悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

悪役令嬢と戦場の聖女たち

第89話 聖者、死者、花、郵便

　少し、それも30、いや、20分もしないくらい遡（さかのぼ）る。

「アマデーオ提督が戦われたのは、このあたりですね？」

「僕の記憶が確かならね」

　一隻の戦艦が宇宙空間に静止している。

　銀とも艶のある白とも言えるような艦体を、大きく斜めに走る紫紺の十字。

　何より、戦場に不釣り合いな。

　艦首に備えられた、女神像ならぬ教会の鐘。

　大きな鐘。

　この時代のミリタリーオタクが見れば、一目で特定可能なデザイン。

『地球圏同盟』軍籍・ユースティティア方面軍旗艦

『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』である。

　ちなみに火星──木星公転軌道間にある小惑星ユスティティアとは別の星である。

　本来ならこの艦は一人の指揮官が戦場を駆けるためのものだが。

　今は平時に、二人の提督を艦橋に抱えていた。

「艦の残骸も多い。ここと見て間違いないでしょう」

「アマデーオ提督の戦場をお探しなら、彼の麾下に案内させればよかったんじゃないのか？」

　脱帽し胸に添える、フランス国旗みたいなジャケットを着た人物。

　足は肩幅で腕を組む、イタリア国旗みたいなジャケットを着た人物。

　そのどちらも若い女性。

「そうかもしれません。が。あなたも本当は来たかったのでしょう？　アマデーオ提督に、あいさつをせずにいられる性分ではないはずです」

「へーへー。さっすが聖女サマですヨー」

　アンヌ＝マリー・ドゥ・オルレアンとジャンカルラ・カーディナルである。

　元々女性提督は人数が少なく、ゆえに以前から仲のよい二人ではあったが。

　今戦線ではただ二人ということで、完全にニコイチと化している。

「艦載機ハッチオープン」

「了解。艦載機ハッチオープン」

　復唱に合わせて、ゆっくり艦底の一部が開く。

　しかし、そこから出るのは戦争のための道具ではない。

「整備員の皆さん、お願いします」

『了解！　せーっ！　のっ！』

　元気のよい、それでいて穏やかな掛け声とともに宇宙へ飛び出したのは。

　赤、黄、青、白、ピンク、色とりどりの

　花々。

　星とはまた違った輝きが、暗いキャンパスを咲き乱れていく。

「こりゃカンデリフェラの花屋は儲かって仕方ないな」

「それがまた、美しい花や人を育むでしょう」

　アンヌ＝マリーは目を閉じ、両手を組む。

　いかにも宗教家らしい振る舞いでもあるし。

　そうでなかったとしても、彼女は宇宙に花を撒き祈るだろう。

　少女趣味、とは言うまいさ。

　たとえそうだとしても、それなら少女趣味も嫌いじゃない。

　童顔以外に少女らしさのないジャンカルラも、情感くらいは残っているようだ。

「歌わないのかい？　讃美歌とか」

　彼女からは相手を見ずにボソッと呟いたが。

　アンヌ＝マリーはムッとしてジャンカルラの方を向く。

「分かっていて言っていますね？」

「分かっているから、こんな時くらいはいいんじゃないかと思うんだよ」

　それなりに自信のある『口説き文句』。

　それでも彼女には通じなかった。

　アンヌ＝マリーはギュッと口元を覆うようにマフラーを寄せる。

　さすが聖女サマは身持ちが堅い。

　代わり、にはなんだが。

　艦首の鐘が大きく揺れる。

　宇宙空間、音が鳴らないのに、大きく揺れる。

　きっと、散っていった戦士と、弔う者にだけ、鐘の音が聞こえる。

　と、宇宙を流れる花びらのようにゆったり時が進む艦橋内を、

「レーダーに不審な反応あり！」

　観測手の大声が横切る。

「数は？」

「えぇと、増え……ません。一隻のみです」

　こちらへ近付いてくるにつれて後続がワラワラと、そう思っていたのだろう。

　彼の声は逆に困惑している。

「同盟（我々）の識別シグナルではないのですよね？」

