悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第135話 再会の一息

「兄さんーっ！」

「おぉカタリナ。はしたないよ」

　コズロフが撤退したあと。

　両元帥が両殿下へあいさつに来るということで、シャトルを出迎えると。

　話に聞いたなかでは誰より『しっかり者』のイメージだったカタリナ。

　タラップを降りるバーンズワースを見るなり、お迎えの列から飛び出した。

　今までずっと張り詰めた空気の中を。軍人でもないのに命の危機を。

　必死に乗り越え、クロエたちを守ってきた反動があるのだろう。

　だからこそ、兄も

「でも、よくがんばった。よく殿下たちをお守りした。偉いよ」

　最初こそ窘（たしな）めたが、しっかり抱き留めて、頭や背中を撫でてやる。

「おーお、お熱いねぇバーンズワースくん」

「やめなよカーチャ、兄妹なんだから」

　カタリナのやらかしをジョークにしてしまう空気の中で。

　シルビアの視界の端で、ノーマンがケイに少しくっ付く。

　ややあってバーンズワースが、後ろに続くイルミから急かされ妹を放すと。

　両元帥はこちらへ歩き出し、ケイとノーマンの前で片膝をつく。

　イルミやちゃっかりいるシロナ他はまだ、タラップを降りた位置で待っている。

「殿下。エポナ方面派遣艦隊司令官、元帥ジュリアス・バーンズワース」

「シルヴァヌス方面派遣艦隊司令官、元帥タチアナ・カーチス・セナ」

「両名、ここに馳せ参じました」

「遅れましたることを、どうかお許しください」

　対するケイは、一歩前へ出てしゃがみ、両元帥の胸に当てた手を取り、

「お立ちになられますよう」

　自身が立つのに合わせて、引き上げる。

「わざわざあいさつに来られて、ご苦労です。遅れたなどとは、とても。むしろ、声明を出してからまだ数日のこと。精鋭の本領を見たる思いです。何も気にされることはありません」

　手を放し、一度自らの胸に添え、それからドレスの裾を摘み、

「むしろ、私たちのために、取るものも取りあえず駆け付けてくださったのでしょう。判断の難しい状況下というのに、それだけの決意で味方になってくれましたこと。心より感謝申し上げます」

　軽やかなカーテシー。

「殿下、もったいないお言葉です」

「ご厚情に応えるべく、力を尽くさせていただきます」

　大人の会話が繰り広げられる一方で。

「本当にシルビアさまって、あの方の姉なんですか？」

「ほほっほほほほ、ど、どうかしらね……」

　自分も皇女のはずの女。リータに半目で見られ、「生意気！」とベタベタもできないクリティカルヒット。

　かと思えば、そのあいだにケイは

「ホントはこういうのは、ノディがやるんだよ？」

「え？　ぼ、僕には無理です、姉さま。自信が……」

「男の子でしょ？　皇族の」

　ノーマンの腰をポンポン叩き、すぐにいつもの気軽な調子へ。

　切り替えの早い人間である。

「本当、よくできた娘（こ）よ」

　自身とは関係ないにしても、悪役令嬢の妹とは思えない『梓』であった。

　そんなあいさつも終わったところで、

「では、続きは艦長室にて、お話ししましょう」

　リータが手を差し向け、一行を先導する。

「しかし、いつも別れたと思えば思わぬタイミングで再会することになるな」

　艦長室へ向かう途中の廊下。

　ここぞとばかりの雑談タイム。

「ご苦労かけるわね」

　シルビアはイルミと言葉を交わしていた。

　リータは先頭だし、両元帥はケイやクロエと話している。

「お。同じ階級になったからタメ口だな？」

「いけないかしら？」

「いや」

　イタズラっぽく言われたのでイタズラっぽく返すと。

　イルミは少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「ただ、ここまであっという間だったし。初めて会ってからすぐシルヴァヌスへ行ったと言うのに。それでもしっかり感慨深いものだな、と思って」

