「姫のごきげんは麗しそうだったから、初日は、まあ、うまくいったようだな」　

　階段の踊り場で、僕より一歩先を歩いていたジャジャビットが振り返り、にやりと笑う。

　僕は、むすっ、と押し黙っていた。

「ところでな。おまえは今日からこの王宮に一室を与えられる」

「え？」

　王都のちょっとごみごみした一角にある居酒屋兼宿屋の『穴熊亭』。僕は、こっちの世界へ転生して（って考えると死んだことなるけど、転移しただけなのかな？）から今日までのあいだ、『穴熊亭』の二階で寝起きしてきた。不安な毎日ではあったけれど、宿屋の居心地は悪くなかった。

「来春の婚礼まで、時間はあるようで、無い。サンサーラの歴史の概略や政治組織のあらましなども、姫は習っておく必要があるからな。あの国の歴史といっても、眉唾の建国神話のようなものだが。そういった内容の講義はホサイン博士が引き受けておられる。一回一時間とはいえ、あのご高齢で週に五回の講義は、ちと難儀ではあるかもしれん。博士が体調を崩しでもすると、無駄に時間が空いてしまう。そのとき、おまえがこの王宮にいて、すぐに穴埋めできれば効率的というもの。――それに、だ。姫とおまえとの関係はごくごく親密なものであってほしい」

　どきり、とする。東京生まれだけど、思わず、なんでやねん、とツッコミたくなった。どうしてこいつに「あってほしい」なんて願望表現されなきゃいけないんだ？

「姫がおまえに全幅の信頼を寄せる。それが、この大事な講義が実を結ぶか否かの核心なのだからな。すべては完璧な婚姻のためだ」

　――というわけで。

　僕はエマリアナ王国の王宮で寝起きすることになった。

　　　　　◇

　ジャジャビットに案内された部屋は、迷路のような王宮の廊下のどんづまりにあった。質素ながら、暖炉はついているし、ベッドも机も椅子もあって、まあまあ快適そうだった。

「食事の世話や何やかやは、王宮の雑仕女（ぞうしめ）がする。ふだんはここでおとなしくしてろ。いや、翌日の予行演習をしておけ」

　勝手なことを並べて、ジャジャビットは消えた。

　ゾーシメって、何だろう？　王宮に仕える末端の誰か、ってことなんだろうけど。

　あっ！　

　ジャジャビットに、あいつの執務室がどこにあるか、うっかり聞き忘れた。こちらから緊急に連絡したいとき、どうすりゃいいんだ？

　くそ……。ま、いっか。

「ふぇ～」

　緊張を解いて、僕はベッドにごろんと仰向けになった。

　エリカ姫の姿が眼前にちらつく。

　彼女が今日着ていた衣服は襟が詰まっていて、大人の女性を感じさせるものでは全然なかった。鈍器本の内容に沿って、つまりジャジャビットの思わくに沿って講義を続けるなら、いずれ、彼女にはもっと刺激的な――

「暖炉に薪を足しましょうね」

　えらく元気のいい声のおばちゃんだった。

　え？　おばちゃん？

「す、すみませんが、ノックくらいしてもらえませんか」

「あんれ、まあ。三度もしたですよぉ」

　ふくよか過ぎる体形に血色のいい頬。どこかで見たような……『穴熊亭』のおかみさんそっくりだ。いとこ同士だったりして。

　目の前に現れたおばちゃんは、薪の入った木箱を提げている。

「そ、そうでしたか」

　妄想に耽り過ぎていた奴がいるらしい。反省……。

「いや、まあ、なんてこってすぅ？」

「――？」

「姫さまのご教育係って聞いてたもんで、てっきり、髭でもたくわえて眼光鋭いご老人が見えるのかと――。あっは、は～。なぁんて、また、おかわいらしい。なんだか……コリンを思いだしちまう……」

「誰を、です？」

「あたしのコリン坊やですよ。二十年前、流行り病で亡くしちまって……」

　おばちゃんは目元をぷっくりした指先で拭って、

「昔語りはしないが、いちばん。申し遅れましたですぅ。先生さまのお世話をさせていただくナタリアにございます」

「あっ、僕は望月冬馬、じゃなくて、トーマです。よろしくお願いします。先生さまは、やめてください」

「先生さまは、先生さまですぅ。暖炉に薪を焼（く）べたら、お夕食をお持ちしますね」

　ナタリアは暖炉の前に膝をついて、要領よく仕事をすすめる。

「それにしても、ねぇ……。あのエリカ王女さまがサンサーラなんかに行っておしまいになるなんて。さびしくなっちまう。あの姫さまだけは、国王さまも王妃さまも、お手放しにはならないと思っておりましたですよ。姫さまご本人だって、相手がどこの誰であれ、お嫁に行くなんて、まっぴらだったはずなんですよ。いつまでも、ずうっと、このお城にいたい、国王さまと王妃さまのおそばにいたい。この土地を離れるなんて想像もできない。ちょくちょく、そんなふうに、おっしゃってましたからねぇ」