「はい。それも」

「それも？」

「熱源反応から見るに、軍艦ですらない……民間船の規模です」

「ふむ」

　さすがに口元のマフラーを少し下げるアンヌ＝マリー。息苦しくては思考もままならない。

　同時に、横目で内側を覗こうとしたジャンカルラの軍帽を、鍔をつまんで下げる。

「ぐえっ」

「すけべ」

　緊急時にしょうもないやりとりをしつつ。

　マフラーを下げた手が、あごに添えられたような彼女が出した答えは。

「だとしても、同盟国籍でないのなら。国際チャンネル！　当該アンノウンに警告！」

「はっ！」

　まぁ至って常識的なファーストタッチ。

　そのあいだに情報も増えていく。

「アンノウン、モニターに映します」

「お願いします」

「おや、これは」

　映像を見て呟いたのはジャンカルラの方。

　この艦はアンヌ＝マリーが指揮官であるため、彼女は何か口出しする立場ではない。

「郵便船じゃないか。なんだってこんなところに？」

　なので逆に、迂闊なことが言えない艦長に代わって。のんきなコメンテーターでもしておく。

　誰もが緊張状態で口をつぐみがちな非常時の艦橋内。

「あ、同じこと思ってる人いるんだ」というのは、結構気が楽になる。

「所属不明の郵便船に告ぐ。こちらは『地球圏同盟』軍所属、

『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』である。貴船は間もなく、我々の警告宙域に差し掛かる。今すぐ転進されたし。さもなくば……」

　通信手が穏当な段階を踏んでいる裏で、提督はそうもいかない。

「総員戦闘配置。コンディション・オレンジ、本艦はこれより警戒態勢に入ります」

　その横でジャンカルラは腕組み、ヘラヘラ笑う。

「おや、あんなキュウリに猫の反応だね。たしかにラブレターは積んでなさそうだけど」

「分かっていて言っているでしょう。ああいうのにブービーやダーティーを仕掛けるのが好きな連中はいるものです」

　怪しいやつは撃ち落としておしまい、としないのはマナーだけではない。

　ミミックだったらあとが怖い。

　実態が分からない現状。判断し得るかぎり最大の備えだけして、あとは様子見するしかない。

　そうして数分経過したが。

「提督。郵便船からの返答がありません。というよりは、通信が繋がっていない模様」

「レーダー上では、進路変更の様子もありません」

「ふむ」

　人差し指で唇を叩くアンヌ＝マリー。

　もっと魅惑的なリップを塗ってやりたいね。

　チャラ男みたいなことを考えるジャンカルラだが。

　何も完全にお客さん気分でいるわけではない。

「常設チャンネルすら切られているということは」

「明らかな航宙法違反、は置いといて。怪しいマネがしたいなら、明らかにやましい要素は減らすはずだ」

「ですね」

　彼女は腕組みしたまま肩を回す。ここからは少し、世間話というように。

「とすれば。優しい聖女サマはこう考える。『もしかしたら、何か船体にトラブルが発生しているのでは？　それで成す術なく、こちらへ流れてきているのでは？』」

「……」

「すると博愛主義者は、途端に自分より向こうの方が心配になるわけだなぁ」

　何が言いたい、というようなジト目が向けられる。

　別にジャンカルラとて、彼女の高潔さをバカにしているわけではない。むしろ尊敬すらしている。

　もちろん辟易することもある。

　それは今はいいとして。

「僕に人員と小型艇を貸せよ。こっちから出向いて、様子を見てくる」

「はぁ？　何を言っているのですか。危険ですよ」

　少し低いアンヌ＝マリーの声。

　対するジャンカルラは、すでに艦橋の出口に立っている。

「それも現状じゃ分からない。情報がないと何も分からない。それじゃ判断できない。最終的に、あれを撃っていいのか悪いかも」

　反論のない聖女サマに、彼女は渾身のウインクを飛ばした。

「戦争は情報だろ？　ま、僕に任せておけ」

　今度ばかりは、口説きに成功したらしい。