悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第140話 迷ったら飛ぶしかない

「あいつらをいち早く追い払いなさい！！」

「艦隊！　敵艦隊へ一斉射！　岩礁には当てないように！」

　シルビアとリータが駆け付けると、

「閣下！　敵艦隊、こちらへ接近！」

「ふむ。意外と早くこちらの思惑に気付いたか。もうしばらくは『撹乱できている。小惑星帯に陣取った甲斐があった』と浸（ひた）るかと思っていたが」

「『決戦はまだ避ける』とのことですが、撤退いたしますか？」

「いや」

　コズロフは敵が現れてむしろ、ゆったり艦長席へ腰を下ろした。

「向こうのフィールドの中で撃ち合いをしたくないだけのことだ。外から砲撃が届く位置まで来てくれるなら、問題もなかろう」

「しかし、全ての岩礁がそうではないとは言え。弾除けになるものは多くあります。現状はまだ、撃ち合いは不利かと」

「それでもだ」

　彼はタンブラーのコーヒーを啜る。

　戦闘中に脳へ糖分を送る指揮官は多いが、彼の飲むコーヒーは苦い。

「どうせ次回には学習して、最初から前面に艦隊を配置し妨害してくるだろう。同じことだ」

「では現状、多少の被害は」

「必要経費だ。数で勝（まさ）っているのだ。ケチケチするな。むしろ連中にも、だ」

　タンブラーを余裕たっぷりの動きでデスクへ置くコズロフ。

　もし普段は砂糖入りのコーヒーだったとしても。

　今日に限ってはブラックだったことだろう。

「邪魔立てするなら、貧乏なりに経費を払わねばならん、と。圧を掛けておこうではないか」

　何せ、状況は彼が支配しているのだから。

　脳に糖分を与えるまでもない。

　かといって何時間も撃ち合いはしなかった。

　一時間あまりも砲撃戦を展開すると、追討軍艦隊は悠々と引き上げていく。

　その砲撃戦とて、向こうは小惑星破壊の合間合間である。

　よって、シルビア派は被害少なく、効率よく相手を撃ち続けられた。

　決して大被害を与えたわけではなくとも、レースで言えば有利な結果なのだが。

「徒労を、感じるわ」

　戦艦『悲しみなき世界（ノンスピール）』艦橋内。

　コズロフの背中を見送るシルビアの呟きは、戦闘を生き残った安堵ではなかった。

　翌日はシルビア派も対策として前線を上げたが。

　それもコズロフの予想の範疇である。

　戦闘の内容としては、まるで昨日の焼き直し。

　目まぐるしい戦場が常だったシルビアには、艦長席の尻の座りが気持ち悪い。

　もちろん焼き回しだけあって、被害も疲労も少なくて済むのだが。

「リータ」

『はぁい』

　その夜パソコン通話をすると、少女の顔はくたびれていた。

　手応えのなさによるフラストレーション。ジリジリ削られるプレッシャー。

　精神的なバランスを取るのに苦労するのだろう。

　よく、ないわね。

　これではいざ決戦までにメンタルが保たない。

『打って、出るか』

　それは元帥たちも感じていたらしい。

　翌朝の会議。画面越しのバーンズワースは方針転換を提案した。

『しかし、危険なのでは？』

　すかさず指揮官の一人が不安を口にする。

　それに答えるのはカーチャ。

『でもこのままじゃ、どのみち裸で決戦だからね。それなら、ねぇ。脱がされるのと脱ぐのは違うんでね』

『それに、小惑星帯がなくなってから衝突して押し負けた場合。一時立て直しに逃げ込む場がありません』

　リータも小さく頷き、続ける。

『実際そうなるかは別にしても。精神的余裕は結果を左右します。もちろん背水の陣ということもありますが、閣下の言うとおりでしょう。韓信（かんしん）も敵の注文で河を背にしたのではありません』