「ふぅん」

　照れ臭くて思わず気のない返事を返してしまったが。

　シルビアも具体的にどうこう以上に、お世話になった感覚がある。

「そんなんだから『ミチ姉』なのよ」

「おい、どういう意味だ」

　でもやっぱり素直に言えないので、話を変えることにした。

「それにしても、コズロフ閣下がショーン側に付くなんて」

「ショックか」

「当然」

「まぁ、気持ちは分かる」

　大袈裟に肩をすくめるシルビアに対して、彼女は鼻から小さくため息をつく。

「なんにも知らない人ならまだしも、閣下はあいつがどういうやつかご存知じゃない」

「曲がりなりにも皇帝をあいつ呼ばわりか」

　笑うイルミだったが、すぐに表情が真剣になる。

「だが仕方ない。人は義では動かない。コズロフ閣下とて、木の又から生まれたのではない」

「分かってるわよ」

「はっきり言って、バーンズワース閣下とて妹かわいさでこちらへ付いたにすぎない。それも、両親と天秤に架けたうえで」

「じゃあセナ閣下は」

「あの人は家族大切にしてない」

「アハハ！」

「うっ」

「ひっ」

　イルミの発言にカーチャの笑い声が。

　向こうの会話で偶然タイミングが重なったのか、聞かれていたのか。当人がこちらを見ていないので不明だが。

　思わず二人は口を閉じ、お目目をパチクリ視線を合わせる。

　その気まずい感じを壊すように、

「それにしても、私も艦長室へ行くんですか？」

　シロナが話を振ってくれた。

「そうよ」

「私なんかが、殿下さま方と同席して……大丈夫かな」

「『さま』は余計だぞ」

「もちろん粗相したら無礼討ちよ。気を付けるのね」

「ひいっ！？」

　安定のシロナ弄りで空気を戻していると、

「えー？、私そんなことしないよぉ？」

　ケイが明らかに、首を伸ばしてこちらへ声を掛ける。

　こちらの会話は全て、前方にも丸聞こえのようだ。

　おそらくカーチャにも。

「今後の展望、どう思われますか」

　艦長室に着き、人数分の椅子が揃うと。

　代表してシルビアが単刀直入に問う。

　対するバーンズワースは頬杖を突いた。

「正直、敵艦隊はどんどん膨れ上がるだろう。『皇帝』という概念への忠誠心とか、反逆者になることへの忌避。でも何よりは……」

「人間死にたくないからね。勝ち馬に乗るでしょう」

　彼と目の合ったカーチャが結論づける。

　人が集まりやすい方が勝ちやすい。だからまた人が集まるという循環構造。

　何より、

「それだけ、皇国軍人にとって『イワン・ヴァシリ・コズロフ元帥』の文字はデカい。彼の体格以上に」

　そのまま彼女が話を引き継ぐ。

「そのうえ、これはパイの取り合いだからね。向こうに味方する艦隊の数だけ、こちらに味方する艦隊は減る。単純に兵力を集めるより、有利不利は倍で進む」

　明らかにケイの表情は強張り、クロエは目が泳ぐ。

　が、不思議と空気がまだ暗くなりきらない。

「つまり、その勝ち馬の天秤をひっくり返せば、ということですね」

「そう」

　シルビアが呟くと、バーンズワースは満足そうに頷く。

　歴戦の軍人たちが冷静に、かつ前向きに物事を見つめているから。

　手詰まりという感覚までは届かない。

「バーナードちゃんの言うとおり。逆に連中は、何がなんでも殿下を討とうと信念を持っているわけじゃない」

　カーチャはデスクに置かれたキャンディボウルを手で寄せ、中身を鷲づかみにし、

「どうしていいか分からないから、分かりやすい『勅命』や勝ち負けに従っている」

　バラバラとデスクへぶち撒けた。

「まずは私たちで声明を出しましょう。元帥二人、とりあえずコズロフ効果には歯止めが効く」

　甘い餌（キャンディ）で子どもを誘う、と言うように。