悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第148話 人望の戦い

　シルビア派損害：轟沈36隻/中・大破13隻

　残存3,117隻に投降した追討軍を加え、総勢4,248隻。

　追討艦隊にも迫る数であり、相手が瓦解した今、完全に状況はひっくり返っている。

『再建されるまえに勝負を決めたいね』

『まぁこのザマじゃ、そうそう向こうも兵力集まらんとは思うけど』

　フォルトゥーナへの帰途。

　艦橋の無線ではなく艦長室でテレビ電話。

　正直一休みしたいところだが、元帥たちは神速を貴（たっと）ぶようだ。

『帰還したらすぐ両殿下やクロエ嬢をお連れして、カピトリヌスを目指そう』

『まだ完全にショーンを討っていないのに、危険ではありませんか？　道中何があるか』

　鼻血にティッシュを詰めたリータの懸念も、バーンズワースは気にならないようだ。

『おそらく道々味方は増えるだろうし、戦闘もほぼ起きない。安全だろうから』

『どうせ乗り込むなら、歴史的瞬間のプロパガンダ。アイコンは伴っておきたいからね』

　カーチャも同意の様子。

『そうですか、そう……』

　するとリータも食い下がらず、ミーティングは終了した。

　その態度が気になったので。

　シルビアは個人的にリータへ連絡を取る。

「なんだかさっき、ケイたちを連れてくのに不服そうだったけど。何か気になるの？」

　彼女の『戦場勘』はバカにならない。

　不安な点は、うまく言語化できなくとも共有・解決したいところだが、

『だって、シルビアさま、皇帝目指してるんでしょ？　歴史的瞬間、イメージ戦略って言うなら、誰がメインか分からなくなるのはちょっと』

「あー」

　どうやら、役者が多すぎるのはよくないと思ったらしい。

　バーンズワースの「道々」発言。あれで『みちみちミチ姉』とか愚かなことを考えていたシルビアは気付かなかった。

　ともかく、危険があるわけではなさそうなことに安心し、

「あれ？　それって私がケイやクロエに華で負けてるって言われてる？」

　就寝まえになってまた気付いた。

　かくして数日後、艦隊がフォルトゥーナへ帰還すると、

「艦長、すごいことになってますね」

「お祭りじゃない。阪神優勝パレードかしら」

「半身？」

　軍港の近くまで多くの人々が詰め掛けていた。

「すごいわ。私たち英雄ね」

「歴史に名が残りますな」

「チクショウ！　やっぱり艦体にバナナーノとバナナーナを描いておけば！　あいつらも後世に写真が！」

「新しいキャラクター考えなさい」

　声こそ聞こえないが、光景だけで伝わる歓声にドヤドヤァなクルーだが。

「どうやらクロエさまが出迎えに来てる見たい。みんなそれを一目見たい集まりね」

　エレの冷静な情報開示により、みんな一瞬で真顔になった。

　ちなみにケイとノーマンは『暗殺が危ない』と元帥から待つよう止められていた。

　そのなか一人出てきたのだから、絶大なヒロイックである。

　リータの危惧が、少し分かるわね。

　戦（いくさ）には勝ったのに。我こそはと声明を出したのに。

　何やら、言い知れない、

　というよりは、あまり言語化したくない感覚に包まれるシルビアであった。

　一方、数日まえに遡るが。

　惑星カピトリヌス『黄金牡羊座宮殿』。

　皇帝ショーン。彼は彼で連日、演説、祭りを主催し撫民、政治犯に恩赦など。

　自身の戦いに力を注いでいた。

　その一環で名士と食事会の昼中。

「いやしかし陛下。精力的なご活動でございますな」

「余は皇帝であるからして、その威光を示さねばならん。不届き者の反乱者どもに、統治者のなんたるかをもって勝利するのだ」

「陛下、ガルナチョでございます」

　彼の腹心たる老爺が、しずしずと現れる。

「なんだ」

　ガルナチョはそのまま、デキャンタを持った給餌より近くまで来ると、

「急ぎお耳に入れたいことが」

　耳打ちをしてくる。

