あやかしが家族になりました

第３話 悪い人だから

　真琴（まこと）と壱斗（いちと）は原宿（はらじゅく）に向かうため、ホテルから手を繋いで新宿（しんじゅく）駅に向かう。ふたりだし、はぐれては大変だからと手を伸ばしたのだが、壱斗の手を取ると、壱斗は嬉しそうな笑顔になってくれた。真琴も幸せな気持ちになってしまう。

　ＪＲ山手（やまのて）線に乗り込んだら２駅だ。壱斗はもちろん真琴も土地勘が無いので、スマートフォンや掲示板の案内を見ながら慎重に動いた。

　壱斗は新宿のホテルのお手洗いを借り、真琴が以前プレゼントしたブルーのシャツに着替えていた。それは思った通り、利発な壱斗に良く似合った。真琴は自分に拍手喝采してしまうのだった。髪の毛や身だしなみも綺麗に整えてあげた。

　そうして降り立った新宿駅の竹下（たけした）口を１歩出て、真琴は目を剥いた。人手が「えげつない」のだ。

　大阪も梅田（うめだ）やなんば、天王寺（てんのうじ）は人が多い。慣れていなければ真っ直ぐに歩くのすら困難な場所だっていくつもある。

　だがこの原宿、竹下口から続く竹下通りを見るとその比では無い。まるで某球団が優勝した時のなんば道頓堀（どうとんぼり）の様な有様だった。

　今日は平日とはいえ夏休みなので、それなりの人出を予想してはいた。だがこれは想像以上だった。真琴はごくりと喉を鳴らす。通りを歩くだけで骨が折れそうだ。

　手を繋いだままの壱斗を見ると、呆然とした顔で竹下通りを見つめている。

「壱斗、大丈夫か？」

　その呼び掛けで我に返ったのか、壱斗はびくりと肩を震わす。強張る顔を誠に向けた。この人混みに臆してしまったのだろうか。

「お、お母ちゃま、すごい人やん。これ、オレ見つけてもらえるんやろか」

　あ、心配してるんそっちなんや。真琴は少しほっとする。

「どうやろ。ここは駅も近いから余計に人が多いんかも知れん。ちょっと歩いてみよか。空いてる通りとかもあるかも知れんし」

「そ、そうやんな。うん、行ってみよ！」

　壱斗は気を取り直した様だ。真琴は「ほな行こか」と、壱斗の手をぎゅっと握り直した。

　原宿には駅の竹下口と繋がっている竹下通りの他、まっすぐ行けば左右に伸びる大きな明（めいじ）治通り、そこを超えたら原宿通りと、いくつかの通りがある。明治通り沿いに南下すれば表参道（おもてさんどう）もあるはずだ。

　原宿エリアはスカウトの定番と言われているそうだが、その中でも竹下通りから明治通りに入り、明治神宮前（めいじじんぐうまえ）駅を歩くのがおすすめとされているそうだ。明治神宮前駅手前にあるラフォーレ原宿周辺もスカウトスポットらしい。

　真琴と壱斗は手を繋いだまま、まずは竹下通りに入る。進むにつれ他の通りに人が分散されるからか、幾分歩きやすくなって来る。周りのお店を眺める余裕もできてきた。

　原宿は真琴の知る限りだが、若者の街である。なのでお店も若い子が好みそうな雑貨屋さんにブティック、食べ歩きができるスイーツのテイクアウトにカフェなどが多く、そのどれも色とりどりでポップに可愛らしく装飾されていた。

「お母ちゃま、すごいなぁ。大阪とはぜんぜんちゃうんやなぁ」

「ほんまやなぁ。めっちゃかわいいやん」

「弐那（にな）とか四音（しおん）が好きそうやわ。三鶴（みつる）は……そうでもなさそうやな」

「そうかもな」

　真琴は「ふふ」と微笑む。三鶴は大人っぽいものが好みの印象がある。隠れ可愛いもの好きな可能性も否めないが、とりあえず一緒に暮らし始めて約半年、そんな気配は見られない。

　壱斗は目をきらきらさせながら、きょろきょろと通りを見渡している。初めての東京原宿で、何を見ても珍しいのだろう。

　大阪で若者の街と言えばなんば周辺が当たるのだろうが、雰囲気がまるで違う。壱斗ら子どもたちはまだ小さいこともあって、あの辺りに連れて行くことはほとんど無いが、グリコの看板などがある道頓堀橋周辺や新世界（しんせかい）界隈はテレビに良く取り上げられるので、見ることも多いだろう。

　恐らく壱斗の記憶の中の「大阪の中心地」はそれで形成されている。そこと比べたら東京の都心部はどこを見てもおしゃれだろう。

　一応大阪でも堀江（ほりえ）などは洒落た街として発展しているが、他府県から見たら大阪らしく無いのか、全国区で見ることはあまり無いのが「大阪のイメージは道頓堀！新世界！」な刷り込みの証拠の様な気がするのだった。

