悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第67話 BANANA CLUBへようこそ！

「それじゃあリータ」

「はい」

「また、会う、日ま……！」

「泣いちゃ嫌ですよ？　だって、すぐにまた会えるようになるって、決めてるんですから」

　2324年1月10日。ついに皇国軍連合艦隊は、カンデリフェラ星域を目指して進発することとなった。

　その出撃前夜、午前2時。人気（ひとけ）の少ないドックにシルビアたちはいる。

「申し訳ないけど、あんまり別れの姿を晒してると意味なくなっちゃうよ。おいで」

　バーンズワースに急かされ、彼女も文字どおり泣く泣くリータへ背を向ける。

　己（おの）が半身、二人で一人と。常に共にいて、苦境を乗り越え、気持ちを、昼夜（ひるよる）なく時間を共有した。

　出会って半年も経っていなかろうと、そこには身を千切られるような、否。

　シルビアがこの世界で過ごしたほぼ全てに、リータという愛と支えがあった。

　千切られるどころか、全てを奪い取られる苦しみが降り掛かる。

「シルビアさまっ！」

　別れが決まってからの日々で初めて。

　初めて少女が声を上げた。

「ぅぐっ！」

　思わず振り返りそうになるのを、背中を丸めて必死に堪える。

「ほら、もう行かなきゃ」

　シロナの涙声とともに遠ざかる気配を背中で感じながら、

「ほら、あまり人に泣き顔を見られるものじゃないぞ」

　シルビアはイルミにマントで包（くる）まれて、『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』へ乗り込んだ。

　言葉の代わりに、抱き合う代わりに。

　二人の零した涙の粒だけが、無重力の中で混ざり合った。

　両者を見送り、場に残ったのは元帥二人。

　カーチャは睨み付けるほどの眼光で、バーンズワースを見据える。

「閣下。バーナードちゃんを、頼みますよ」

「元は僕が君に『頼むよ』って託した立場だったけど」

　彼は背筋を伸ばし、敬礼をする。

「彼女を愛してくれてありがとう。応えられるように、僕もがんばる所存です」

　カーチャも当礼し、二人はしばし無言で視線を交わすと。

　やがてマントを翻し、お互い自身の責務へ向かって別れていった。

　翌日。午前9時ちょうど。

「皇国宇宙軍連合艦隊、旗艦『稼ぎ頭（Kill owner）』、発進！」

「コズロフ閣下が出たか。予定どおりだね」

　今次決戦の総司令を任されたるコズロフ元帥。

　味方の指揮を上げるためか、異例の指揮官先発をとる。

　それを見送るカピトリヌス軌道エレベータドック内。

　第二艦隊旗艦、『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』艦橋内。

「ミッチェル少将、僕らの出発は？」

「はっ。第一艦隊出発が完了次第、となっておりますが。主力は現地集合。現状は少数なので、10分もかからないでしょう」

「いいだろう。じゃあ少し、この場を任せるよ。すぐ戻る」

「はっ！」

　イルミに敬礼で見送られ、バーンズワースはタブレット片手に艦橋をあとに。

　しばらくはコツコツと軍靴を鳴らしていたが、エレベータで下のフロアへ降りると。

　一歩出た瞬間、体がふわりと浮く。

　同じ廊下でも、フロアによって重力の有無がある。特にフロア同士を繋ぐ区間などは、細かい作業もしないので節約されがち。

　また、なるだけ移動は素早い方がいいのが軍隊の常。無重力ならこのとおり。

　高速移動用の、ベルトコンベアーのように動く手すり。シャーッとすっ飛ばす彼が着いたのは。

　士官の居住フロア。

　艦橋に近くて便利。その代わり、風呂や食堂などの生活フロアからは微妙に遠くて不便。

　その一室をバーンズワースはノックする。

「僕だ。バーンズワース。ちょっと渡すものがあってね」

『はい』

　艦長にして元帥閣下。そんな彼が直々に荷物を届ける。

　そうまでして隠されている部屋の主とは。

「渡すもの、とは」

　ドアを開けたのは言うまでもなく、絶賛雲隠れ中のシルビアである。

「花束とかロマンティックなものではないんだけどね。ちょっと待ってね」

「はい」

　バーンズワースは何やらタブレットを操作すると、

「君が向こうで指揮する艦（ふね）の情報だ。確認しといてね」

「了解しました」

　タブレットを渡してくる。

「じゃ、僕は忙しいから。もう行くね」

　そのまま彼は、シルビアが内容を確認するのも見届けず立ち去る。

　それを敬礼で見送りつつ、

　別に私も、ずっとこの艦で匿われるわけじゃないのね。

　まぁ、艦長経験のないリータが駆り出されるくらいだし。私だけ引っ込んでるわけにもいかないか。

　と、ぼんやり考えていると、

『バーナード少尉！』

「えっ？」

　不意に、タブレットから声が。

　しかもなんだか、聞き覚えがあるような、ないような。

　思わず画面へ目を向けると、

『いや、今は大尉だったか？』

「あなたは！」

　見覚えのある、爽やか好青年。

　だが少し、軍務で深みのある顔立ちになったか。

「カークランド少尉！」

『おいおい、オレも今や少佐なんだぜ？』

　シルビアの大きな第一歩となった、イベリアでの新任士官訓練航海。

　あの修羅場をともに潜り抜けた男、ジーノ・カークランドが映っている。

　どうやら通話が繋がっているらしい。

「生きていたのね！」

『出だしがヤバかったからって、そんな死んでるのが既定路線みたいな』

『それより、大尉じゃなくて大佐。このまえ昇進したって聞いたでしょ』

『なんでオメェより階級下のが艦長に来るんだよ』

　唐突に割り込む声がする。同時に画面に現れたのは、

「イム！　J！　……少佐？」

『残念ながら中尉よ。二人とも』

『数ヶ月で昇進しただけでもエリートなんだぜ？』

　切れ長目元のアジアンビューティー。

　屈（かが）まないとたくましい胸筋までしか映らないアフリカン。

　どちらもあの修羅場を生き残った仲間。

　イム・エレとドノヴァン・J・ロッホである。

　付き合いなんて一瞬だったが、あまりの懐かしい顔ぶれ。

　意識が過去と戯れそうになったシルビアへ、

『事情は聞いてる』

「えっ？」

　意外な言葉が、カークランドから飛んでくる。

『おまえ、いや、大佐殿がどのような状況にあられるのか、元帥閣下より聞き及んでおります』

『大佐は私たちの命を救ってくださったお方です。ロカンタン先任副官ほどお力になれるかは分かりませんが、精いっぱいお守りいたします』

「あなたたち……！」

　笑顔で敬礼する旧知の仲間たち。

　正直命の危険に巻き込んだのは自分でもあるので、後ろめたさはあるが。

　それでも今は素直に、

「ありがとう……！」

　リータと離れ離れになった心細さに、優しさが差し伸べられる。

『ま、オレたちの艦『陽気な集まり（BANANA CLUB）』にようこそ、ってこった』

『ちょっとあんた、上官に口の利き方！』

「あのねぇ」

　思わず涙が零れそうになったシルビアだが、

「もうちょっとネーミングセンス、なんとかならなかったの？」

　ロッホのおかげで、笑顔に変えられた。