悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第19話 新たなる出陣、全てへの第一歩

「まぁ、バーンズワースくんはああ言うがね」

　あれから数日後。

　突然の話で申し訳ないが。

　基地内には明るいフロア暗いフロア、広い廊下狭い廊下がある。それで言うと。

　この廊下は全体平均と比べてやや光量が強く、そのくせ結構狭い方と言える。

「割りとね、早くにことは為（な）せると思う」

　シルビアはカーチャの一歩を後ろをついていく。隣にはキャンディ係のシロナもいる。

　カーチャの声と三人の足音。廊下が狭いゆえによく響き渡り、聴覚を強く意識させられる。

　五感を、そこから脳を叩き起こしているのだ。この照明の強さも視覚を刺激するのが目的だろう。

　この廊下の先にある場所が取り分け眩しく、徐々に慣れさせる目的もあろうが。

「軍部は一枚岩じゃなかったりするけど。でも『プライドの問題』になった瞬間、この世の何より速く堅く結束する。『皆さんが静かになるまで、10秒もかかりませんでした』。校長先生にもご満悦いただけるだろう」

　意外に長く、まっすぐな廊下。

　足元も左右も見ず、ひたすら目の前に集中するだけで歩ける。というか他に注意を向けるものがない。

　そんな『拘束』が長い廊下。

　シルビアは思う。

　これは戦士の廊下なのだ、と。

　脳を、感覚を研ぎ澄まし、それを戦いへと注ぎ込む。

　そのための演出なのだ、と。

「それだけに、シーガー卿の差し金が噂の流れに乗ったら。『政治屋がナメやがって』と感じた陸海空宇から方面軍各位。怒りの結束と敵愾心（てきがいしん）で旗を染め上げるだろう。そのうえバーンズワースくんが基地司令官を尋問、罷免（ひめん）。もう誰もが事実関係を漁るのは止められない」

　こうして軍人の生態について語る彼女も。

　普段はヘラヘラと絡みやすい空気で、

　キャンディ抱えるしか能のない女子高生相当を連れ回す、

　実際どれだけ立派でも、年齢は20半ばの若い女性も。

　この廊下を経て、蜘蛛か蜂の巣のような陣形で相手を撃滅する英雄に。

　元帥に。

『半笑いのカーチャ（ラッフィング・カーチャ）』に。

　切り替わるのだ。

「そうなると、おそらくシーガー卿は切られる。宰相一人、政治家一人なら代わりはいるけど。皇国軍全軍の代わりはポッと出てこないからね」

「なるほど」

　ようやくシロナの相槌が挟まる。

　それと同時に、廊下の先。

　より強い光、なんらかのアラーム、機械の稼働音、人の声。さまざまなものが差し込んでくる。

「でも、君もそれだけじゃ不安だろうし。ただ火種ってんじゃ居心地も悪いと思う。だから」

　長く狭い廊下も終わり、広がるのは、

　広大なドック。

　鎮座する、黄色いラインが目立つ黒い艦体『私を昂らせて（レミーマーチン）』号。

「シルビアさま」

　一足先に待機していたリータ。

　彼女にも聞かせるように。

「ここは一つ武功をあげて、君自身の価値を高めておこう」

　振り返って両腕を広げるカーチャ。

　元よりそのつもりよ。私は出世なんてもんじゃない、この国の頂点へ駆け上がるんだから。

　シルビアも闘志のこもった瞳を返した。

　大艦隊が銀河の大海原（おおうなばら）を行く。

　シルビアにとってこの光景は二度目だが、旗艦だけあって外には艦、艦、艦。

　圧迫感のある光景である。

　その中で平然としているのは、やはり元帥なるものの機能だろうか。

　カーチャは艦長席がマッサージチェアかのように沈み込み、紅茶を嗜む。

「さて。過日、我々はデキマ小惑星帯での会戦に大勝した。敵も私の不在を狙った電撃戦（ブリッツ）、つまり総力戦ではなかったが。逆に言えば準備時間がない作戦にも即応できる部隊、少数でも勝てる自信があった部隊。精鋭部隊であったと考えられる。『地球圏同盟』方面軍としての体裁（ていさい）には大差なかろうとも、その中枢は崩壊している」

　別段、マイクを使った全艦隊への演説でもなければ、艦橋内に向けてもいない。

　シルビアとリータに聞かせているのだ。それも講釈垂れているのではなく、前提の説明。

　そんな話をする理由と言えば。

「ゆえに我々シルヴァヌス方面艦隊はこれを好機と捉え。やつらを徹底的に撃滅し、シルヴァヌス宙域の支配をより盤石なものとするべく。こうして艦隊を動員している」

　カーチャは一度ティーカップをソーサーに下ろし、はっきりとこちらへ向けて微笑む。

「さて、ここで問題。今回の遠征で大会戦となった場合、我々はどう戦おうか？」

　今、シルビアは試されているのだ。

　武功をあげようとは言うが、『無償でくれる』の『あげる』ではない。実力で勝ち取らなければならない。

　そのためにも今、指揮官としての器を問われている。

　しかし現状、彼女がどこまで的確な答えを出せるかというと。

　何もシルビアとて、延々航海法ばかり学んでいるわけではない。少しずつジャンルは増やしているし、戦術戦略も取り組んでいるところ。

　それでもまだ、元帥の下問や艦隊運用に堪え得（う）るとは思えない。

　だからこそ。

「閣下。まず、デキマで取った戦術。あの類（たぐ）いは用いないものと思われます」

　リータが一歩、前に出て答える。

　ともすれば割り込みとも言えるかもしれないが、カーチャも特に咎めない。

　半身。コインの表裏。二人で一つ。

　この僅かの期間に、それだけの認識を勝ち得ているようだ。

「なぜそう思う？」

「あれは敵が仕掛けてくる前提の、防御に強い布陣です。ですので前回のような、敵が侵攻を目論んでいる場合には。アイギスにも剣閣（けんかく）にもなるでしょう」

「うむ」

　カーチャも肘掛けに身を乗り出す。

「しかし今回はこちらが遠征する側。もし向こうが一歩も進ませまいと立ち塞がるだけなら。我々は遠路はるばる、睨めっこをしに来たことになってしまいます」

「よろしい。では『どのように戦うか』。これについては？」

　ここで急にリータはシルビアへ視線を向ける。

　え？　ここで私？　最後までリータが言わないの！？

　少し驚いたシルビアだが、確かに彼女に頼りきりでもいけない。

　このままでは、半身どころか尻尾程度である。

　必死に己の脳みそを働かせる。

　落ち着きなさい。同じ戦術の話よ、さっきの話にヒントがあるはず。

　電撃戦、防御に強い陣形、相手の目論み、遠征、『どのように戦うか』。

　いくつかのワードを反芻（はんすう）し、彼女が出した答えは