悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第69話 『地球圏同盟』軍の場合

　奇（く）しくも同時刻。

「じゃあ、編成と大まかな動きを話しておこうかな」

『独立要塞ステラステラ』の会議室。

　円卓に上座は『ある』とも『ない』とも言われるが。

　明らかに皆が認めるだろう中心、ゴーギャンは世間話のように切り出す。

　態度も頬杖に緩い声。果たして戦争する気などあるのだろうか。

「敵の行軍の様子だけどね？　情報によると、艦隊が大体三つに分けられてる。おそらく横に展開するか三段構えかの、どっちかを採用してくると思う」

「わざわざ元帥を三人とも召集したのだ。おそらく横並びで贅沢に、同時に押し出してくるだろう」

　ニーマイヤーの見識に、彼もニヤリと笑う。

「僕もそう思う。というわけでここは、気を衒（てら）わずミラーで構えようかと」

「いんじゃないっスかね」

　相槌を打ったのはガルシアだが、他の提督たちも頷く。特に異論はないようだ。

「よし。じゃあオーダーだけどね。左翼、ニーマイヤー提督、アンヌ＝マリーちゃん」

「了解した」

「主のご加護があらんことを」

　さすがに相手への敬意か、名前を呼ぶ時はそれなりに背筋を正す総司令官。

　シニモストヮルガは腕組み頷き、トリコロールはロザリオに口付け。

「僕も今から心入れ替えたら加護ってもらえる？　次。右翼、アマデーオ提督、カーディナル提督」

「頼りにしているぞ！」

「任せてください」

　ジャンカルラの言葉に大きさや派手な抑揚はない。

　が、実は高温の鉄鍋のように。

　内側にとんでもない熱量が秘められているのが分かる。

「おー、怖。中央は僕と一緒に、ガルシア提督に受け持ってもらおうかな」

「ウッス」

　今回の相棒ともしっかり目を合わせると。

　ゴーギャンは全体へ言い含めるように、軽く身を乗り出す。

「我々は防衛戦を張って待ち受ける側だけど、何も捨て奸（がまり）してまで堪える必要はない。前線を維持できない場合には、素直に僕へ連絡すること。僕から撤退の号令が出たらみんな、可及的速やかに退くこと。いいね？」

