悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第138話 皇国の興廃

　数日まえのことである。

　フォルトゥーナ基地作戦会議室。

「現在こちらへ向かっている敵艦隊ですが。コズロフ元帥麾下ケリュケイオン艦隊を中心に」

　16時台の夕方。昼食後の眠くなる時間をパスしてからのブリーフィング。

　スクリーン横に立つイルミが、タブレット片手にデータを読み上げる。

「17艦隊、総勢4,471隻。対するこちらは、11艦隊3,166隻」

「彼我1,300……中核艦隊(※）2つ分ってとこか」

　※中核艦隊：要所を任され、周辺宙域の中核も担う大規模精鋭部隊。

　バーンズワースの呟きに、馳せ参じた7艦隊の指揮官が帰りたそうな空気を滲ませる。

「カーチャはどう思う？」

「こちらは中核艦隊がエポナ、シルヴァヌス、フォルトゥーナ。向こうはケリュケイオンと禁衛軍。ま、禁衛は平和ボケも多いとして」

「つまり？」

「スパルタ算（ざん）なら、やれんこたないぞ？」

「スパルタ算って何？」

　シルビアがこそっと隣のリータに聞くと、

「『300（スリーハンドレッド）』って映画知ってます？　ちょー古（いにしえ）の」

「あーあーあー」

　ちょうど彼女が聞いたことある時代の映画が返ってくる。リータが古い映画マニアで助かる。

　ご存じない人のため端的に申し上げると、

『天下無敵の精鋭がたった300人で20万相手に大暴れする』

　という、史実の戦いがモチーフの作品だが。

「逆に、絶対的な地の利や策（テルモピュレー）がなきゃ厳しい、か」

　バーンズワースは前向きに捉えたわけではないようだ。誰かの「そもそも結局スパルタは負けたじゃないか」という声もする。

「はい。そこで、それこそ『炎の門（テルモピュレー）』です」

　イルミがタブレットを操作すると、スクリーンが切り替わる。

　そこには土星の輪の拡大写真のようなものが。

「フォルトゥーナより約71万キロ、小惑星ベルトが存在します。実際は300対20万ほどの兵力差はありませんので、ここに陣取り地の利を活かせば」

「じゅうぶん勝機はある、と」

「はっ。岩礁により艦載機や艦隊の展開を抑制できます」

「擬似『サルガッソー』とも言えるか」

　背筋を伸ばすイルミだが。

　きっとバーンズワースもカーチャも。この場にいる他の指揮官も。

　なんなら彼女自身も分かっている。

　当然、シルビアにも分かる。

　それでも限度はあるだろう。

　宇宙を舞台に光線を撃ち合う機械戦争。

　もうスパルタ人のように、個人の練度とパワーで兵力差を埋められる時代ではない。

　その不可能を可能性にするしかない。

「ご武運を……」

　その翌日には出撃である。

　クロエやケイに見送られてのドックは華々しいが、やはり悲壮なものである。

　それが彼女らの顔に出るので、

「シルビアさん」

「まぁ、任せておきなさいって」

　逆に戦士たちが笑顔で返す。

　なんとなく、『特攻兵の写真は笑顔が多い』理由が分かる気がするシルビアであった。

「最悪同盟に亡命すればいいわ。荷物まとめときなさい」

「それ全然大丈夫じゃないじゃん」

「何よ、いいところなのよ？　人は気さくで、ご飯はおいしい」

「はいはい、ケバブはもういいから」

　ジョークで送り出してもらうための発言ではあるが。

　半分くらいは現実的なプランかもしれない。

「だとしても、その時は必ず一緒ですよ？」

「分かってるわよ」

　最後までクロエは心配そうであった。

　そして今、2324年4月26日15時3分。

　シルビアが『悲しみなき世界（ノンスピール）』艦橋、艦長席にて瞑目していると。

「レーダーに反応あり！」

　観測手の声が響き渡る。

「数多数！　大艦隊です！」

「偵察機の計算どおりね」

　事前に「あと30分ほどで到達する見込み」と報告を受けていたので、驚きはない。

　が、だからこそ急に来られるのとは違う感覚。

　慌てふためきつつも、否が応にも状況へ入っていくのではなく。

　宣告があってずっとヒリヒリした緊張状態から、ついに到達してしまう瞬間。

　ダイレクトにプレッシャーを受け止める重さが、彼女の腹部にのし掛かる。

「警戒体制から戦闘体制へ移行！」

　それに押し出されるように、腹の底から声が出る。

「お出まし、ね」

　もちろん新たな味方の合流ではない。

　それを裏付けるように、

「敵艦隊より通信！」

「回線繋ぎなさい」

『こちらは両殿下追討艦隊司令官、イワン・ヴァシリ・コズロフである』

　ついこのまえ聞いた声がする。

　が、今回は以前と違い、努めて威圧感を抑えようとする響きを感じる。

　ここはケイ・ノーマン派、エポナ艦隊旗艦。戦艦『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』艦橋内。

『我々は勅命によってここにいる。手向かいすることは聖意に逆らうことであり、逆賊であることに他ならない』

「言ってくれるねぇ。天意に逆らうのはいいのかな？」

　艦長席に座り、頬杖を突くバーンズワースは笑った。

「天意も一応、皇帝の意思という意味を含みますので」

　対して、隣に立つイルミは真顔である。

　ここは反乱軍、シルヴァヌス艦隊旗艦。戦艦『私を昂らせて（レミーマーチン）』艦橋内。

『すでにシルビア・マチルダ・バーナード。また、それに与（くみ）する両元帥に関しての警告は終了している。貴様らに関しては明確に叛意を示したため、慈悲はない』

「私らそんなありがたいお達しもらってたっけ？」

　不良かのようにデスクへ足を掛けるカーチャは、目深な軍帽のつばを上げる。

「もらってないけど、そこに割り込んでメチャクチャにしちゃったんで……」

　隣のシロナの手は震えている。

　が、金属製キャンディボウルの内側はビロード。カチカチ音を立てることはない。

　ここはシルビア・マチルダ・バーナード連盟軍、フォルトゥーナ艦隊旗艦。戦艦『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』艦橋内。

『が、他の者に関してはそうではない。このたび参戦した両殿下派の指揮官に告ぐ。今この場で武装を解除し投降するならば、全ての罪を不問とすると。皇帝陛下はお約束なされている』

「ん？　シルビア・マチルダ・バーナードに両元帥。ナチュラルに私省（はぶ）かれました？」

　ホットミルクティーでパサパサの栄養バーを流し込んでいたリータ。

　ワンテンポ遅れて自分の扱いに気付く。

「バーナード少将に含まれているのでしょう。ご不満ですか？」

「いや」

　椅子に座り直した彼女は、やや好戦的な笑みを浮かべる。

「私たちはセットなので。俄然やる気が湧いてきますね」

　ここは追討軍、ケリュケイオン艦隊旗艦。戦艦『稼ぎ頭（キルオーナー）』。

「元帥閣下」

「うむ」

　艦長席がある、艦橋の最上段。

　その最前列で腕組み仁王立ちのコズロフに、副官が耳打ちする。

「敵艦隊、動きがありません」

「だろうな」

　自ら投降を呼び掛けておきながら、彼の表情は少しも動かない。

　どころかあっさり、モニターへ背を向けてしまう。

「こうなることが分かっていても、信じる義に殉じた連中だ。今さらこの程度で小揺るぎすまい。もしくは背中から撃たれることを恐れているかは知らんが」

　そのまま彼は艦長席へ腰を下ろすと、

「ならば、本懐を遂げさせてやるまでのこと」

　静かに、唸るように呟いた。