　対するショーンも、耳打ちはしないが囁き声で応える。

「賓客の前である。控えよ」

「しかしながら」

「ならば申せ」

「ここでは少し」

「……」

　皇帝は小さくため息をつくと、ワイングラスをテーブルに置き、立ち上がる。

「余は失礼して少し席を外すが、諸君らは気にせず楽しく続けたまえ」

　そのまま自室まで連れてこられたショーン。

　彼は彫刻じみた椅子へ体を収めると、ガルナチョへ鋭い視線を向ける。

「さて、余に客人のまえで中座させたのだ。相応の報せであろうな？」

「ははっ」

　威圧しつつも、聞く側としての態度がある。

　ワインの入った頭を中和するべく、水差しからグラスへ冷水を注いでいると、

「追討軍が敗走いたしました」

「なっ！？」

　ショーンの目はガルナチョへ向き、グラスからは水が溢れる。

「コズロフ元帥も重傷とのこと。艦隊は瓦解し、参加した各艦隊はそれぞれ任地へ逃げ帰ったと」

「なぜ任地へ逃げる！　なぜこちらへ戻ってこない！」

　頑丈なグラスは強く握りしめても割れない。

　その代わり皇帝の手は白っぽく、対照的に顔は真っ赤。

「これ以上こちらに与（くみ）して、逆賊になることを恐れたのでしょう」

「逆賊はあちらのことだーっ！！」

　怒り狂ってグラスを投げるショーン。

　しかしガルナチョには「つい最近見た光景」以上の感想はない。

「現状、こちらへ向かっているのは禁衛軍のみでございます」

「このような！　このようなことがあって、たまるか……！」

　皇帝はサイドテーブルへ倒れ込むように手を突き、肩を振るわせる。

　掛ける言葉を持たない側近が黙って見つめていると。

　やがて、怒りと苦痛に満ちた声を絞り出した。

「とにかく兵力をかき集めろ！　恩賜（おんし）も付けろ！　いくらでも付けろ！！　必ず兵力を招集し、次こそやつらを叩き潰せ！！」

　そして2324年5月7日。

　同じく『黄金牡羊座宮殿』、皇帝の自室。

　先日の焼き回しのように、ショーンとガルナチョはそこにいた。

「くっ！　まさか禁軍しか集まらんとは！」

　皇帝は部屋の中をうろうろ歩き回っていた。

　その禁軍とて、他に行く拠点がないから帰ってきたにすぎないだろう。

　それが分かっているからこそ、ショーンも歯噛みするしかない。

「連中はこちらへ向かってきているのか！」

「ははっ、3日もあれば姿を現すかと」

「おのれっ！」

　彼は壁に一発蹴りを入れると、ガルナチョへ視線を向ける。

「禁衛軍はいるのだったな！」

「御意」

「ならば……！」

　窓を開け、街を眺める皇帝。

　つかんだはずの全てが、失われようとしている。

　それだけは避けねばならない。

「カミカゼ特攻をさせてもいい！　核を搭載させてもいい！　やつらに打撃を！　時間を稼がせろ！」

「なんと」

「そのあいだにカピトリヌスを脱出し、再起を図る！　余が、オレが！　このようなところで終わるわけにはいかんのだ！」

　返事のないガルナチョ。

　ショーンは勢いよく怒鳴りつける。

「分かったらさっさと手配しろ！！」

「では」

　老爺は軽く頭を下げると、

「だそうですぞ、閣下」

「何？」

　その言葉を合図に。

　勢いよくドアが開かれ、何人もの兵士がなだれ込む。

「なっ、なんだこれは！　何者だキサマら！！」

「何者。正式な軍服というのに。私兵を雇うテロリストには、何者かお分かりになりませんか」

「なっ！」

　現れたのは、軍服、軍帽、マントの中年将校。

「キサマはっ！？」

「禁衛軍司令官、ヨハンソンでございます」

「そんなことはどうでもいいっ！　これはっ」

　言い切るまえに兵士たちがショーンに駆け寄り、組み伏せる。

　腕を取られ、彼は絞り出すように吠える。

「なんの真似だっ！　ガルナチョっ！！」

　皇帝の姿に、彼は嘲笑うような表情を浮かべた。

「それがお分かりになるなら、このような無様とはならなかったでしょうな」