悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第54話 真っ赤な私とブドウなアイツ

「い……」

　喉の奥がネバつく感覚。

「いったい、どういう意味だ」

　絞り出した声は、イルミ自身驚くほど擦（かす）れていた。

　しかしジュリアスの声はニュートラル。

　寄り添う必要もなければ、嘲笑う価値もない。なんのことはない。何もない。

「勇気がないとも言える」

「なっ！」

　彼女の頭に血が昇る。さっきからドギマギしたり、逆に血の気が引いたり。

　準備運動があったせいか、大きく振り切れる。

　そう、決して、

　図星だったとかではないはず。

「そこまで言われる筋合いはないぞ！」

　立ち上がって怒鳴りつけると、道行く学生や軍人、職員の視線が刺さる。

　人もまばらだが、イルミは小さくなって座る。

「ほら」

　追い討ちをかける意図はあるまいが。

　ジュリアスはケラケラ笑う。

「何が『ほら』だ」

「普通はさ。そこまで怒（いか）れる人間に周囲は見えない。このまえ女の子に泣かれた時もそうだった。ストーブは自分でスイッチを切らない」

「そりゃおまえは泣かすだろうさ」

　日差しはまだ暑く、体を熱くさせるが。

　眩しくて細まる視界は、不思議と彼女を落ち着かせる。目隠しをされたニワトリがおとなしくなるようなものか。

　それにも増して。

　光をよく反射する銀髪だな。

「でも君は冷静に周囲を見た。気にせずにはいられなかった」

　指摘されるとまた、視線の刺さる感覚がある。もう誰も、行きずりの大声など覚えていないだろうに。

「結果とか、周囲にどう見えてるかが、すごく気になるんだろう。中の中とか順位にこだわるのもそうさ。強気なシャイだ」

「人を精神分析するな！」

　しかし、この嫌がり方も『見え方に怯えている』みたいで。

　ズルいやり口を！

　思い切り睨み付けてやると、ジュリアスはサングラスをかけた。

『見えてませんよ？』とでも言うつもりか。

「そこまで評価を気にする性質（タチ）のミチ姉なのに。『教科書どおり』ってバカにされるのはそのまま。なんでかなんて決まってる」

　イルミにとっては人生の一大事な悩みというのに、彼は片手間、ポケットを漁る。

　こんなのでリーダーシップ論の点数取れているのだろうか。

「外した時の方が恥ずかしいからだ。突飛なことやってピエロになるくらいなら、そのままの方が安全だから」

「違う！」

　言わせておけば勝手なことである。

　彼女にだって考えはあるし、保身に走った小心者扱いは許せない。

「私はただ、戦いに勝つために！　最善の方法を取るべきだと思って！　それが味方の命だって救うはずだと！」

「教科書に詳しいんなら、知ってるんじゃないの？」

　ポケットを漁る手が止まる。

　サングラスの向こう。糸目。

　それでも雰囲気が変わったと、イルミは苦しみを覚える。

　確かに打ちのめされにきたが。エリートとの差ではなく、自分自身を見せ付けられるとは。

「戦史もやったろ？　そこには教科書とは違う勝利や敗北があったはずだ。趙（ちょう）の李談（リータン）は籠城戦に勝機がないとみるや、3000の決死隊で打ってでた。軍人たちでは手も足も出なかった戦いを、農夫の娘（ジャンヌ・ダルク）が勝利に導いた。フョードル・ロストプチンはモスクワごとナポレオンの兵を焼いた」

「む……」

「全て教科書や常識ではあり得ない戦法だ。教科書や常識では勝てない相手だ」

　彼は『おまえは間違っている』とは言わなかった。『知ってるんだろ？』と問うた。

　だからこそ、自分が目を逸らしていたことを叩き付けられる。

「『正解』が決まっているなら。教科書の厚さで戦争すればいい。被告は皇国法全書で殴ればいい。教会には聖書の本棚だけあればいい」

「そう、だな」

　イルミは思わず膝を抱える。ジュリアスの言葉から身を守りたいのか、ショックで殻に閉じ籠りたいのか。それは分からない。

「私は、勝負から逃げ回っていただけだな。教科書を言い訳にできない勝負から。私自身が評価される舞台から。責任を背負うことから」

　ここに来て彼は何も答えなかった。

　ただ、静かに見守っている息遣いは感じる。

「なぁ、ジュリアス。教えてくれ。私はどうすればいい？　どうすればおまえみたいになれる？」

　本当は分かっている。

　次の講義ででも、トンチンカンだろうと教科書にない策を考えればいいのだ。

　それは分かっている。

　だが、彼自身が言ったとおり。

　勇気が出ないのだ。

　勇気があって最初の一歩を踏み出すのではない。最初の一歩を踏み出してから勇気がついてくるのだ。

　だから、勇気のまえの、最初の一歩。背中を押してほしい。

　ついに年下に甘え出したか。

　顔を隠すよう膝を寄せる彼女に、返ってきた答えは。

「さぁ？」

「はぁ！？」

　思わず、俯いた顔も跳ね上がる。

「おまっ……！　散々言いたい放題して、急に見捨ててくれるな！」

「いや、知らないし。それに」

　彼はまたポケットを漁って、板ガムを取り出す。

「別に、変わることないんじゃない？」

「はぁ〜っ！？」

「だって、僕個人は教科書どおりが悪いとは思わないし」

　あんまりなちゃぶ台返し。笑いながらガムを口へ運ぶ姿に絶句するしかない。

「今の講義じゃ教科書どおりだと評価されないってだけでさ。実際僕らが現場に出たら、どっちが上官に評価されるかって話。広告代理店（Think different）じゃないんだ」

「それは、まぁ」

「それにさ。一人でなんでもできなくたって」

　ジュリアスは立ち上がりジャケットを肩へ掛けると、ガムを一枚投げて寄越す。

「おっと」

「僕がいてミチ姉がいるじゃないか。一つの艦の中には、たくさんの仲間がいるじゃないか」

　くれたのは、一つの房にいくつもの実をなすブドウ味。

「ミチ姉が苦手なところは誰かが補ってくれる。責任も、取るべき人が取ってくれる。だからミチ姉も、得意で誰かを助ければいい」

　彼の顔へ視線を戻すと、座っているイルミからは見上げる形。

　太陽が被って、ここ一番眩しい。神々（こうごう）しくすらある。

「特に僕なんて、チャランポランって言われるし、教科書覚えるの嫌いだし。逆にミチ姉は周囲が気になる、気配り心配りができる人」

　神々しいと言うのなら。

　あぁ、神さま。これ以上私を、悩ましくさせないでくれ。

「僕からしたらそういう人なんて、是非ともそのままでいてほしいけどなぁ」

　彼女の手の中で、キュッと板ガムが潰される。

「じゃあね、ミチ姉」

　言いたいことだけ言い尽くして、ジュリアスは去っていく。

　少しぼーっとしていたイルミだが。彼が見えなくなるまえに、かろうじて意識を取り戻す。

　彼女は立ち上がり、遠くなる背中に吠えかけた。

「『ミチ姉』言うな！」

　その言葉にジュリアスは、振り返りもせず立ち止まりもせず。

　片手をあげて流すだけ。

　イルミはその後ろ姿を、いつまでも睨み続けた。

　だって、ズルいじゃないか。

　私は『ジュリアス』って呼んでるのに、おまえからは『ミッチェル（ミチ姉）』なんて。

『イルミ』って、呼んでほしいじゃないか。

　ブドウのガムは、どうにも甘酸っぱかった。