悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第118話 愛と友情と、「それとこれは別」と

「それにしても、一般テロリストじゃなくてVIPさまとはな！　こんなところになんの用かな！？」

「ちょっと欲しいものがあってね！」

　状況はシルビアの思考が回るのを待ちはしない。

「へぇ！　お偉いさんが人も遣（や）らずになんのおつかいだい！　たしかにSt.ルーシェ（ここ）じゃ、倫理観以外なんでも売ってる！」

「買うぅ？　心外だな。返してもらいにきたのさ！」

「何をかな！？」

　すると、返事より先に。

　壁の影で少しだけ首を傾けたカーチャ。

　角度的に、シルビアからは顔が見えるようになったが。

　果たして閣下は彼女の方を見ていた。目が合う。

　一瞬だけ、耳を抑え目を固く閉じるジェスチャーをする。

　シルビアが、言わんとされていることは理解しつつ脳内で文章化はするまえに、

「12時はとっくに過ぎたかんね！　お姫さまを、ガラスの靴以外は返してもらおうか！」

　カーチャが放物線を描いて何か投げる。

　それが何か、パッと見で分かる人物はそう多くないだろう。

　しかしアンヌ＝マリーは。

　動体視力ではなく、目の前のリータがハルバードを手放してまでとった姿勢で察する。

「閃光手榴弾（フラッシュバン）！！」

　瞬間、目を閉じていても網膜を焼かれるような光。耳を塞いでいても鼓膜を膨らませるような音が。

　長い。異様に長く感じる。

　実際はバンそのものより、ダメージの余韻が長い。

　ガードはできても、経験がないシルビアには耐性がない。

　経験はあっても、予測していなかったジャンカルラとアンヌ＝マリーには準備がない。

　そうだろうことくらいは、シルビアにも想像できた。

　きっと、今カーチャとリータあたりは自由自在に動いているのだろう。

　なんだか婉曲な物言いばかりだったが、自分を奪還しに来たのだろう。

　だが、一番の目的がそこだとしても。

　そのうえでやることはやるだろう。

　そこまでのことも、彼女には予想できた。

　次の瞬間とった行動は。

　理論的選択なのか、咄嗟の意思なのか、混乱の不可解か、誰にも分からない。

　ただ、事実として。

　シルビアは周囲が見えないなりに、必死にアンヌ＝マリーに飛び付いた。

　そのまま、後頭部を打たないよう庇いながら押し倒し、覆い被さる。

　まるで、リータやカーチャからの攻撃への、盾になるように。

「なっ」

　と呟いたのは誰だろうか。

　それを他の人や言った本人が理解するより先に、彼女の大声が響く。

「待って！　もうやめて！！」

　誰かが動いているのか。見えないし聞こえないが、関係ない。

　それすらも音圧と心で止めてしまおうかというように。

　シルビアはアンヌ＝マリーを守るよう抱き締めて叫ぶ。

「私の大切な人たちで争わないで！！　殺し合わないで！！」

　しばし、驚くほど静かになる空間。

　ロビー方面での騒音も、逆に耳に届かなくなるほどの間（ま）。

「シル、ビア。さま……」

　最初に音を取り戻したのは、リータだった。

　視覚と聴覚が平常値に戻ったシルビアに、ガランともゴワンともつかない音が届く。

　やはり拾いなおしていたハルバードを、手放して石畳の地面に落としたのだ。

　続いて、ジャンカルラが花壇の影から立ち上がる。

　直立するまでは銃口を、立ち止まったカーチャへ向けていたが。

　ため息一つ、首を少し傾けると。

　拳銃を尾骨あたりのホルスターへ収める。

　それを見つめていたカーチャも、大きく開いたシャツの内側へ左手を突っ込む。

「シルビアさん」

　最後にアンヌ＝マリーが、彼女の頬に手を添えながら起き上がる。

　そのまま上体を起こすと、背中へ手を回し抱き締め返す。

