悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第28話 いくつもの出会いの中で

『ところで。結局君が自ら輸送船救助に降りてきた理由、聞いてないな』

『あー』

　二人は今、肩を組んで雪原を歩いている。そうしないとシルビアは歩けないのだ。

　もちろん本来は敵同士。いくら彼女が負傷し武器を取られていても、密着すればナイフくらい盗める。

　それを考慮した提督閣下は、

『武器は全部捨てていこう』

　などという判断を下した。

『人質（私）を脅す手段を失うわよ？』

『君がおとなしく乗ってくれれば、お互い戦果はないけど仲間が救える。君の良心に期待する』

『輸送船クルーに囲まれた時、抵抗手段がなくなるわよ？　他にもウチのクルーも降りてるはずだわ』

『君が制止すればみんな従うと。艦長殿の威厳と人望に期待する』

『そもそも、武器を捨ててまで私に肩を貸す？　「知らん。オレの前を歩け」とかしないの？』

『その足で無茶言うなよ』

　最初はこんな感じでゴタゴタ言い合いながら歩いていたが。

　だんだん話題がなくなって、思い出したように冒頭の質問へ繋がった。

　ちなみに輸送船の方角自体は、提督が分かっているらしい。

『降りてきた理由、ねぇ』

　敵に見栄を張るわけではないが、ここで

「好印象稼ぎですけど、何か？」

　とは言いにくい。

　なのでもう一つの、というよりは、よりきれいな換言を試みる。

『私が薫陶を受けた人の理論なんだけど。上官部下以前に「人として」「一人の人間同士として」。私たちは「仲間」に向き合わなければならない、と。だから彼らのためにも、私が行ってあげたかったのよ』

『バーンズワースだな』

『えっ、ご存知なの？』

『捕虜や亡命者から、よく名前や評判を聞くよ』

　小さかったのか、無線は声を拾わなかったが。肩を組んだヘルメットがククッと笑うように揺れる。

『どうして彼の艦隊はあそこまで勇猛なんだ？　っていうのは我々も気になってたんでね。「逃げた方が怖い説」「人質取られてる説」「薬かロボトミーやってる説」「アンデッド説」。いろいろ言われてたよ？』

『実はそんなに気になってないでしょ』

　口では皮肉っているが、内心は

　そうでしょうそうでしょう！　さっすがジュリさま！

　敵にも一目置かれる私の推し！！

　よくない盛り上がり方をしている。口に出さないだけ成長か。

　でもそうよね。その信頼関係が強い艦隊を作り上げるのよね。

　セナ元帥が『バーンズワースやカーディナル麾下（きか）にしか破れない』っておっしゃるほどの。

　私もそういう、深い縁で結び付いた部下を持た、持たな……、

　も？

　シルビアの中で、何かが引っ掛かる。

『バーンズワースやカーディナル麾下の』

『カーディナル麾下の』

『僕はジャンカルラ・カーディナル。地球圏同盟軍大将。このまえシルヴァヌス星域艦隊提督に着任したところだ』

『僕はジャンカルラ・カーディナル』

『カーディナル』

『！！』

『なんだよその顔』

　お互いヘルメットのシールドでロクに顔も見えていないのに突っ込まれる。

　相当派手に表情が動いたのだろう。

　しかし彼女はそれどころではない。

　私の隣にいるの、激ヤバ人物じゃない！

　いや、提督だし最初からヤバいけど！

　三元帥という言葉もあって、すっかり味方サイドだと思っていたが。

　まさか敵で、しかも『シルヴァヌス星域艦隊』。

　一番の天敵が赴任してきたってこと！？

　思わず「今ここで刺し違えた方がいいのでは」と思うシルビアだが。

　あいにく武器は、お互い柳の葉すらない。

　状況に混乱し、頭が追い付かない。

　かと思えば、どこか冷静に評する自分もいる。

　これは……、それだけの艦隊を作り上げるわけだわ。

　カーディナル提督が掲げていたポリシー。それをナチュラルに行なう飾らなさ。

　艦隊指揮官どころか、皇国の頂点を標榜するシルビアにとって。

　力を手に入れよう、とにかくのし上がろう。知識をつけよう、強い味方を揃えよう。

　そんなことよりまず、大切な何かを伝える出会いのように感じた。

『そうか。じゃあ結局、僕とたいして変わらない理由なんだな』

『えっ？　あっ、そうね』

　他ならぬ提督の声で我に帰るシルビア。

『いや、それを聞いて安心した。ちゃんと良心に期待できそうだ。極悪人だったらどうしようと思って』

『見切り発車じゃないの』

『違うよ。ギャンブルだ』

『自分を賭け金に敵の台で？　あなたそれでも提督なの？』

『何言ってるんだ。ギャンブルなんて全部、ディーラーの気分のうえで踊るものじゃないか』

『これが艦隊を率いるなんて、地球圏同盟も終わりだわね』

『言ってくれる。坂登るぞ。足元気を付けろよ』

『ご親切にどうも』

　親切。

　思えば、リータもバーンズワースもカーチャも。

　前世では割り合い孤独な来歴もあって、自分の力で生きてきたような気がしていたが。

　この世界に来てからは、常に誰かの親切に生かされている。

　リータが親切に寄り添ってくれるから、孤独にならずにいられる。

　バーンズワースが手を回してくれるから、危険から逃れられている。

　カーチャが世話を焼いてくれるから、着実に進むことができている。

　なんなら前世だって、親のおかげで生きてこられたのだ。

　感謝なことよね。

　だが、バーンズワースは『一（いち）人間同士』と説いた。

　カーディナルは『助けられている分、自分もできることをする』と掲げた。

　リータは『あなたを守る。お互いがお互いの、帰る場所になる』と誓った。

　私、みんなに少しでも、何かを返せているのかしら……。

　返せるように、出世だけじゃなくて、そのためにがんばらないと……。

　肩を組んでいるせいか、人の温もりに思いを馳せていると。

『ほら！　見えてきたぞ！　あれだ！』

『あ、あぁ……！』

　坂の上は小高い丘のような場所だったらしい。

　そこを下った平地の先に、軍艦に比べると小柄な艦がポツンと。

『あともう少しだ！　がんばれ！』

『えぇ！』

『ここからお互い無念な結果にならずに済むかは、君の良心と人望だぞ！　期待してるからな！』

『任せなさい！　なんだったら言うこと聞かないやつは全員、リータがしばき倒すわ！』

『なんだその暴力装置。君、恐怖政治タイプじゃないだろうな？　下りも足元気をつけて』

　ゴールが、希望が見える。こうなると俄然、元気が湧いてくる二人だった。

　そして、

『……早速君の良心に頼ろうかな』

『シルビアさま！！』

　二人は今、ライフルで武装したクルーと。

　なぜか一人だけやたらデカい槍斧（ハルバード）で武装した、当のリータに包囲されている。