魔術師エージェント、メイドになる ～誰にも愛されない令嬢の世話係になりましたので、お嬢様は私が愛することにします～

第6話 それぞれの夜

　夜になって、私は一人自室にいた。

　昼食と夕食については野菜を減らしてアーシェに合わせる形にしたところ、残すことなく食べてくれた。

　ただ、今日のところは彼女との距離感に進展はない。

『一緒にお風呂に入ろう作戦』に至っては、「嫌だ」の一言で拒絶されてしまった。……まあ、それでは断られるとは思っていたけれど。

　アーシェが難しい年頃だから――そういう理由だけであればよかったのだけれど、周囲の人々が距離を置くだけでなく、アーシェ自身が他人との関わりを拒絶している。

　おそらくは、元からそうであったとは考えにくい。

　アーシェの『噂』については広まり始めたのは、おそらく彼女の母――ルミリエ・フレアードが亡くなった頃からだろうか。

　少なくとも、アーシェとルミリエの関係は良好であった。

　ルミリエの存在はアーシェにとっても大きいものであり、心の支えでもあったはずだ。

　そんな彼女がいなくなってしまい、アーシェは孤独となってしまった。

「……私が早めに何とかするべきだったかもしれませんね」

　小さくため息を吐いて、私は窓の外に目をやる。

　月明かりがいい具合に部屋の中を照らしてくれるので、灯りは消してしまっても問題なさそうだ。

　家事全般については、特に問題なく終わらせることができている。

『メイド』としての役割は果たせているだろうが――私が彼女の傍にやってきたのは、そのためだけではない。

「本当に、あなたがまだ生きていれば、良かったんですけれどね」

　古いペンダントを手に取って、私は小さく呟いた。今更、そんなことを言ったところでどうしようもないことだけれど。

「まあ、明日も頑張って――っ！」

　そろそろ休もうと思って立ち上がった時、何か視線のようなものを感じた。

　アーシェのものではなく、視線も私に向けられたのはほんの一瞬だ。すでに気配も感じられない。

「……仲良くなるのもそうですが、私の仕事も忘れてはいけませんね」

　私は改めてそう認識して、今日は就寝することにした。

　＊＊＊

　わたし――アーシェ・フレアードにとっては、一人でいることはもはや当たり前のことだった。

　いつからか忘れてしまったけれど、母がいた頃にはまだ……わたしも使用人とは仲良くできていたと思う。

　けれど、気付けばわたしは一人になっていた。

　それでも構わずに、わたしは生活を始めたのだ。

　別に一人になったって、何も変わらない。

　むしろ、『失う』くらいなら一人の方がいい――そう思っているくらいだ。

　だから、最近は楽だったはずなのに……わたしの家に、変なメイドがやってきた。

　部屋の窓から覗いた時、若い女性の人だったから、新しい使用人に屋敷の説明でもしているのかと思った。

　念のため鍵を閉めておいたら、彼女はわざわざ部屋までやってきて、『世話係になった』などと言い始めたのだ。

　――そんな人なんていらないから、わたしは拒絶の意志を示すために返事もしなかった。

　しばらくすると気配も消えて、すぐに諦めたのだと思った――それなのに、窓をノックする音がして振り向くと、そこには先ほど見たメイドが窓のところにいた。

　あまりにあり得ない光景すぎて、けれど『落ちたらまずい』から、わたしは部屋に入れることにした。

　会うつもりなんてなかったのに、彼女は慌てる様子もなく、優雅に挨拶をして見せる。

　名前は――セシリア・フォールマンと言っていた。

　しかも、わたしに会ったことがあると言う。

　わたしにはそんな記憶は一切ない。

　それくらい、前に会ったということなのだろうか。

　気になるけれど、関わりたくない気持ちの方が大きくて、わたしは結局話をしなかった。

　けれど、他の使用人と違って、あのメイドは勝手に部屋にまで入ってくる。

　明確に態度で示しても、わたしの毛布を無理やり引き剥がしたり、着替えをさせるとまで言ってきたりした。……あんな強引なメイドは見たことがない。嫌いな野菜の話までしてきた。

　けれど、絶対に何か企んでいる――そう思って、彼女の部屋に行ったけれど、特別なものは見つからなかった。

　ただ、セシリアは魔術に長けていた……少し離れたところから見ても、それはわたしにも分かる。

　魔術を使って家事をするメイドも、わたしは見たことがなかったからだ。

　さらに、あの一言。

　――お嬢様は、魔術がお好きですか？

「……本当に、何であんなこと、聞いてきたんだろう」

　ただ疑問であった。

　わたしが魔術を好きかどうかなんて、メイドが気にする必要あるだろうか。

　それどころか、魔術を教えるとまで言ってきて……何なのか全く理解できない。

「魔術なんて、わたしは嫌い」

　そう答えればよかったのに。

　――アーシェの魔術は、とても綺麗ね。

「……お母様」

　その言葉が忘れられなくて、だからわたしは言えなかった。