「ありがとうございます。もう大丈夫ですよ」

「本当？」

「えぇ、もちろん」

　彼女は優しく微笑んだ。

「友だちでしょう？」

「えぇ、大親友よ……」

　シルビアがおずおず周囲を見回すと、

　リータはムスッとした、いつもの『不服だが言うことは聞く』顔で

　カーチャはいつもより何割増しか、困った様子の半笑いで

　ジャンカルラは呆れつつも、「まぁ知ってたさ」という表情で

　静かに彼女を見守っていた。

「みんな」

「さ、いつまでも固い地面にいるものでもないです。お尻が痛い」

　シルビアがアンヌ＝マリーに手を引かれ立ち上がると。

　カーチャが仕切り直しというように一歩詰めてくる。

「バーナードちゃんの意思は尊重するし、まぁ私らも救出に時間かかったんだ。いろいろ事情はお察しするけどね」

　リータは真横まで歩を進めた。

「さすがに『だから同盟に残る』とは言わせませんよ」

「それは」

　シルビアが少し口ごもると、アンヌ＝マリーがリータへ一歩。

「それは承服しかねます。彼女は皇国から我々『地球圏同盟』へ亡命してきた要人です。あなた方へ引き渡すことなどあり得ない」

「亡命だと？」

　カーチャの左眉だけがピクリと動く。

「彼女は同盟側のスパイに拉致され、その後生死不明になったとレポートを受けている。貴様らの仕業ではないか」

「それを今回、広報サイトの写真で生存が確認されたから、こうして救助に」

「おぉ嘆かわしい。その程度の認知でシルビアさんを引き取ろうと言うのですか。これでは安心して任せられない。隣人を見殺しにするなど、主はお認めにならないでしょう」

「なんだと！？」

「ロカンタンくん」

「くっ！」

　カーチャとリータも硬い口調になっている。

　今二人は、立場ある軍人として、政治的会話として、公式見解を述べているのだ。

　そのうえで。

　そういえば彼女らは、全てを知っているわけではないはずなのだ。

「ま、待って！」

「どうしたのかな、バーナードちゃん」

　シルビアに向けられる口調だけは優しい。

　逆に疎外感がある彼女は、できるだけ簡潔に伝えることにする。

「閣下たちは嘘をつかまされているんです！　皇国で私を暗殺しようとしていたやつに！　だけど今回のことで、それが誰かも分かったの！」

「本当ですか！？」

　驚きのあまり、リータが彼女のシャツを両手でつかむ。

「それで、いろいろ事情が込み入ってて。一応はご好意で亡命ってことになってて」

「なるほどね」

「だからとりあえず、どっちが悪いとかじゃなくて、ね？」

　カーチャとアンヌ＝マリーの顔を交互に見やるシルビア。

　正直問題解決より仲良くしてほしい意図が滲み出ている。

　が、そうはいかないほど問題は大きい。

「分かった。詳しく知りたいね。とりあえずルーキーナに戻ろう。そんで黒幕をぶっ倒すんだ。全ての元凶を、バーナードちゃんの宿痾（しゅくあ）を」

「いいえ。彼女はすでに同盟の一員です。そして皇国よりよっぽど『そうあれかし』と、人権ある日々を過ごしています。戻る理由がない」

「彼女は皇国の人間であり、第四皇女だぞ？」

「それは彼女が選んだことではありません。あなたが申し立てる論拠は全て、彼女以外の都合でしかない」

　なんなら悪化しそうな雲行きの会話。

　困ったシルビアがオロオロしていると。

　ふと、ここまでずっと離れた位置で、腕組み押し黙っているジャンカルラと目が合った。

　きっと、あまりにも縋るような目をしていたのだろう。

　彼女はやれやれと首を振ると、

「おい」

　その場から動かず、静かに力ある声で割り込んだ。

「なんだよ『赤鬼』」

「ジャンカルラ、あなたも言っておやりなさい」

　どこか顰（しか）めっ面のジャンカルラ。

　彼女は数秒、シルビアの顔を真っ直ぐ見据えた。

　それから、肩肘の張っていない声を溢す。

「行ってしまえよ、皇国に」