悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第38話 時代の中の命

　2323年11月14日、午前9時ちょうど。

『地球圏同盟』軍シルヴァヌス艦隊旗艦『戦禍の娘（Kaiser maiden）』艦橋。

　椅子から立ち上がっている一人の将校が、喉元の無線を抑える。

「シルヴァヌス艦隊諸君。提督ジャンカルラ・カーディナルである」

　副官を始めとして、その場全ての視線が彼女に注がれる。

　しかし実際は、全体放送なのでもっと多く。何万人もの意志が彼女に集中している。

　その全てに目を合わせることはできない。

　だからその代わり。全てを集めて背負って、遠く暗い宇宙の先を見つめる。

「知ってのとおりだが、僕らは今から無謀な戦いに出る。この飲み込むように構える宇宙（そら）。このまま『帰れない国』へ通じている者もいるだろう」

　今から命をかける兵士たち。切実で、聞きたくない問題である。

　だと言うのに、誰一人として。ため息をついたり、悲嘆に目頭を濡らしたり、唇を青くしたり。

　気持ちで負けている者はいない。

　それがこの艦橋内だけでなく、艦隊全体であること。

　ジャンカルラはしっかり感じ取っている。

「そもそも。我々の使命は略奪者たる宇宙海賊の末裔どもから、罪なき市民の日々を守ること。こちらから外征することに意義を見出せない者。そのために命を落とすことに納得できない者も多くいるだろう！　かく言う僕も、その一人だ！」

　妙な暑さを感じる。彼女自身の体温が上がっているのだろうか。

　それとも、戦士たちの熱が気温を上げているのか。

「だがその時、僕らは考えなければならない！　もしここでまた、新たな防御に専念して。それで彼らの侵略は止まるだろうか。本来国境などない宇宙、人類が勝手に引いた線で戦（いくさ）の呪いが堰き止められようか！　それを座視することが、市民を守ることだろうか！」

　僕は何を言っているんだろう。

　声を張り上げる裏で、ふと冷めるジャンカルラがいる。

　今僕は呪いの言葉を吐いている。戦の呪いより悍（おぞ）ましい呪いを。

「戦争には四つの時代がある。始める時代、戦う時代、終わらせる時代、顧みる時代だ。これらは順番にしかやってこない。やや前後が重なることはあっても、前の時代の終焉なくして次の時代は完遂されない！」

　頷く兵士たちに胸が痛くなる。

　それをもみ消すように、声が一段と大きくなる。

「であれば！　子や孫、後ろに控える市民に、終わらせる時代や顧みる時代を与えるには！　僕らがこの時代を、戦って戦って戦い尽くさなければならない！」

　だから。

「諸君！　ここに僕がいて！　戦う時代に生まれた『戦禍の娘（カイゼルメイデン）』がいる！　この艦（ふね）に全てを載せて、宇宙（そら）の闇の向こう、『帰れない国』まで！　連れていってしまおうじゃないか！！」

「おおおおおおっ！！」

『だから死にに行け』と。

　ただ命を飲み込む戦争よりも、そこへ意図的に放り込む呪いの言葉。

　熱量を上げる、悲壮なる鬨（とき）の声。

　ただただ胸に突き刺さって、ジャンカルラは崩れるように椅子へ腰を下ろした。

「提督」

　副官の坊主刈りで屈強な青年が、飲み物を手渡してくれる。

　皇国の元帥なんかはグラスで優雅に蒸留酒をやるそうだが。

　彼女はせいぜいハンバーガー屋のような容器で糖分補給（ジュース）である。

「ありがとう。ラングレーくん」

「いえ！」

　彼は軍人の中でも、取り分け体育会系なエネルギー溢れる敬礼。

　その目は敬意に輝いている。

　そんな目で僕を見るなよ。

「提督のおかげで！　あなたの言葉でオレたちは勇気付けられています！　今日もまた、恐れずに戦うことができる！　ありがとうございます！」

　それを知ってて利用してるんだぜ？　僕は。

　きっと彼女の自嘲は、周囲には不敵な笑みとして映ったことだろう。

　そして、午前9時33分。

「いい？　相手は前回よりは小勢だ。でも中枢を欠いた烏合（うごう）の衆と、芯の通った少数精鋭！　デカいピーマンと小っちゃいカボチャ、殴られたらどっちが痛いか考えな！」

「奴らの常套手段として、『戦禍の娘（カイゼルメイデン）』を中心に麾下艦隊が突っ込んでくる！　カーディナルの髪みたいに返り血色の連中だ！　初手でメタメタに叩いてやれ！　そこが分水嶺だよ！」

「艦載機、全機発艦！　上から下からかかれ！　景気良く！　少しでも正面から気を散らして、突進を緩和する！」

「さぁ、仕掛けるよ！！」

　宇宙戦史に残る英雄同士の衝突、『ビッグ・シップ・プレス』の火蓋が切って落とされた。

　その彼我、皇国軍640隻対同盟軍326隻。

　通常なら一方的な虐殺だが。

　この戦いがいかに激しいものであったか。

　後世の歴史家がつけた名前で察していただきたい。

「いいか！？　皇国軍に考える暇を与えるな！」

「カーディナルご自慢の初手を叩いて、精神的な優位も破壊し尽くしてやれ！」

「蹂躙しろ！！」

「受けて立て！！」

「シルビアさま！」

「始まったわね！」

　その中で、今は取るに足らない軽巡洋艦艦長の彼女も。

　それでも確かに命をかけた一人である。

「前に出るわよ！　本艦は機動力こそあれど装甲は薄い！　身動きが取れないと真っ先に沈むわ！　広いフィールドを取りに行くわよ！　機関全速！」

「了解！　機関全速！」

　何があっても声が届くよう、リータが耳元。側頭部に額を付けてくる。

「シルビアさま！　取り舵5、斜めに出ましょう。真正面にいたのでは、広いフィールドも面制圧されます。それに、我々は軽巡。これだけの艦隊決戦では、正面衝突への貢献は乏しいものがあります！　それよりは機動力を生かし」

「ここぞで横槍、掻き回せってことね！」

　さすがのシルビアも、ここで密着に興奮したりはしない。生きる気力にするだけである。

　そこに、

「敵艦隊砲撃、来ます！」