悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第24話 凍えるSOS

　拝命してからもうすぐ一ヶ月。だいぶ哨戒任務にも、艦長という立場にも慣れてきた。

　もちろん最初から全てうまくできたわけではない。

　が、異常がなければ所定のルートを航行するだけの簡単な任務。人を率いる立場という職掌に集中させてくれる。

　他にも来歴に救われた。

　シルビアが先の戦役での勝利の立て役者という事実。これが鳴り物入りの彼女に対する反発を抑制する。

　先任の代から『灰色狐（グレイフェネック）』の艦長補佐を務めるリキ・アイカワをはじめ。クルー全員が、意外にも素直にサポートしてくれる。

　もちろん、彼女が前世で仕事により培った、人をまとめプロジェクトを動かす経験。

　これで反感を買わない程度には職務を果たしたというのもあるが。

　普通は外部から、若いのが上司として配属されたら嫌なのにね。

　前世では嫌になるほど聞いた話だが、ここは別の世界。

　バーンズワースやカーチャのように、若手がどんどん上を行くのがめずらしくない。みんな気にしないのだ。

　そう、自身の来歴だけでなく、他人の来歴にも恵まれていた。

　来歴どころか。

　艦長職について分からないことがあれば、すぐバーンズワースに聞ける。彼も割といつでも相談に乗ってくれる。

　カーチャも折に触れて気にかけてくれる。

　それと彼女が『私を昂らせて（レミーマーチン）』にて、艦橋で隣に置いてくれたこと。

　その時見て学んだことも役に立っている。

　そもそも人に恵まれている。

　シルビアが艦長席に座る時、いつもリータを膝の上に乗せているのも。

「ウチの艦長席は二重底」

「ロリータ艦長のチャイルドシート」

　とクルーにバカにされ（親しまれ）ているので、恵まれているにカウントしておく。

　そんな平穏なある日のことだった。

「コード受信！」

　いつものように、慣れたルートを航行していた時のこと。

「作戦の暗号？」

「いえ、平文でSOSです！」

「SOS！？」

　ただならぬ雰囲気が艦橋内に満ちる。

　それすらも引き裂くように、通信手が声を張り上げる。

「識別コードは補給艦！　艦名『白い靄（White haze）』！　航行中に敵戦闘機の襲撃を受けたとのこと！　現在は無人惑星オプスに不時着。戦闘機問題は片付いたものの、機関部をやられて身動きが取れない模様！　空調はなんとか動いているものの、いつ止まるかは不明！　オプスは非常に気温が低いため、迅速な救助を求めたいと！」

「なるほど。援軍ではなく救助の要請ね」

「向かいますか？　一応本艦以外にも、キャッチしている艦はあると思いますが」

　中性的、と書くと美形と思われがちだが。実際は『女の子っぽい』顔の日系男児アイカワ。

　薄情にも聞こえる物言いは気遣い。新米のシルビアに「無理しなくてもいい」と伝えてくれているのだ。

　彼女としても、イレギュラーへの対処以上に。

　すでに膝から降りているリータと目を合わせる。彼女もやや渋い顔。

　まぁ、これだけじゃ判別つかないわよね……。

　これがまた、シルビアの命を狙った罠だとしたら。

　非常に悩ましいところではあるが。

「周辺のマップをモニターに」

「はっ」

「もっと広範囲でいける？」

「了解しました」

「ふむ」

『灰色狐（グレイフェネック）』を中心に、ポツポツと緑の点。

「オプスに一番近いのは本艦ね。ただ、周辺にも味方はたくさんいる」

「任せますか？」

　アイカワの心配りには申し訳ないが、シルビアは首を左右へ。

「いえ、行きましょう。これだけ味方がいれば、我々で処理できない問題でも助けが呼べるわ」

　これが私の判断だけど、いいかしら？

　目配せすると、リータは小さく頷いた。

　周囲の味方も全員グルである可能性は排除できないが。それを言い出したら包囲されている現状、そもそも生きて帰れまい。

　ならば見捨てるよりは、仲間を大切にするバーンズワース式で好印象を。

　行くしかない。

「では急ぎましょう。同胞が冷凍食品になるまえに」

　一時間以上、二時間未満。たどり着いたオプスに先客はいなかった。

「さて、私たちが救助一番槍ね」

「それにしても」

　呟くリータはモニターへ張り付かんばかりの位置にいる。

「これ、どうやって救助します？」

　目の前に映る光景。それは、

　大量の氷塊をオゾン層のように纏う、惑星オプス。

　あまりに密度が濃すぎて、マスクメロンの柄みたいになっている。

「これは、この宇宙世紀に無人惑星なわけだわ」

「不時着って話ですし。これ無理矢理突っ切ってったら、そりゃ艦体も痛みますよ。ただでさえ敵機に襲われてたんだから。で」

　星のイメージに合いそうな、ウルトラマリンブルーの瞳が振り返る。

「どうします？　我々も着陸できませんが」

「そうねぇ」

　確かに壁かと見まごう氷の群れだが。

　マスクメロンに見えるくらいには隙間もある。

「地道な作業にはなるけど。艦載機や船外作業機を降ろして、何度も往復するしかないわね」

「偵察機1、ポッド2。急がないとルイベですね。偵察機なんて一回に一人です」

「えぇ。それで、救助へ向かうメンバーを選抜したいのだけど」

「はっ」

　威勢よく答えるアイカワを、シルビアはまっすぐ見据える。

「留守は頼むわね」

「分かりました！　……えっ？」

　先読みで制するように手を挙げると、ちょうどアイカワがぶつかりかける。

「艦長自ら！？　危険です！」

「承知のうえよ」

「それに、艦長が艦を空けるなど！」

「現場で指揮する者がいるわ」

「でしたら自分が！」

　シルビアは挙げていた手を、人差し指だけ立てる形に。

　それを彼の口元へ近付ける。「しーっ」の形。

「聞いて？　彼らは敵機に襲われたのよ。ということは、母艦が近くにいる可能性が高いわ。もしそれが急に現れたら。艦のことを最も理解していて、迅速的確に対処できるのはあなたよ」

「それは」

「よろしく頼むわね」

「……はっ！」

　迷った分だけ、決断した返事は力強い。彼女もその分、強く頷き返す。

　もちろん、好印象を稼ぐための指揮官率先であることは黙っておく。

「オペレーター！　『白い靄（ホワイトヘイズ）』に通信！　“こちら軽巡洋艦『灰色狐（グレイフェネック）』！　貴艦の要請に応じ馳（は）せ参じた！　これより救助活動にかかる！”」

「はっ！」

　それからシルビアが寒冷地用のゴツい宇宙服に足を通していると。

「『白い靄（ホワイトヘイズ）』から返信！　“救援感謝する！　オプスは非常に重力が強い。下りてこられる際は注意されたし”」

「了解！　準備ができ次第行くわよ！　いいわね！？」

「みんなシルビアさま待ちでーす」

　かくして、いつもとは一風（いっぷう）違う戦いが始まり、

　それが新たな、数奇なる出逢いを導く。