　そうしてぶらぶらと歩いていると、やがて大きな明治通りに差し掛かる。そこを右折すればラフォーレ原宿、明治神宮前駅に繋がっている。

「壱斗、こっちやわ」

「うん！」

　お洒落な若い子たちが練り歩く通りに混じって、真琴たちものんびりと歩みを進める。壱斗に目を付けてもらうことが目的なのだから、早歩きはしない。

　すると。

「あの、すいません」

　明治通りに入ってすぐ、ひとりの男性に横から声を掛けられた。もしかして！？

「はい」

　一瞬気が疾（はや）ったが、努めて冷静に返事をする。チャコールグレイのスーツ姿に淡い色のサングラスを掛けた男性は、多分真琴よりは年上。だがまだ結構若い。

　壱斗と見ると、期待に満ちた目をぱちくりさせて、視線を真琴と男性とを行ったり来たりさせていた。

「可愛いお子さんですね！　芸能界に興味ありませんか？」

　単刀直入に言われ、真琴が一瞬応えに窮（きゅう）すると、壱斗が間髪入れず叫んだ。

「あります！」

　すると男性はにんまりと笑い、腰を下げて視線を壱斗に合わせた。

「そうか、僕、芸能人になりたいか？」

「うん、なりたい！　オレ、アイドルになりたいねん！」

「そうかそうか」

　壱斗にしてみたら、待ちに待ったスカウトだ。しかも原宿に来てからそう時間を掛けずに目に止めてもらえた。それは確かに僥倖（ぎょうこう）なのだろうが。

　真琴は引っ掛かっていた。まず、男性は名乗っていない。名刺も出していない。

　壱斗が旅行の前に調べていた、スカウトについての情報。そこには場所や格好などのアドバイスの他に、注意点もあったのだ。

　悪徳スカウトに注意すること。

　名前を言わない、名刺を渡さない、契約を急がせる。そうしたスカウトは悪徳である可能性がかなり高いとあったのだ。

　壱斗がそれを見せてくれた張本人だと言うのに、声を掛けられたことに有頂天になってしまい、マイナス要素がすっかりとすっ飛んでしまっている様だ。

「じゃあ、うちと契約しようよ。すぐにアイドルになれるよ」

「ほんま！？」

「ね、お母さん。良いですよね？　そこのカフェででも」

　男性は真琴を見上げ、にっこりと口角を上げた。

　まずい。真琴は壱斗の手を強く握り直した。何としても穏便（おんびん）にやり過ごさねば。壱斗を危険な目に遭わせるわけにはいかない。

「申し訳ありませんが、失礼いたします」

　真琴は固くなってしまった声で言うと、壱斗を引きずる様にその場を後にした。

「お母ちゃま？　お母ちゃま！」

　壱斗が驚いた声を上げるが、真琴は構わず歩を進めた。一刻も早くあの男から離れなければ。

　真琴は途中の路地を曲がり、男が跡を付けて来たりしていないか確認する。姿は見えない。大丈夫そうだ。ほっと息を吐く。

「お母ちゃま、なんで！？」

　壱斗は怒り顔である。普段は元気一杯の顔を赤くくしゃくしゃにしてしまっている。せっかくのスカウトを邪魔されたと思っている。真琴はしゃがむと、壱斗の両肩に手を置いた。

「壱斗、あの人はきっと悪い人やわ。壱斗が見せてくれた悪いスカウトの例にあった、名前言わへん、名刺くれへん、契約を急ぐ。全部に当てはまってへんか？」

　すると壱斗ははっと目を見張った。しかしすぐに目を伏せて。

「そんなん……、分からんやん。話聞いたらちゃんとした人かも知れへんやん」

　拗ねた様にそんなことを言って、ぷいと視線を逸らしてしまう。

「うん、そうかも知れへんね。でもね、ちゃんとした大人の人は、こういうお仕事に関わるお話をしはるとき、ちゃんと名前を教えてくれて、名刺をくれはる。で、双方が納得できるまで話し合いをしてから契約の話をしはるねん。あの人、そんなんいっこも無かったやろ？」

　落ち着いてゆっくりと諭す様に言う。分かって欲しい。これは壱斗を守るためなのだ。信用できない人に、大事な壱斗を任せるわけにはいかない。何をさせられるか分かったものでは無いのだから。

「うん……」

　壱斗は不承不承（ふしょうぶしょう）という風に小さく頷いた。頭ではきっと分かってくれている。だが心は納得しきれていない、そんな感じだ。しかしここは引いてもらうしか無い。

　真琴は両手で壱斗の頭を優しく撫でた。壱斗はくすぐったそうに目を細める。可愛いなぁ。こんなに可愛いのだから、絶対にええ人に見つけてもらえる。そう信じて。

「さ、行こか。まずは明治神宮前駅に向かお。喉乾かへん？　ラフォーレ着いたら何か飲もか」

　確か２階にカフェがあったはずだ。壱斗は暑さ寒さに強いあやかしとはいえ、喉は普通に乾くだろう。普通の人間である真琴も喉からからである。

　真琴と壱斗は手をつなぎ直し、また歩き出した。