悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第133話 敵か味方か

「敵かしら、味方かしら」

　艦橋へ急ぐリータの背中を追い掛けながら、シルビアは投げ掛ける。

　純粋な疑問ということもあるが。

　頭を動かす予備運動にもなる。

「おそらく敵でしょう」

　彼女へ振り向かずに答え、エレベーターの◁▷スイッチを押す。

「でも、敵だとしたら早すぎない？」

「声明を出してから三日ですからね。ルーキーナからの帰還中で、近くにいた艦隊なら来る頃です」

「でもそれは、味方でもあり得るんじゃない？」

　エレベーターが目的の階に着き、ドアが開くと。

「ないとは言いませんが」

　リータはようやく彼女へ視線を向け、薄く笑う。

「フォルトゥーナへ向かう我々の前方から、フォルトゥーナへ馳せ参じる艦隊が？」

「あっ」

　はっと固まるシルビアを置き去りにするように。

　彼女は艦橋へ向かって飛び出していった。

「状況は？」

　リータが艦長席の背もたれにタッチすると、予習していたような副官の説明。

「シグナルはカルメンタ方面派遣艦隊のものです。数は」

「数はいい。一隻対艦隊ってだけでお腹いっぱい。向こうから何かお電話は？」

「ありません」

　彼女は椅子に座りつつ、自身の両頬をむにむにする。

　表情筋のマッサージか何かか。

「味方になりたいのであれば。普通は目に見えた時点で、真っ先にごあいさついただけるはず」

「ということは」

「サムライは射程手前で名乗る。殺し屋は急に撃ってくる」

　静かに、副官とシルビアへ言い含めるように呟いていたかと思えば。

　急に、先ほどのマッサージが効いたような大口。

　声を張り上げる。

「総員、第一種戦闘配置！　180度回頭！　少しでも距離を取る！」

　三十六計なんとやら。

　射程に入ったら蜂の巣なのだ。射程に入らないようにするしかない。

「逃げ切れるかしら」

「さぁ。『フランス語に“不可能”という語彙はない』とか聞きますが。真面目に言うと、敵の高速艦次第でしょうか」

　言っていることはナポレオンでも、やっていることは真逆の判断をしたその時、

「敵艦隊よりシグナル！　通話を要求しています！」

　通信手がこちらを振り返る。

「リータ」

「サムライの方が、殺し屋よりはマシですかね。ブシドー」

「でも実際の武士は『犬とも言え、畜生とも言え』とかいうなんでもありだったそうよ？」

「じゃあ無視するとあとが怖そうですね。回線開けっ！」

「はっ！」

　すると、待ちきれんばかりに。すぐにもスピーカーから響き渡る声は、

『戦艦「港町の眺め（ボルチモアビュー）」』

「えっ」

「この声、は」

　これでも歴戦シルビアとリータ。

　二人の体がたった一言でギクリと強張る。

『こちらはケイ・ノーマン両殿下追討軍及び、ケリュケイオン方面派遣艦隊指揮官』

　忘れもしない、いや、忘れられない。

　絵に描いたような威厳と威圧感を発する、深く強い声。

　声だけで顔や体格、人となりが想像でき、かつそのとおりの姿を、

　いや、それにしては思ったより若い、あの

『元帥、イワン・ヴァシリ・コズロフである』

「閣下……」

　その名前だけで。艦橋内の空気が変わる。

　ただでさえ相手は艦隊、逃げるしかない絶望的状況だったというのに。

　まだ底があったとは。

　これはいけないわ。

　シルビアは艦長席の、応答用の無線機を手に取る。

　黙っていては空気が詰まる。それだけ部下が不安になる。

「ごきげんよう、閣下」

『む。卿はロカンタン中将ではなく、バーナード少将だな？』

「声でお分かりいただけるのは光栄ですわ。それだけ蜜月の間柄（あいだがら）、お味方に馳せ参じてくださったのでしょうか？」

『オレの立場は、一番目立つ位置に言葉を配置したはずだが』

　いいわよ。この世界の人間は、なんだか凝った言い回しを好むじゃないの。

　その直球に固くない会話が、少しでも緊迫感を溶かしてくれる。

　だからこういう時こそ、積極的にジョークを仕掛けるのだ。

　カーチャの元で

　ジャンカルラやアンヌ＝マリーの隣で

　自分自身が戦い抜いてきた経験で

　軍人としてどこまで成長できたか分かりもしない彼女が。

　せめて人を率いる立場としては学んできたことである。

　それ以外にも狙いはあるのだが、

『それより、まずは艦を止めたまえ。話がしたいのだ。逃走の時間稼ぎを図らんことだ』

「あらやだ」

　そこまでは通用しなかったらしい。

　目論見を看破されては流れが怪しくなるが、

「昔、孤児院の先生が。『男性の“話をしよう”“何もしない”は政治家の“不正はなかった”と同じ』って」

　リータがすかさず、精神的なせめぎ合いを混ぜっ返してくれる。

『はははは、男ながらぐうの音も出ない。が、さすがにオレも、バーナード少将よりは少女に安全な男だぞ？　それよりだ』

　返事を待たずに話題を切り替える言葉。

『艦を止める気がないならそれでもかまわん。話を聞け』

　これ以上の無駄話には付き合ってくれないらしい。

　すーっと深呼吸の音がしたあと、

『投降しろ。オレと卿の仲だ、悪いようにはせん』

「はぁ」

　リータの気のない返事は、今までの軽いノリのようだが。

　その実、努めて返事に窮（きゅう）するのを誤魔化した響きがある。

『まさか本当に逃げ切れるとは思っていないだろう。そして、逃げられたなら、こちらも撃たぬわけにはいかん。そうなると、結末は見えている。そうだろう？』

「そうでしょうか？」

『そうなのだ』

　コズロフの声が少し大きくなる。

　おそらく受話器に身を乗り出しているのだろう。

　真摯に説得しようとしているのは分かる。

『ならばオレに賭けるのが賢明だろう。どうだ』

「いやー、あー」

　またも歯切れの悪い少女の返事。

　だが、今度は困っているというより、少しおちょくるような色合い。

「本当ですかぁ？」

『何を疑う』

「『オレと卿の仲』なのでしょう？　『オレと卿らの仲』ではないでしょう？」

『それが』

「そんな暗に『卿一人ならなんとかできる』みたいな。私がなんのために誰と与（くみ）しているか、分からない閣下ではないでしょう」

『む』

「それとも、あの誇り高きコズロフ閣下が。『両殿下と主人を売って生き延びた』と言われる結末を、本気で『悪いようになってない』と？　あの？　コズロフ閣下がぁ？」

　数秒間。返事はなかった。

　ただ、少しマイクから離れた位置で、鼻から大きく息を吸う音がしたあと。

『交渉決裂、だな』