悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第13話 女神が微笑むか、自ら女神となって微笑むか

　サッと全身から血の気が引く感覚。この地獄を見たあとで、まだ引く血があったとは。

　すでに手が冷たいのに、痺れすら感じ始める。

「リータっ！？」

　見回しても姿がない。

　小柄な少女である。まさか一撃でバラバラに……。

　他の士官には悪いが、目の前の光景よりもイメージした映像の方が耐えられない。

　振り払うように立ち上がって

「リータっ！！」

　もう一度叫ぶと、

「こっちです、こっち」

　操縦席でうつ伏せのロッホが、リータの声で答える。

「えっ？」

「ちょっと手伝ってください！」

　違う。大柄のロッホに隠されているだけで、向こう側に本人がいるのだ。

「無事なのねっ！？」

　慌てて駆け寄ると、彼女はロッホを押したり引いたり。

「Jさん、意識がありません。早くどけて、艦を動かさないと」

　確かに巨体はうんともすんとも。息はあるようだが、頭から血を流している。

　蹴飛ばしていいのなら、一人でも動かせたかもしれない。が、状況はデリケートなようだ。

「手伝うぞ！」

　カークランドも艦長席から駆け降りる。少女と令嬢の細腕では無理と判断したのだろう。

　屈強な上半身を少しだけ台から浮かせ、そのあいだにシルビアが回転椅子を回す。操作盤が少し見えると、リータが素早く手を差し込んでVTOLを噴かせる。

「せーのっ！」

　ロッホを安全に椅子から下ろすため。カークランドが脇に手を入れ上半身、シルビアが膝に腕を通して下半身を持ち上げる。

　と、

「お……」

　微（かす）かなうめきが聞こえた。

　まだはっきりしたものではないが、意識が戻りつつあるらしい。

「J！」

「しっかり！　その調子よ！　あと少し！　あと少し耐えてちょうだい！」

「死角に入りました！　今のうちに距離をとります！」

「行けるかっ！？」

「距離と生きているエンジン、互いの速度さなら……。多少の時間稼ぎには！」

　逃げ切れるとは言えない塩梅に、カークランドの眉がしかめられる。

　しかし、

「シルビア」

「何かしら」

「おまえ、さっきからずっと『あと少し耐えればなんとかなる』って」

「令嬢ですけれど、頭お花畑なことを言ってるわけじゃないわよ？」

「……信じるぜ」

　今はできることを積み重ねるしかない。生きるにしても死ぬにしても、「やるだけやった成果だ」と言えるかが全て。

　さっそくその成果か。何筋もの光が離れた位置を通過していく。

「おおっ！　効果テキメンだっ！　連中も当たらねぇのに撃ちまくって、焦ってやがる！」

「ここが勝負どころ！」

　操縦桿を、軽い体重全てを注ぎ込むように押し倒すリータ。

　しかし、

「ん？」

「どうしたの？」

「んんっ！」

「そんなにやったら折れるわよ？」

「でもっ……！」

　彼女の視線が少し動いたので、シルビアもつられて追う。

　そこには速度計。

「あんまり加速してなくないですか？」

「本当だわ！　どういうこと！？」

「なんだって！？」

　カークランドも顔を寄せて、操縦席の密度が増したところで。

　隣の席でヘッドホンを握り締め。息も絶え絶え目の焦点も合わないエレが呟く。

「機関室より……2番エンジン……止まります……」

「このタイミングで！？」

「そんな！」

「チックショウ！！」

　思えば、執拗にシルビアの命を狙う連中である。細工をエンジン二つ程度で済ませるわけがないのだ。

　しかし今はそれより。

　これでは想定していた速度の半分しか出ない。であれば作れる距離も半分。被弾のしやすさを考えれば、稼げる時間は半分以下。

「ここまで、なの……？」

　さすがに前向きな言葉も途切れ、諦めが溢れるシルビア。

　しかし、

　そもそも誰も、『まだまだ時間を稼がなきゃ足りないぞ』など言っていない。

　女神が微笑むには、時間も努力も勇気もじゅうぶんだったようだ。

　全体重をかけるため、操作盤に乗り上げていたリータ。操縦桿に覆い被さるような体勢の視線の先。

「レーダーに感あり！　4時方向、新手の艦隊です！」

「くそっ、増援を呼びやがったのか！」

「いえ！」

　何時間ぶりだろうか。

「識別コード！　友軍です！」

　リータの、向日葵の笑顔が咲く。

「来たっ！！」

「うおおおおお！！　マジでかぁぁぁぁぁ！！」

　歓声が質量を持って現れたわけではないだろうが。

　量が多すぎてもはや束となった光線。あっという間に殺到し、後方を通り抜け。

　敵艦隊を一瞬で飲み込み、消化してしまった。

「やっ！　やったぞおおおおお！！」

「助かったんだあああああ！！」

「お母さあああん！！」

　艦橋内に響き渡る歓声。誰かの感極まって泣き出す声。

　それらを聞き流しながら、シルビアはつい数日まえのことを思い出していた。

『確かにそれは。仮にも将校、それも基地司令官が立案したにしては。お粗末すぎる』

　ちょうど訓練航海の内容を聞いた日の晩。リータと『怪しい』という意見を共有したあと。

　シルビアはすかさずバーンズワースに相談していた。もらったビデオ通話のアドレスで。

「はい。ですので何か、含みがあるのではないかと。このまえの暗殺未遂のこともありますし」

『そうだねぇ』

　画面の中でチラッと視線が逸れると、そこからイルミも現れる。

　前世でのリモートワークみたいに背景素材は使われていない。つまり居場所がそのまま見えている。

　なかなか遅い時間だが、重役だけあって二人とも執務室のようだ。

『こちらから働きかけて、訓練航海の内容を変更させましょうか』

『それがいいかな』

　どうやら手回しをしてくれるようだが、

「お待ちください」

　シルビアはあえて『待った』をかける。

「閣下自らが動かれますと、訓練航海の内容をお耳に入れた者がいる証拠になります。ひいてはエポナ方面軍、『閣下の部下に作戦の機密を漏らす者がいる』と」

『確かに。それはよくない』

『ミチ姉』

『閣下お一人の保身だけではありません』

『だとしてもだ。じゃあ君はどうするつもりなんだい』

　リータと目を合わせると、彼女も深く頷く。

　シルビアは決心して、二人で考えた計画を口に出す。

「ここはあえて罠に乗りましょう。何もなければそれでよし、問題が起きれば司令官を譴責（けんせき）する口実となります。そこで尋問し、黒幕を吐かせましょう」