悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第50話 やっぱりお風呂は生き返るわぁ

「あぁ〜、疲れた……」

　シルビアは湯に肩どころか首まで浸かり、天井に向かって今日一日を吐き出した。

　言葉が湯けむりに紛れて消えていくここは、『黄金牡羊座宮殿』大浴場。

　プールと見紛う広い湯船も、普段は皇族専用というデッドスペースぶりだが。

　この期間だけは賓客にも振る舞われるらしい。天然温泉ではないが、さまざまな香料やオイルを感じる。とってもラグジュアリー。

　入浴そのものとハーブか何かのリラックス効果で、屋外の寒さと緊張が溶けていく。

　結局先ほどの星空圧迫面接はというと。

　暴言やら人格批判やらをされたわけではない。

　むしろ、

「先の同盟艦隊との決戦。あれで卿は、味方の窮地をひっくり返してみせたわけだが」

「それほどでもありません」

「あの戦い、『灰色狐（グレイフェネック）』は早い段階から左翼へ展開したとログに残っている。戦いの中での動きには、戦局に応じてある程度艦長の裁量があるとは言え。陣形ドクトリンのセナ麾下にしては大胆な動きだ。最初からこの展開を予測していたのかね？」

「いえ、正面衝突と本艦のスペックを勘案しまして……」

　シルビア的には割とそつなく答えられたつもりだが、

「という判断です」

「……」

「コズロフ閣下？」

「……」

　彼は無言。

　他にも、

「そういえば、あのロカンタン、中佐になったのだったか。卿は赴任する艦に副官がいようと、彼女が常にそばにいるよう配慮されているな」

「はい、閣下」

「付き人的なものか？」

「いっ、いえ！　その」

「なんだ」

「その、我々は分業制と言いますか、共生？　二人で一人？　相互補完？　とっ、とにかく！　お褒めいただいた戦果をあげるには、欠かせないことでありまして！」

　今のはしどろもどろで、なかなかマズい感じな気が……

　という答弁にも、

「……」

「コズロフ閣下？」

「……」

　沈黙元帥。彼はシルビアに何も言ってはくれない。

　ちなみに他元帥二人も何も言わない。もはやいる意味がない。

　彼女から見て左。マントがないバーンズワースに関しては、寒そうにバーボン舐めるなら帰った方がいい。

　右。スペアリブを貪るカーチャは、おそらくさっきのパーティで食いっぱぐれている。

　暇がなかったか、シロナの回想にあったホームパーティーを鑑（かんが）みるに。存外内向的なのかもしれない。

　が、真正面のコズロフ。

　彼がハシビロコウのように動かず飲食をしないので、シルビアも体を温められない。

　なんなら彼の後ろに立っている、量産型コズロフみたいな副官も動かない。

　こうして彼女はお開きになるまで、肝と体を冷やしたのであった。

　ちなみに満腹とか言っていたリータは、クロエやシロナとチョコパフェ食べていた。

「これ、毎日続くの？」

　思わず呟いたシルビア。慌てて左右を確認すると、イルミとばっちり目が合う。

　が、彼女は

「ご苦労だったな。閣下たちも31日までは、有志の野良パーティーに招かれて忙しい。ゆっくり休め」

　どうやら

『毎年参加しているはずの彼女が、まったく日程を把握していない』

　ではなく、

『今日みたいな圧迫面接に連日呼び出されるのかと憂いている』

　と判断してくれたらしい。

　彼女は悩ましげに両目のあいだを抑える。

「いや、コズロフ閣下はな。悪気はないんだ。悪いようにも思っていない。ただ、問題ない時にいちいち相槌を打たないだけなんだ」

「あぁ、いますね。そういう人」

「ちなみに後の二人は多少悪気がある」

「えぇ……」

　イルミはシルビアの分まで緊張を発散するよう、伸びをする。

　パチャリと静かに手が水面を叩く音ともに発生する波紋。それが寄り添ってくるように肌へ届く。

「私も昔やられたよ。まぁ、この場に呼ばれるようになった者の通過儀礼みたいなものだ」

「昔、ですか」

「な！　そんな何年もまえではないからな！？　そりゃ貴様らより年上だが、私だってまだ20代……！」

「なんの話ですか」

　なんか急に慌て出すイルミ。確かにクールで模範的な軍人に見えて、結構人間味があるのは知っている。

　人間味。

　カーチャの話の時は、ともに過ごした時間があるので気にならなかったが。

　本来梓以外はみんな、ゲーム世界の存在。しかもゲームクリエイターがキャラとして産んだわけではない者も多い。

　それでもみんな、過去があって人間味があるのだ。

　少し不思議な気持ちになる。

「どうした、急に黙って」

「いえ、少将にも昔がおありなのだと思いまして」

「当たりまえだ。少将で生まれたら苦労しない」

　少し違う伝わり方をしたらしい。そうでないと困るが。

　シルビアがなんとも言えない気持ち。自分以外が異質であるような孤独感と、みんな自分とたいして変わらないような一体感。

　そんなハイブリッドに包まれていると、

「そうですよ！　『昔』ですよ！」

　急にクロエが割り込んでくる。

　何故だかいささか興奮気味か。

「な、何がだ」

　イルミが湯船の縁で引くに引けないでいると、彼女はもう一歩踏み込んでくる。

「イルミさまはジュリアス閣下がお好きでいらっしゃいますよね！？」

「はぁ！？」

　少将といえど不意打ちは効く。ビクリと跳ねて飛沫をあげる。

「なっなな、何を！」

「誤魔化しても無駄です！　見れば分かります！」

　クロエは急に、近くでぼーっとしていたリータの手を取る。そのまま照明に向かって、バレエか何かのように掲げる。

「しかも！　普段は『閣下』と弁（わきま）えたように一歩引いておきながら！　時折見せるファストネーム（『ジュリアス』）呼び！　タメ口！　しかもそれを当然のように受け入れているジュリアス閣下！」

　ややトリップしていた瞳がイルミへ戻される。貫くような鋭さ。

「二人の今まで、詳しく聞かせてもらいましょうか」