悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第12話 起死回生の策

　大きな衝撃と爆音、悲鳴が艦橋内をシェイクする。

「シルビアさま！　ご無事ですか！？」

「えぇ、リータも大丈夫！？」

　助け起こされたシルビアの目に映る顔に、今度は庇って負傷した様子はない。

「危ないところだったわね」

「はい。でも結果論、エンジンに当たるよりよかった。逃げ足に影響しません」

　あくまでリータは冷静である。自らも生き残るため、頭を動かさねばと思う彼女の視界にタブレットが落ちている。

　航海士役カンディンスキーか、ひったくっていたカークランドが落としたのだろう。

　素早く拾い上げるシルビア。

「や、やっぱり！」

「ど、どうしたっ！？」

　ヨタヨタ起き上がる艦長を無視して声を張り上げる。

「航海士っ！　このマップデータは！？」

「えっ？」

「持ち込みではなく艦内の備品！？」

「はっ、はい！」

　カンディンスキーが、割れたメガネの位置を直す。

「やられた……！」

「何がだよっ！」

　回頭をやめてまっすぐ突っ切りながらロッホが叫ぶ。

　彼女は苦虫を噛み潰した調子のまま続ける。

「私はとにかく、たくさんのデータを頭に詰め込んでいるわ。新米士官として上官を補佐できるよう。そのなかには当然、お互いの勢力圏星域のマップも入ってる」

　リータの顔色が「まさか」というように変わる。

「このタブレットに入れてあるデータは嘘よ……！　境界線の位置がずらされてるわ！　『地球圏同盟』が攻めてきてるんじゃない！　こっちが領域を侵犯しているのよ！」

「なんだって！？」

「つまり」

　全員の視線がシルビアに集まる。

　あるいは答えを希望して。あるいは救いある展開を期待して。

　あるいは聞きたくないといった様子で。

「私たちが敵の攻撃を受けるよう、仕組まれていたのよ！」

　彼女の言葉を裏付けるように。

　通信手（オペレーター）のエレが青い顔で叫ぶ。

「艦長！」

「なんだ！」

「さっきから基地へメーデーを出してるのに、一向に繋がらないわ！」

　シルビアの頭の中に、ロッホの歌がこだまする。

　アラン・ドロン、『太陽がいっぱい』……

　確かあの映画。フィリップは航海中、船の上でドロンが演じる青年に謀殺されるのよね……。

　この状況が読みどおり、彼女の命を狙う二の矢だったとしたら。

　できすぎた皮肉に、笑うことすらかなわない。

　ぼんやりしているところを引き戻すように。あるいは何か起きるまでぼーっとしていたのか。

「艦長！」

「今度はなんだ！」

　エレの、今度はもはや悲鳴。

「3番、4番エンジン、止まります！」

「なんてこった……」

「艦橋への被弾で、電気系統に問題が！？」

　周囲が混乱の底も見えない中、シルビアとリータは頷き合う。

　これも、仕組まれていたに違いない！

　だから機関長も新任士官にやらせたのだ。細工が発見されても、直すのが自分でないとしても。少しでも案件としての処理に手間取るように。

　そのあいだに『地球圏同盟』が攻撃してくればいいのだから。

　その目論みへ応えるように。

「うおあああ！！」

「被弾増加！　危険です！」

「チクショウ！　揺れるぜ」

　直撃はしていないものの、こちらは旧型駆逐艦。掠り続けるだけでも、いつどうなるか知れたものではない。

　本当に直撃などしようものなら。

「艦長！　反撃を！」

「訓練航海の予定だったんだ！　砲を撃つほどの余剰エネルギーはない！　そもそも練習艦で勝てるか！」

「もう無理です！　投降しましょう！」

「バカ言え！　噛み付いた犬が言うことを聞くか！？　『おすわり』はもっと早めに言っとくんだよ！」

「イベリア基地！　応答してください！　イベリア基地！！　ああああ！！」

　これじゃダメだわ！

　シルビアの首筋に、冷たいものが走る。

　前職の徹夜企画会議ではないが、平静を失うと助かるものも助からない。

　ここは一刻も早くみんなを落ち着かせ、一方向へ力を合わせなければならない。

「みんな聞いて！　あと少し！　あと少しだけ持ち堪えたら！　そしたら絶対に助かるから！！」

　祈るような視線が彼女に集まる。

「本当か！？」

「本当よ！」

「アテはあるのか」まで聞いてくる者はいない。そんな余裕はないし、自ら希望に泥を塗るほどの希死念慮もないのだから。

　何より、シルビアには本当にアテがあるのだから。

　しかし黙って「はいそうですか」と言わないのが士官。

「じゃあどうやって持ち堪える！」

　ロッホの言葉は水差しでなく建設的な作戦会議。

　将来有望ね！　必ず生きて帰らせて、ベテラン士官になってもらうわ！

　しかし希望有望があっても現実は変わらない。メインエンジン二基が停止した今、時間稼ぎの方法は……。

「シルビアさま！　相手艦隊の内訳は！？」

　リータの声にハッとする。

　そうよ！　私たちは二人で一つ！

「モニターに映して！」

「はいっ！」

　相手艦隊は3隻。画質は少しよくないが、ここでシルビアの詰め込んだデータが役に立つ。

「『キティサークル』級巡洋艦2隻、『ゴールドファー』級戦艦1隻！」

「装備配置は！」

「『キティ』が艦体上面に粒子砲3基6門、前2、後ろ1！　『ゴールド』が上面6基12門！　4と2」

「Jさん！　左舷VTOLをフルスロットル！」

「なんだって！？」

　基地からの離陸時に使ったVTOLは、艦底の方に地面と垂直に付いているエンジン機構。滑走路がなくとも真っ直ぐ上に飛び立つのが目的である。

「左だけ使ったら、ひっくり返っちまうぞ！？」

「宇宙ならかまいません！　それより向こうは、惑星やコロニーへの着陸を前提にしている形式の艦！　艦底部に砲はないので、潜り込めば攻撃が来ません！」

「なるほどな！」

「ちょうど逆さまになったら、両舷VTOLを噴射、y軸をずらします！　そこから相手が角度を合わせるより先に、駆逐艦の機動力で距離を取る！」

「あいよぉ！」

　傾き始める艦体。重力発生装置のおかげで、逆さになっても椅子から放り出されはしないが。

　こちらの作戦が成立するまで相手の攻撃が止むわけではない。

「シルビアさま！　伏せて！」

　視界いっぱいにリータの顔が迫ってきた束の間。

　相手の砲撃がまた、艦橋付近へ命中する。今度はより近かったためか、

　一部の床を突き破り、爆風が吹き込む。

「うわぁあぁぁ！」

「きゃああ！」

　悲鳴がかき消されるかと思えば、一瞬でそれらは文章の地獄に変わる。

「総員、無事かーっ！」

「痛（いて）ぇぇよぉぉぉ……！」

「ひっ！？　先任士官どのの首がぁ！」

「う、腕を拾ってくれぇ……」

「うっ、ぐぇっう……！」

　平和な日本で生きてきたシルビアには。いや、大体の境遇では耐えられない光景。

　思わず目を逸（そら）す。

　と、その瞬間、彼女はあることに気が付いた。

　自分の視界は爆風が来る直前、リータで覆われたはず。

　なのに今目を開けると、見えるのは地獄。

　リータがいない。