悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第66話 戦争には敵がいる

　博物館のように広い、しかしまったく飾り気のない廊下。

　コツコツと軍靴の音が響く。二人分か。

「ここはどこも照明が眩しすぎるんだよねぇ。ダメだよぉ、節電しなきゃさぁ」

　低くワイルドな中年の色気、といった声。

　が、背後に控える若い女性は応えない。存外雑な扱いである。

　と、

「ここだね」

　彼が足を止めたのは『大会議室』。

「ナオミちゃん、こっちでいいんだよね？　ホールじゃなくて」

「演説でもするつもりですか？」

「したくないから聞いてるんだよ」

　彼が両開きの扉を開くと。

　そこには円卓が用意され、複数人の男女が座に着いている。

　室内へ踏み込んだ彼は、両腕を広げて客を迎える。

「やぁ諸提督方。ステラステラ要塞へようこそ！」

　そう。ここは同盟領カンデリフェラ星域最前線。

『独立要塞ステラステラ』の会議室。

　先に詰めていた提督たちが一斉に立ち上がり敬礼。

　それをドイツ国旗のような配色の軍服で一身に受ける、不惑を過ぎた彼こそ。

　当要塞の守将にして当方面軍提督

『酔いどれおじさん』シャーロック・ゴーギャンである。

「みんな当番したことはあるから知ってると思うけど。相変わらずお客さん呼べるような感じじゃなくてゴメンね？」

　軽い当礼に軽口を乗せると、

「いや、誰も気にしねっスよ、そんなこと」

「はははは！　むしろゴーギャンのことだ。勝手にリフォームして軍法会議になってはいないかと！」

　プエルトリカンの青年、イーロイ・ガルシア。

　ゴーギャンと同世代の中年、ジョシュ・アマデーオ。

　両名が気さくに返してくれた。

「え〜？　オシャレは大事だよぉ？　ナチス・ドイツの頃からやってたことさ」

　笑いながら席に着くと、他の提督たちも腰を下ろす。

　本来提督に階級としての上下はない。あるとすれば長幼の序くらいのものだが。

　彼に向けられているのは、それ以上の敬意。いや、厳密には『自分たちとは役者が違う』という、ともすれば逆差別の領域。

　それに優越感を感じるゴーギャンではないが、いちいち止めるほどマメでもない。

「さて。諸提督方に『正月休みのバカンスはコチラ』と指定したのは他でもない」

　もちろん誰もバカンス気分などではない。

　赤と黒、黄と白、シニモストヮルガ、トリコロール、トリコローレ。

　各人バラバラで、色味が派手なものもあるが、皆きっちりと軍装を整えている。

　なんなら彼だけが、シャツをパイナップルのアロハにしている。ジャケットも羽織る程度。

　が、これはバカンス気分とかではなく、代名詞（いつも）の服飾規定違反である。

　彼のファッションセンスは置いておいて。

　何より、円卓の中央で混ざり合う緊張感と闘志。

　目には見えないそれを。ゴーギャンはもみあげと繋がる、あごの無精髭を撫でつつ

　うーん、いいね。純粋な当たり負けは、しないんじゃないの？

　心の内で称賛するのだった。

「ナオミちゃん、あとはよろしく」

「はぁ？」

「そこは『はっ！』じゃない？」

　グレーのポニーテールが、それこそ不機嫌な馬じみた首振りで揺れる。

　副官として、彼への敬意以外全てを備えた女、ナオミ・ビゼー大佐。

　後ろに控えていた彼女は、そのまま壁際まで退がる。

　そこには大きなモニターがあり、彼女の操作で映像が映し出される。

「おぉ」

「こいつぁ」

「皇国軍のドックか」

「艦隊の出撃準備、でしょうか」

　提督たちが口々に呟くなか、ナオミは手元の資料をめくる。

　この落ち着き。シロナとそう歳が変わらないと知ったら、カーチャは涙を流すだろう。