『よし』

　武勲ある二人の賛同を得られたのだ。

　バーンズワースは会議ではなく指揮へ移行する。

『各艦隊、前進せよ。小惑星帯を抜けたところで敵を迎え撃つ』

「はっ！」

　かくして、

「来たわね」

「今日こそ生きて帰れないかもな……」

「辛気臭いこと言ってんじゃないわよ！」

「痛（いて）っ」

　戦艦『悲しみなき世界（ノンスピール）』艦橋内。

　シルビアに指揮棒で叩かれるカークランドだが、彼の気持ちも仕方ない。

　何せ、

「これでも、結構削ったつもりだったんだけどね」

「4,255隻対3,071隻、ですか。削ったのは削ってますがね」

　なお絶望的な兵力差を、今までと違い壁もなく、しかも本気の殴り合いで。

　それを告げる雲霞のごとき大軍が、モニターいっぱいに広がっているのだから。

「へっ！　オレからすりゃあ、ようやくドライブテクニックを発揮できるってモンよ！　ずいぶん待たされたぜ！」

「ほら、あんたも『J』を見習いなさい」

「オレもチリコンカン主食にしようかな……」

　おそらく『悲しみなき世界（ノンスピール）』以外でも。

　各艦でこのようなやり取りがなされていることだろう。

　素直に不安を口にしたり、ジョークにしたり。

　それとこちらは対照的か。

「思ったより、潔（いさぎよ）く出てきたな」

　戦艦『稼ぎ頭（キルオーナー）』艦橋内、今日も腕組み仁王立ちのコズロフ。

「しかし、こちらとしても臨むところですな」

「もちろん。有利不利もあるが」

　彼の笑みは、気を紛らわせるジョークではない、腹の底からの興奮。

「オレ好みの展開だ」

　今はもう、ぎこちない動きしかできない右腕。

　今ばかりはリミッターを外したかのように振り上げられる。

「待たせたな、誇り高き皇国軍人よ！　逆賊を叩き潰せっ！！」

　まさか味方のはずの者たちとの殺し合いで高ぶるとは。

　その罪の味すらスパイスかのように、賽を投げようというその時。

「げっ、元帥閣下！」

　邪魔をするのは申し訳ない、という遠慮すら吹き飛ぶほどの声。

　コズロフがそちらへ目を向けると、

　観測手が青い顔でこちらを振り返っている。

「どうした」

「レーダーにっ！　レーダーに感ありっ！」

「レーダーに感あり！」

　戦艦『悲しみなき世界（ノンスピール）』艦橋内。

　こちらも同じ報告がこだましていた。

「なんですって！？」

「9時方向より艦隊！」

「新手！？」

　まさか、追討艦隊がもう一つ編成されたとか！？

　一気に背中一面、汗で湿り出すシルビアだが。

　続く言葉は、それを全て撥（は）ね飛ばすほどの衝撃だった。

「シグナルは、同盟艦隊です！！」

「同盟艦隊！？」

　シルビアの驚愕の呟きを無視し、観測手は次々と情報を放り込んでくる。

「数は、1,000……1,500（ごひゃく）は越えるものと！」

「当艦隊は左翼だ！　正面はある程度右翼フォルトゥーナに任せて、同盟艦隊を警戒しろ！」

　状況を咀嚼するのがトップの役目なら、そのあいだのとりあえずをするのが副官。

　カークランドの指示が飛ぶが、交差するようにまた次の報告。

「ネームドの固有サインを複数確認！」

「複数だと！？」

「これだけの大艦隊なら、そりゃそうでしょうね！」

「スムマヌス艦隊旗艦『戦士たれ（Be fighter）』！　シルヴァヌス艦隊旗艦『戦禍の娘（カイゼルメイデン）』！　ユースティティア艦隊旗艦『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』！」

「なんですって！？」

「そいつらは！！」

「よう、おまえら。楽しそうじゃねぇか」

「神罰デリバリーだテロリストども」

「御足に接吻せよ　さもなくば主は怒りを放ちて、汝（なんじ）らは道に滅ぶでしょう」

「イーロイ・ガルシア、

　ジャンカルラ・カーディナル、

　アンヌ＝マリー・ドゥ・オルレアンです！！」