悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第36話 でもなんか結局、相談相手を間違えてる気がする

「……そこまで言えたら、もうじゅうぶんじゃない？」

　話は今に戻り、大浴場。

　三人は湯船から上がり、タオル一枚でベンチに横たわっている。

　いちいち脱衣所に戻らずとも休憩できるのが、温泉自慢のリゾートならではか。

「食べるほど食欲が出るものですが。シャチが陸に上がろうというのですか？」

　後半に皇国の諺を使うのでシルビアにはよく分からないが。なんとなくリータも同感そうな雰囲気。

（『絶頂期から欲張るとマイナス収支で終わる・全て失う』的な意味らしい。『過ぎたるは猶及ばざるが如し』をより強めに戒める感じか。後で知った彼女は、パチスロで『今日は勝てる！』と突っ張って泣いた男。前世の同僚に教えたくなった）

　とまぁ、いい話のはずが批判を受けるシロナ。

「違うんです！　そんなことないんです！」

　ベンチから起き上がってプンプン怒る。

「タオル落ちるわよ」

「もっと上の、具体的な目標があるんです！」

「聞いちゃいないわね」

「『恋は盲目』と言いますが、大抵の場合聞き分けもないのです」

「なるほど」

　シロナのマゾっぽい誤解を産む宣言から一日空いて、2320年8月8日。晴天、と言っても屋内。宮殿の大広間。

　13時から開始された元帥任官の式典は、豪奢荘厳を極めた。

　地球の北半球ほど夏の盛りではないが、それでもじんわり汗ばむ季節。

　一兵卒のため、元帥杖下賜の現場には入れなかったシロナ。

　代わりに一足先。式典後に立食パーティーが行われる庭で彼女を待っているのだが。

　恒星の光の下と、人が鮨詰めの室内。どちらが暑いかは判断がつかなかった。そもそも広間には空調があるかもしれないが。

　式典が終わるまで、一時間もかかったかは知らない。時計は持っていたが。

　手持ち無沙汰だったシロナはパーティーの準備を手伝っていた。確認する暇などなかったのだ。

　運び込まれた赤、白、ロゼの、種々のワイン。

　産地やブドウの種類別にまとめたり。赤にデキャンタを添えたり。白やロゼをワインクーラーに突っ込んだりしていると。

「ははははは！！」

　高級将校たちが群れをなして現れた。軍部と懇意と聞く貴族や政治家は複数いるものの、ほぼ軍人で皇帝もいない。

　どうやら公式な二次会というよりは、有志や仲間内での飲みなおし的なものだろう。

　それにしても、

「これで同時期に元帥が三人か」

「むしろ、わざわざ方面軍を分けてるんです。一元管理が無理なこと自体は、まえまえから分かっていた。管理者である元帥が各方面にいない方こそ遅れている」

「手厳しいね。じゃあミチ姉にも早く元帥になってもらおうか」

「なぜよりによって、すでに元帥がいる方面に立てるのですか！　あとミチ姉はおやめください！」

「あの銀髪、バーンズワース閣下だぁ……！」

「それだけ、意地でも増やしたくない格ということだ。実務や能力以上に、軍という概念において。そのうえで。聖櫃の蓋を開けねばならんほど君の実力は高く、見合う報酬もこれしかない。そういうことだ」

「あの巨体は、コズロフ閣下！」

「それだけ、私たちとしましては感謝してもし足りないのです。名誉も大事ですが、実もありませんと。本日はささやかながら酒宴を用意させていただきました。ぜひ、日頃の労を癒してください」

「クロエお嬢さまは相変わらずおきれいだなぁ」

　さすが元帥レベル。公務でないパーティーを宰相の娘手ずから企画、他元帥も揃い踏み。参加者が豪華である。

　待ちに待ったわりに、前回と同じように近付きがたい空気だが。

「おっ、マコちゃ〜ん！」

「はぅっ！？」

　向こうから壁を破ってきた。猛者たちの視線を独り占め。100万艦隊の艦砲射撃にも劣らぬ威力。

　全身の毛穴から心臓が飛び出しそう（のちに本人がインタビューで『支離滅裂なたとえだが、本気でそう思った』と語っている）なシロナへ、元凶が肩を組む。

「その子が例の？」

「そう」

「何が例の！？　なんの話！？」

　日差しゆえの汗が、冷や汗に変わって得することはない。

　慌てる少女に、カーチスはウインクして背中を叩く。

「別に？　『パーティー会場でカワイコちゃん待たせてる』ってだけだよ。ほら！　自己、紹、介！」

「えっ、あっ。シロナ・マコーミック初等宇宙兵です！」

　着帽なのに最敬礼。当然帽子を落とすシロナに、閣下たちはフランクに挙手で当礼。

「ジュリアス・バーンズワース初等上級大将であります」

「イワン・ヴァシリ・コズロフ初等艦隊元帥である」

「クロエ・マリア・エリーザベト・シーガー初等娘です」

「このノリ、続けるのですか？」

「じゃあ僕が紹介しよう。初等ミチね……」

「見え透いた真似を！」

「えっえっえっ」

　たぶん柔らかい空気にしてくれる気遣いなのだろう。それはそれとして一兵卒には慌てる出来事。

　同じ苦労人の波動を感じ取った初等ミチ姉（結局何者か分からない）が耳打ちしてくる。

「いいか？　これで分かったと思うが、とかく閣下というのイヂメる生き物だ。覚悟しておけ」

「もうじゅうぶんやられてましゅ……」

「哀れな……」

　そのやり取りに、元凶の片割れバーンズワースが笑う。

「ははは！　だってさ！　言われてるよ、カーチャ！」

「カー、チャ？」

「なぁにー？　なんか言ったー？」

　瞬間、シロナに電流が走った。

　当のカーチャは普通に受け流しているが。いつの間にか遠くへ行って、フレンチ・コレクションを物色している。

　その受け流せていることが、彼女には衝撃だった。

　カーチスに取ってコンプレックスとも言える『カーチス（男性名）』を。

　気にしないでも腫れ物にするでもなく、さらっと『カーチャ（女性名）』に。

「あぁ、カーチャってのはクロエさんの発案でね」

「ジュリアスさまが『あだ名を付けよう』と」

「で、原案を発展させて、ほら。彼女、片方だけ口角上がってるでしょ？　だから『半笑いのカーチャ（ラッフィング・カーチャ）』」

「閣下はすぐにあだ名を付けたがる」

　ミチ姉のため息を

「なになに、なんの話ー？　それより乾杯しようよ。ブルゴーニュのピノでいいかな？」

　ワイン片手に、気にしてるんだかしてないんだかの『半笑いのカーチャ（ラッフィング・カーチャ）』。

　その顔にあるのは、ナチュラルな微笑みだった。

「あんなふうに、相手に気負わせずおしゃれに救ってみせる。そういう人に、私はなりたいんです！」

　全てを語り終えたシロナは、グッと拳を握って決意表明した。

　ベンチの上、

「えぇ、分かったわ。分かったから」

「タオル拾いな？」

　心のうち以外も丸見えの姿で。