「「「「「はっ！」」」」」

「野戦なんて前座に過ぎない。我々の本領はあくまで『庭』だからね」

　ダメ押し（になると本人は思っている）のウインクを飛ばすと、彼は席をたった。

「じゃあ今回はここまで。解散。なんか気になることあったら、デスクに電話して。出なかったら……喫煙所でも探してね」

「いやいやいや、捜索範囲広すぎっスよ」

「おまえなぁ、どれだけ巨大な要塞だと思ってるんだ」

「悪いが放送で呼び出させていただく」

「10分で来なさい」

「10って、どんだけ広い要塞だと思ってるの……」

　ボコボコのブーイングを浴びながらも、喫煙者代表堂々と退出す。

　執務室にヤニをつけないだけまだマシかもしれない。長い前任者たちの歴史のなかで手遅れとは思うが。

　とにかく議長退出ということで、各提督も解散。

　ブーイングラッシュに参加しなかったジャンカルラ。その分のエネルギーを持て余すよう、早歩きで会議室をあとにした。

「ジャンカルラ！」

　廊下で呼び止められた彼女が振り向くと、

「どうしたんだい、アンヌ＝マリー」

　トリコロールのジャケットにマフラーの、目立つ女性が立っている。

「いえ、なんというか」

　呼び止めておきながら、彼女は少し眉を顰（しか）めて目を逸らした。

「はっきりしないやつは死ぬぞぉ？」

「あぁ、よかった」

「は？」

　死ぬと言われて『よかった』は、殉教者極めすぎじゃないか？

　今度はジャンカルラの眉根が寄る番だったが。

　そういう意図ではないらしい。聖女さまは薄く微笑んだ。

　表情筋が派手に変化しないのが、まさにそれっぽいと彼女は思う。

「いえ。普段のあなたはそういう軽口を好む、もっと陽気な方でしたから」

「あぁ。会議中黙ってたから、気になった？」

「少し」

　二人は並んで歩きはじめる。

　気遣いができるのも聖女、いや、もはや聖母サマだな。さすがクリスチャン。

　そう思う一方で。

　個性的に弄った髪型。

　細かい仕草もハイティーンの女子そのもの。

　表情筋と違って、感情自体は豊かな19才。

　なんで軍人なんかやってんだろうな。投稿サイトで『踊ってみた』でもしてる頃じゃないか。

　ジャンカルラには時々、世界というものが分からなくなる。

「それと」

「それと？」

「私の知っているあなたは……勇猛果敢ではありましたが、好戦的ではなかった」

「今日の会議じゃ、戦争を楽しんでそうだった、って？」

「そうではありません。ただ」

　一つ分かるのは。目の前の少女がどうしたって少女で、心優しい人ということだけ。

「非常に前向きな闘志を感じました」

「前向き、か」

「どういった心境の変化なのですか？　いえ、意識的なものではないのかもしれませんが」

「そうさなぁ」

　ジャンカルラの脳裏をよぎるのは、あの日の光景。

「戦いたい……戦うべき相手がいるんだ」

「仇（かたき）ですか？」

「いや、違う」

　ついこのまえの、皇国軍シルヴァヌス艦隊との一大決戦。

「僕が勇猛果敢と言ってもらえるほど戦うのは。きっと一番は、部下に少しでも満足して死んでもらうためだ。好戦的ではなかったのは、戦えば部下を死なせてしまうからだ」

　アンヌ＝マリーは相槌を打たない。ただグレーの瞳で、じっと見つめている。

「僕は『戦うことは死なせること』だと思ってた。だから、このまえの戦闘では率先して前に出て。ともに地獄へ命を賭けようとしていた。だけどね」

　ジャンカルラはそのグレーの向こうに。

　暗い宇宙を突っ切ってくる、巡洋艦の装甲の色を見た。

　どんどん迫ってくる艦橋。体当たりするんじゃないかというような勢い。

　あぁ、赤毛のあいつが見える。

「いたんだ。必死に戦うことで味方の命を救う。死に行く部下の命を背負うんじゃなくて、手を繋いで生かし合う。そんなやつがさ」

　彼女が相手の瞳に、あの日の光景を思い出しているように。

「それは、素晴らしいことですね」

　アンヌ＝マリーも相手の瞳に、あの日の彼女の感動を共有していた。

　噛み締めるようにグレーが閉じられると、提督も今この時に帰投なされる。

「だから僕は、もう一度あいつと戦って。確かめたい。あの日の感覚を。そして、打ち勝つことでそれを越える」

「私もなんだか、体が熱くなってきました」

　聖女が受け取った熱をしまい込むよう胸へ手を添えると、

「じゃあそのマフラー外したら？　年中着けちゃってさ」

「毎回言ってますよね？　分かってて言ってますよね？」

「おかげで僕が、偽物と入れ替わってないって分かるだろ？」

「なんですか、その想定は。では私の返事も同じです。外しません。本物のアンヌ＝マリー・ドゥ・オルレアンでしょう？」

「d'Orléans（ドルレアン）だろ？」

「それは『ジャンカルラかGiancarla（ジアンカルラ）か』みたいな話です」

　ようやく空気は若き女性二人の会話となった。

「でもやっぱり、詰襟のシャツにするとか、ハイネックのインナー着るとか」

「だからぁ。喉元締まるのは嫌いなんですって」

　その頃、ジャンカルラの闘志の源は。

「ねぇリータ！　見て！　これ、バナナーノっていうんだけど！」

「だっさ」

　のんきに数日ぶりのマイ・ラブ・ロリータと食堂でイチャイチャしていた。

　エポナの制服でシルヴァヌスの制服と。元帥たちの配慮台なしである。

　そんな闘志ある者にも、腑抜けた者にも。

　平等に決戦の時は迫る。