悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第55話 種を蒔く日々があれば

　それからイルミがジュリアスとまともに話すことはなかった。

　何かの講義でたまたま近くに座っても。何かの訓練でたまたま同じ班やペアになっても。

　彼女からはなんとなく話しかけづらく、また、彼から話しかける理由もなく。

　あの日の一時（ひととき）は、消え去るまえの夏日が最後に見せた、陽炎ではないか。

　そう思えるほど、次の日には、彼女の世界は彼女だけのものに戻った。

　厳密には少しだけ、変わったこともなくはない。

　戦術論の講義。いつもは教科書に載っている内容を答えるだけだったが。

　戦史の教科書にある、『教科書どおりじゃない勝ち方』を引用してみたりした。

　それもある意味『教科書どおり』には違いない。時には教官に、「さすがにその時とは条件が違いすぎる」と返されることもあった。

　それでも意外と、教官ウケはよかった。ある日廊下でばったり会った時、

「そのまま視野を広げていくといいぞ」

　とお言葉をいただいた。

　そうしているうちに、気づけば得意科目も少し伸びていて。

　中の中だった学内順位も、中の上から上の下くらいをうろつくようになった。

　が、その頃にはもう、順位表は見なくなった。

　それくらいのことだった。

　大きくは変わらないし、変えようともしなかった。

　何せ、

　変わらなくてもいいと思えたから。

　変わらなくていいと言ってくれたから。

　変わらず、自分らしく成長していけば、また何か言ってもらえるんじゃないか。

　変わらず、必要としてもらえるんじゃないか。

　そんな期待を、してしまったから。

　変わらない変えない日々は、運命の悪戯や天変地異が起きることもなく。

　日が昇るとともに訪れ、日が沈むとともに過ぎ去り。

　彼女の数年間、士官学校生活を卒業まで飲み込んだ。

　卒業式の日も、ジュリアスは友人や他の女子に囲まれ、話す機会はなかった。

　晴れて少尉となったイルミは、ルーナ方面軍にて駆逐艦の副官を拝命した。

　駆逐艦は少ない人数のコミュニティで運命共同体となる。

　また、小型艦でキャスティングボードを握る展開になろうはずもなく。

　アットホームな職場で、ジュリアスの予想どおりな教科書どおりの任務をこなす日々。

　元より堅物真面目者な自覚はある。同じことを繰り返し、ブラッシュアップしていくことに苦はなかった。

　目立った武功を挙げることはなかったが、その姿勢と実力が周囲に評価され、支持を得て。

　赴任して一年するかしないかの頃。

　彼女に、『重巡洋艦の副官へ転任してほしい』との打診が来た。

　なんでも今の副官が独立するらしく、後任が必要だとか。

『転任しろ』という『辞令』でないのは、上層部の決定事項ではないから。

　なんでもイルミの上官が当の艦長と元上官部下の関係らしく。

　個人的に話す機会があって、向こうの希望もあって人事に推薦してくれたらしい。

「出世だな！　上がった給料は有意義なことに使えよ！」

「少尉なら艦種変わってもそつなくやれますよ！」

「バカおまえ、中尉にもなられるんだよ！」

「皆さん、今までありがとうございました！」

　それからまた、一年は経った。二年はどうだったか。

　もちろん戦闘はある。命の危機だって何度もあった。

　それでも結局はやはり、できることをやるしかない。戦闘にも慣れてくると地道な日々。

　得意なことではあるが、ここまで来ると逆になんというか。ドラマのない寂しい人生なのか、自分の感性が死んでいるのか。

　淡々としたイルミに、ある日突然それは訪れた。

　いや、続けた努力の先に待っていた成果と言えよう。

「艦長、お呼びでしょうか」

　彼女が艦長室に顔を出すと、アラフォーおねえさま艦長はエビス顔だった。

「ミッチ！　あなたすごいわよ！　素敵よ！」

「何がですか」

　やたらと激しくシェイクハンドしてくる艦長を宥めると、ようやく本題に入る。

「辞令よ！　あなたにスカウトが来てるのよ！」

「スカウト？」

「そうそうそう！」

　彼女はデスクの引き出しから書類の束を引っ張り出す。

「はいこれ！　今度エポナ方面軍で、最新鋭の戦艦が就航するんだけどね？　そこの副官にあなたをどうしても！　って！　向こうの艦長から！」

「は、はぁ」

「軍人としても大出世だし！　皇国最強艦のクルーなんて、飛び抜けて実力がないとなれないし！　艦長も皇国一番の有望株だし！　そのお眼鏡に適ったってことだし！　何よりイケメンだし！」

「落ち着いてください」

　肩を抑えて座らせようとするイルミだが、その手を逆にまた取られる。

「艦長さん、直接あいさつにいらっしゃってるのよ！」

「それはまた大層なことで」

　艦長は扉へ手を差し向ける。

「さぁ、お入りください！　バーンズワース大佐！」

「えっ？」

「失礼します」

　激しくはなく、しかし澱みなく開かれるドア。

　現れたのは、

「久しぶり、ミチ姉」

「ジュリアス！」

　1日だけの思い出しかないのに、未だ忘れえぬ懐かしき顔。

「（『責任を背負うのが苦手』っぽいこと言ってたから、代わりに上官として）責任、取りに来たよ」

「えっ……？　責、任？」

　こうして今に至るまでの、ジュリアスとミチ姉の物語が幕を開けた。

「……ということだ。以上！」

　語り終えたイルミの顔が赤いのは、湯船に浸かっているせいだけだろうか。

「「「「フ〜ッ！！」」」」

　オーディエンスも盛り上がる。

「いい話でした……！」

「嫉妬でおかしくなりそう」

「これでまだ上司と部下とか正気か？　肉体関係くらいないんか！？」

「もう付き合っちゃえよ！　襲えよ！」

「うるさーい！！」

　両手を振って解散を促すイルミだが、乙女の恋バナ熱がこれで収まるわけもない。

「そんなこと言ったってねぇ」

　シルビアがリータのいた方を振り返ると、

「ネー！」

「へ？」

　湯船なのにサウナハット被った、なんか知らない人がいた。