はあった。

　が、それが『普通の場合はどこまでならセーフなのか』。

　そのバランス感覚を麻痺させてしまっていた。

　軍隊生活は長くなっても、政治的判断の経験は小鹿のようなこともある。

　思わず彼女の目が泳ぐ。

　巻き込んでしまった、先ほどから物言わぬアンヌ＝マリーを探すように。

　が、遮るように降り注ぐのは、コズロフの声。

『さて。オレの近況報告は終わったが、もともとは卿の方から話があったのだったな？　まだ何か言い置くことはあるか』

「……いえ」

　シルビアはデスクに両手を突き、項垂れるしかなかった。

「何を言っても、あなたが話し相手じゃ仕方ないわね」

『そうか。ではこれで、なんの話かは知らんが決裂だな』

　そういえば彼は、他人の会話に乗り込んだ身である。

　が、

『であれば、今日はもういいだろう。オレとしては、失くしたはずの右腕が疼くのでな。今すぐ一戦仕（つかまつ）ってもいいところだが』

　勝手にまとめに入っている。

　どころか

『この艦（船）はドルレアンのものだ。勝手は言うまい』

　みなぎる闘争心を抑えられる余裕、というものを存分に滲ませている。

「義手でも拵（こしら）えたらいかがかしら？　閣下のご身分なら、それはいいものが手に入るでしょうに」

『たしかにそれもいいのだが。これは右腕の恨みというものがあるからな』

　そのうえで、ここまで愉快そうだった声に、一段の圧が加わる。

『卿の首を取った暁（あかつき）に。小切手に添えることにしたのだ』

「そう。似合わない饒舌と思ったら、腕だけでなく頭も打っていらっしゃったのね」

　シルビアも別に、コズロフの人となりを全て知っているわけではないが。

　それでも思う。復讐心が彼を変えた、と。

『そうか、頭もか。それも卿の首が特効薬となるだろう。いやなに、すげ替えるわけではないが』

　言いたいことは言えたし、聞きたい返事は聞けたのだろう。

　いかにも満足そうに息をつく音のあと、

『では今日はお開きにしよう。髪は念入りに洗っておけよ。はっはっはっはっはっはっ！！』

　響く高笑い。

『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』は180度回頭し、悠々と遠ざかっていった。

　それをたっぷり見送り、

「通信、途絶しました」

　の報告を聞き届けてから、

「くそっ！！」

　思わずカークランドの肩が跳ねるほど、シルビアはデスクへ強く拳を叩き落とす。

「閣下」

「こんなことを、言うもんじゃないけど……！」

　丸まった彼女の背中には、

　自分のせいで立場が変わってしまったアンヌ＝マリー

　仕方ないとはいえ、自身とのことでこんな運命の交差になったコズロフ

「あの時……！　あの時見逃さずリータに撃たせていたら……！」

　カウンセリングなどできない副官にも見て取れるほど、多くの悔恨が浮かんでいた。

　現存するカークランドの手記には、この日の日付つきで

『閣下は今日のことを、

“故郷に残してきた恋人を強姦されていた気分である”

　とおっしゃった』

　と、ページの最下部に小さく記されている。

　ショックではある。

　ショックではあるが、いつまでも萎れてはいられない。

　その後艦隊へ帰投したシルビアは、即座に各指揮官と通信。

　作戦会議を発議した。

　コズロフが今日引き返したからといって、明日来ない確証はない。

　いや、おそらく来る。

　何よりそれ以上に、

「私が生み出した因果なら、私が断ち切らないと。いち早く」

「魔王を討って、姫を救出ですな」

　この世界に来て以来、ずっと『悪役令嬢（シルビア）』の報いに苛まれたが。

　今度ばかりは『彼女』の問題。

　気の持ちようが違う。

　メンツが揃ったところで、シルビアはあいさつもなしに切り出す。

「仕掛けるわよ。こちらから。迅速に、苛烈に」

　今まで『話し合いを』と言っていた彼女がこの発言。

　画面に映る各指揮官のウィンドウがざわつく。

　が、それこそ作戦そのままのように。シルビアは沈黙を待たず言葉を続ける。

「もとより相手は『オルレアンの城壁』率いる、牙城の戦術（タクティクス）。対して新任のコズロフはみんなご存知のとおり、攻め気（け）の大将よ」

　さらに「コズロフ閣下が！？」という声がざわめきを突き破るが、彼女は取り合わない。

「状況から言っても、我々が寄せ手、向こうが受け手。防衛陣を敷くのが常套よ。でも敵将は私の首を取ることにご執心。ただ『追い払う』戦術より、確実にやるため、前へ出たがるはず」

　雑音が多いなら、それを上回ればいい。

　彼女はデスクを叩き、大声を張り上げる。

「その齟齬（そご）に好機があるわ！！　そこを一息（ひといき）に叩く！　もたもたしてると、向こうに足並みを揃えるチャンスを与えるわ！　だから短期決戦で一気に捻り潰すわよ！！」

　鬼気迫る、とはこういうことか。

　今までシルビアの判断に懐疑的で、今もざわついていた将校たちだが。

『はっ！』

　今回ばかりは、元帥麾下の名に恥じぬ統制を見せた。

　一方。

　今は『地球圏同盟』軍所属となったディアナ基地。

　その作戦会議室にて。

「敵方は補給路も伸びる遠征。当然持久戦は取らず、仕掛けてくるものと思われます」

　並いる将官たちの前で、アンヌ＝マリーはスクリーンを棒で指している。

「となると、考えられる戦術は」

　画像が切り替わり、映されたのは

『悲しみなき世界（ノンスピール）』

　彼女はチラリとコズロフに目を向け、小さく咳払い。

「先般の皇国内乱。その戦場でかの艦は、異常な耐久性を見せつけました」

「うむ」

　似合わぬフランス国旗に身を包んだ隻腕の男に、不愉快そうな色はない。

　彼女は安心して話を続ける。

「今までの敵将バーナードの戦闘データからしても。この『盾』を存分に押し出してくることは間違いないかと」

「だろうな。で、どうする」

　提督の言葉は、丸投げではない。

　アンヌ＝マリーを軍人として信用している趣がある。

　あの戦場で乱入した、恨み骨髄であろう彼女を。

　それだけ冷静か。あるいはシルビアさんへの熱が深いか。

　一瞬だけ思考を逸らしたアンヌ＝マリーだが、すぐに職務へ戻る。

「ですのでここは受けにまわり、引き込みます」

「ほう」

　コズロフの体が机に乗り出す。

　シルビアという強敵のスペック。アンヌ＝マリーという軍人の見識。

　彼はその両方を、等しく楽しんでいる。

「首狩り戦術か。だがそれはやつの最も得意とするところだぞ？　また、その戦術で当たるには、最も容易ならざる鉄の首輪をしている。下手をすれば、他の艦を皆殺しにする方が早いかもしれん。内乱の現地にいた卿が知らぬではあるまい」

「はい」

　コズロフの問いにも、彼女は澱みなく返事をした。

　その事実に彼は口角を上げつつ、相手を引き出すように言葉を紡ぐ。

「それでもなお、勝機があると？」

　対するアンヌ＝マリーは、静かに告げる。

「あります」

　その静かさにこそ、自信が満ちている。