悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第52話 顔がいいな……！

　どうしようもなく心が荒（すさ）んだイルミは、図書館へ行くのをやめた。

　しかしその判断の裏で、不安になる自分もいる。

　所詮『教科書どおり』しか取り柄のない人間だ。

　その私が教科書すら捨てて、何になれると言うんだ？　悪化するだけじゃないのか？

　そもそも分からないんだよ。

　教科書は長年の人類の歴史で吟味されてきた、学ぶべきことが載っているんだろう？

　じゃあそれが一番じゃないか。それでいいじゃないか。

　むしろそこを外れて、どこに正解があると言うんだ。

　教えてくれ。

　その答えは、教科書には載っていない。

　そのまま当て所（ど）なくキャンパス内をフラフラしていると。

　何かのスポーツのコートでもない、とりあえず芝が植えられた広場。正直ぼーっと寝転ぶか擬似ピクニック以外に、使い道が分からないエリア。

　そこにまさしく、ぼーっと仰向けに寝転ぶ青年がいた。

　遠目で顔まではよく分からない。

　が、それでもイルミには彼が誰だか分かった。

　実はまともに話したことはない。グループワークやサバイバル実習で同じ班になったこともない。格闘技訓練で組んだことだってない。講義で近くに座った記憶すらない。

　今みたいに、遠目で見たことしかない。

　それでも嫌でも印象に残る存在。

　このプル・ガーデンキャンパスに二人といない、他所でも見かけたことがない、

　やや弱った夏の日差しを照り返し、秋風の卵に揺れる、銀髪スパイラルパーマ。

　やつだ。

　彼女は少し心臓が主張するのを感じた。

　ある意味、今一番会いたくない相手である。

　羨望や嫉妬、レベルの差。それらによって浮き彫りになる、自分の小ささ。

　実物を遠巻きに見ているだけで、順位表の文字列より痛みを与えてくる。

　服飾規定に触れる、シャツの前開け。堂々と全開で赤い肌着を晒す余裕の解放感すら、敗北感を呼び起こす。

　が、あえて。

　イルミは彼へ近付くことに、話しかけてみることにした。

「話を聞いて役立てよう」とかいう向上心ではない。

　ただいっそ、徹底的に打ちのめされたくなったのだ。

　むしろ逆の、投げやりな感情。失恋直後の純情な乙女にも似ている。

　明らかに真っ直ぐ自分へ向かってくる人影があっても、彼はまったく気にしなかった。

　気付いていない、ということはないだろうが、視線を向けもしない。

　軍人として警戒心が足りないのか、むしろ肝が足りているのか。

　もしくは、絶対にあり得ないはずだが、

　私程度、取るに足らないということか？

　今のイルミは、卑屈ゆえに攻撃性を孕んでいる。

　一周してムッときた彼女は、空を見る彼の視界へ無遠慮に割り込んだ。

「こんにちは」

　教育番組のおねえさんか、遊園地のキャストか。

　もはやそのくらいでないとうさんくさいほどの笑みで、仰向けの顔を覗き込むと

「こんにちは。いい天気だね」

　彼もティアドロップのサングラスを下げて微笑む。

　露わになる柔和な表情は童顔、なのではない。

　実際それなりに年下なのだ。

　特殊な事情のシルビア。ギフテッド枠のリータ。名門の英才教育で品質保証済みのカーチャ。あとは皇族の社会勉強と形だけの『我々も戦っています』。

　そういったものを除けば、基本的に士官学校へ直で入ることはない。

　徴兵され、前線で能力を認められ、上官の推薦が司令部へ、司令部の推薦が上層部へ。段階を踏むものである。

　特に推薦を得るには、個人単位の武功をあげにくい艦隊勤務では数年かかる。

　よって士官学校に年齢の制限はないものの。

　大抵の場合、最年少と中央値はそう大きく離れない。

　その中にあって、明確に年下の彼。

　貴族ではなかったはず。おそらく孤児院のテストか、訓練兵か新兵で推薦をもらえるほどのスコアを出したか。

「そうだな、いい天気だ。少し秋晴れに近付いて、すごしやすくなったか」

「うん。実に美人な天気だ」

「なっ！」

「ん？」

　バチバチに視線を合わせてやろうと思っていたイルミだが、思わず目を逸らしてしまう。

　自分の顔を見ながら美人などと。一瞬ドキッとしてしまった。

　彼女の顔が見えることを評したのか、空に対する擬人法か。どちらとも取れる言い方なのもニクいが、

　こいつ、顔がいいな……！

　それが一番ズルい。

　なんならさっきの言い回しだって、美形だから許される内容である。

　事実、女子生徒のあいだで彼は評判。今日みたいに一人でいる方がめずらしい。女性教官たちの奢りラッシュで、長いことキャンパスの食堂を利用していないとの噂も。

　それなら先ほどのような口説き文句も、心得があって不思議はない。

　落ち着け！　そういう意図かも分からない年下に翻弄されてどうする！

　顔が熱くなっていないか、思わず両頬を抑えるイルミ。

　なんだかもう、すでに敗北した気がする。こういう方向で打ちのめされたかったのではない。

「で、何かご用？」

「あっ」

　話しかけておいて、相手の言葉で我に返るとは。

　が、もうここは第一ラウンドをくれてやって、第二ラウンドで巻き返すしかない。

　一人勝手に戦っている感は否めないが。

　と思ったが、いざ切り出そうとすると。

　何を話すってことも、考えてなかったな。

　しかしここで詰まると挙動不審な女。今までの自己嫌悪とは違うダメージを負うことになる。

　とりあえず何か言わなければ。

「ユリウス・バーンズワースくんだな？」

「残念、ジュリアスなんだ」

「ぐっ」

　しかし空振り。自分のペースにならない。

「君は？」

「えっ？」

「君の名前」

「あ、あぁ」

　どころか、向こうが話を進める。

「イルミ・ミッチェルだ」

「ふぅん、イルミ……。フィン語なら確かに『Julius（ユリウス）』だね。ま、座りなよ」

　バーンズワースはサングラスをペン回しみたいに弄ぶ。

「詳しいな。バーンズ……」

　イルミが隣へ腰を下ろしながら相槌を打つと、

「ジュリアス」

「えっ？」

　彼はにっこりと、人懐っこい笑みで顔を覗き込む。

「ジュリアス。覚えて。いちいちユリウスと間違われてもなんだから」

　くっ！　やっぱり、顔がいいな……！

　イルミのマイナス感情は、第一印象でぐちゃぐちゃになった。