第68話 皇国軍の場合
2324年1月18日。皇国軍カンデリフェラ星域最前線、惑星ルーキーナ。
そのドックにシルビアはいる。
自身の乗艦となる『
諸々の作業が終わり（とリータが起こしてくれないので最近寝坊するため）、正午に検分となった。
のだが。
「『
「あれ、よね……？」
「よくお分かりに、いや、嫌でも分かるよな」
カークランドが案内するドック内、立ち並ぶ巨大戦艦たち。同型艦などは番号を知らないと、パッと見では分からないものだが。
一隻だけ、側面に大きなバナナキャラのピンナップが描かれている。
「Jの力作よ」
「へ、へぇ」
ちょうど現代日本にいた頃やっていた、キウイのCMのキャラにそっくり。
「いいの？ あれ」
「元帥閣下は『いいんじゃない？』っつってたぜ？ 許可出す時も、仕上がりにも」
胸を張るロッホ。しかしシルビアには、バーンズワースが何も考えていないようにしか思えない。
もしイルミの誕生日を知る機会があったら、プレゼントは薬にしよう。半分は優しさでできてるやつ。あれなら頭痛に効くし、胃にもよい。
そんなことを思うシルビアであった。
「あいつらは右がバナナーノで左がバナナーナ。ナーノがオスで、ナーナがメスだ」
しかしイルミの頭痛などどこ吹く風と、バナナトークは止まらない。
確かに言われてみれば。向かって左のバナナには、小さいピンクのリボンが付いている。
ていうか、男女じゃなくてオスメス扱いなのね。
思ったより産みの親に愛されてないかもしれないバナナ族。
なんかかわいそうに思えてきたので、シルビアも深掘りしてやることに。
「二人は夫婦や恋人なのかしら？ それとも兄妹？」
「中学の時に付き合ってたんだが、別れちまってな。別々の高校に行ったんだが、大学のサークルでまたバッタリ」
「あ、そ、な……、複雑なのね……」
なんだかロクでもない設定ばかり発掘されそう。聞いておいてなんだが、話を切り上げたくなったところに、
「まぁ、とにかく艦を案内しますよ、艦長」
「と言っても。食堂にグッズ販促コーナーがある以外は、普通の『
「えぇ……。売れるの？」
「囚人の刑務作業の一環で作られてるから、売れるとかは関係ありませんぞ」
「ま、今後売っていくためにも！ 是非とも艦長にはキャラクターを理解してもらおうかねぇ！」
むしろ教育されるようだ。
シルビアが『バナナーノとバナナーナの換気扇掃除』なる絵本を読まされている頃。
午後13時ちょうど。ルーキーナ基地司令本部、作戦会議室。
議長席に腰を下ろしたコズロフは、静かだがよく通る声で切り出す。
「それではこれより、作戦内容を発表する」
刑事ドラマの捜査会議と同じ配置。彼と向かい合う形で席に着く指揮官たちに緊張が走る。
本来なら同格のバーンズワースとカーチャも、コズロフの左右ではなくこちら側。
完全に指揮系統が一本化されることを表している。
「まず艦隊配置だが。第一艦隊を中核に、バーンズワース第二艦隊が左翼」
「はっ」
「セナ第三艦隊が右翼」
「承知しました」
「各艦隊がどの元帥麾下に入るかは、事前に送信したデータのとおりである。左翼、右翼内での配置は両元帥に一任する。続いて基本的な動きのプランだが」
副官が端末を操作し、コズロフの背後のモニターに映像を映す。
そこにはステラステラ要塞と、次々に入港する艦隊。
「おぉ」
「これは」
「当然、同盟方もこちらの動きは察知しているようだ。続々戦力を結集している。『酔いどれ』だけでも手強いのに、『赤鬼』や『城壁』も確認されている」
強調するように戦艦が一隻、アップで映される。
「これだけの戦力、籠城するには過剰戦力だ。おそらく連中、初手は打って出てくるぞ」
瞬間、彼は噴火するように立ち上がる。先ほどは一段だった声量も、数段飛ばし。
「敵の要塞が堅固である以上！ 野戦で徹底的に叩く！ さすれば敵の士気は萎え果て、過酷な籠城戦も継続できなくなるだろう！ 我々の勝機はここである！ 防衛側の利点など活かさせはしない！」
腕を振り、ボルテージを上げる総司令官。
対面の戦士たちも、口は挟まないが熱を帯びる。
「正面衝突だ！ 小細工は
思うままに叫び尽くしたコズロフは、ピタリと数秒動きを止める。
余韻を噛み締めているようにも見えるが、そんな自己満足ではない。
気持ちを切り替えているのだ。
やがて彼は席に腰を下ろすと、
「と、ぶち上げたところで。我々には一つ、懸念点がある」
またも映像が切り替わる。ステラステラの遠景、といったところか。
周囲には大量の小惑星が浮かんでいる。
と思いきや。
画像の一部が拡大されていくと、その正体は、
「『サルガッソー』……」
誰ともなく呟く。
小惑星と思われていたのは、大量の艦だった。
どれもこれも、ある程度原型を留めてはいるがボロボロ。おそらく傷付き放棄されたものだろう。
「そう、『サルガッソー』。チナワット元帥（※戦死による特進）が、最後に残したメッセージ。おそらくはこれのことだろう」
コズロフも振り返り、背後のモニターを見つめる。
「轟沈した敵味方の艦。その残骸を引力発生装置などで引き止め、擬似的な小惑星ベルトを形成したと見られる。では何故、小惑星そのものを使用しなかったのか」
ここで総司令官は視線を前へ戻す。
今から話すことが一番重要だ、と印象付けるように。
「おそらく、撤退戦となった場合に。このジャングルで敵艦隊を撹乱するためだろう。一瞬の判断が問われる戦場において、誤認や見間違いを誘発するのは有効だからな。これがまた、『追撃しにくくなる』程度の話であればまだいいが」
一拍置いて、目を閉じ、鼻からスーッと深く空気を吸い込むコズロフ。
散った英雄であり戦友である男に、思いを馳せているのだろう。
「カンデリフェラ艦隊が一網打尽となったことを
先ほどのように声を上げたりはしないが。
続く言葉には、秘められた重い闘志がある。
「各司令官については。モニターの映像や電子レーダーではなく、熱源レーダーを注視すること。これならば一目で残骸か稼働している艦か判断できる。また、これを麾下艦隊の艦長各位にも徹底させること。よろしくお願いしたい」
言い終えると彼は一つ深呼吸し、
「以上。解散」
席を立った。
総員敬礼して見送るなか、バーンズワースはボソッと呟いた。
「カーチャ。君はどう見る？」
対する彼女は、いつもの半笑いを浮かべながら、
「『おそらく』が多いな」
首を右に傾けた。
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