「工作員がキャッチした情報によると、映像のとおり。皇国軍は休戦期間明けとともに、昨年のリヴェンジに来るものと思われます」

「その目標がステラステラである、と」

　トリコロールのジャケット。室内なのにマフラー。

　若い女性提督、アンヌ＝マリー・ドゥ・オルレアン。

『若い』の度合いも、まだ大学でゼミ選びでもしていそうなほど。マフラーもクリーム地に赤と緑のタータンチェックと愛らしい。

「はい、閣下」

「けどよ」

　彼女が問い、ナオミが答え、ガルシアが話を繋ぐ。

　こちらは浅黒い肌に朱色のアップバング。赤と黒のジャケットがよく似合う。

「こう言っちゃなんだが、ゴーギャン閣下だぜ？　騒ぐことか？」

「お褒めに与（あずか）ってうれしいかぎりなんだけどねぇ。僕としては、君の手を借りたい理由があるんだよ。ガルシア提督」

「こちらをご覧ください」

　彼が視線をスクリーンへ戻すと、映像が切り替わる。

　被写体が物資を積み込む軍艦から、作業を指揮する個人へ。

「コズロフだな。手強いぞ」

　エストニア国旗（シニモストヮルガ）の男性、オーウェン・ニーマイヤーが呟く。

　いかにも中堅の年齢だが、働き盛りというには目が死んでいる。

　画面がまた切り替わり、別の人物に。

「堅物イルミじゃないか。奥に見えるのは『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』か？」

「肝心のバーンズワースはいないようだが」

「どうせサボりでしょう。実際はいると見て間違いありません」

　アマデーオがスクリーンを覗き込むように動くと、白髪が揺れる。

　総白髪になる歳ではないが、何故か染めるのとは逆転の発想をしてしまった。

　まぁ、黒髪のままでは黄と白のジャケットにうるさいので英断だろう。

　それに比して、やや手厳しいコメントのアンヌ＝マリー。

　こちらは白髪どころか亜麻色のtête blonde。髪型も横髪を細い三つ編みにしたり、後ろ髪は耳の後ろでシニヨンにしたり。

「ちゅうかよ、これってまさかよ」

　ガルシアの呟きに、ナオミも頷く。

　おそらく満座の提督全員が同じことを思ったことだろう。

「そのまさかです」

　映像が切り替えられる。

　そこに映っているのは、無重力をシューッと飛んでいく、

「『半笑いのカーチャ（ラッフィング・カーチャ）』だ」

「まさか、こいつら全員来るってんじゃ……」

「そのまさかなんだよねぇ」

　うさんくさい目付き。黒髪オールバックは、左右に毛束を垂らしてはいるが乱れなし。口笛でも吹くような口元。

　ゴーギャンも態度は余裕そうだが、

「敵さん、質は皇国軍の最大値、量は一大連合艦隊。ね？　君たちの助けが必要でしょ？」

　話す内容は深刻である。

　彼が表に出さない分、他の提督に緊張が満ちる。

　と、その時。

　スクリーンではカーチャの映像がそのまま続き、彼女は誰かと会話を始めた。

　瞬間、

　ガタッと席を鳴らした者がいる。

　今まで一言も発していなかった、トリコローレの提督である。

　その人物の目が釘付けになっているのは、スクリーンに映る

　赤毛で長いポニーテールの女性士官。

「シルビア・バーナード……！」

「どうしたのですか？」

　隣に座っているアンヌ＝マリーは困惑気味。

　何せ、満座の提督たちが冷や汗をかかざるを得ない状況で、

　ただ一人、興奮気味に笑みを浮かべ、腕を組んで仁王立ちなのだから。

　そう。重い空気を焼き尽くすように、万丈の気炎たる闘志を撒き散らすのは、

「皇国軍のリヴェンジ？　違うな」

『地球圏同盟』シルヴァヌス方面軍提督

「これは、僕のための舞台だなぁ？」

　ジャンカルラ・カーディナルである。

　彼女の髪は、煮えたぎる血液のように赤い。