第85話 オークの木
いま、目の前に見えている全てが、悪い夢を見ているのかと思うほど、自分の知る常識から掛け離れた状況に、エリックは激しい動悸に襲われていた。
(どうしたらいい? どうすればいい? いや、考えるな! まず、動け! オレ!!)
荒い呼吸を無理矢理、深く吸い込み、思い切り吐き出す。
考えるより先に身体が動き出し、蔦を掴み壁を登ろうとした、その時。
銃声音が響き渡った。
エリックはその音に瞠目し、素早く窓際へ向かいバルコニーへ飛び出した。
身を乗り出し下を見ると、ダレンが銃を構えて狙いを定めている。その先を辿れば、一人の男に行きついた。
長い黒髪を一本結んだ、線の細い男だ。男は何処から出したのか、一本の剣のようなものを、その手の中に現した。
それを見て、何故だかその男がトバリ・ソーヤだと瞬時に分かり、エリックは「ダレンさん!」叫びながら躊躇なくバルコニーから飛び降りた。
「エリック! そいつを捕えるんだ!」
「はい!」
素早く体制を整え、トバリの背後から走り寄る。トバリは振り向きざまに剣を薙いだが、エリックは即座に蹲み込み、足払いを仕掛けた。相手がよろけた所に、素早く立ち上がり剣を振るうが、トバリがそれを剣で防ぐ。運動など無縁そうなトバリの早い剣捌きに、エリックは少々驚きながらも負けてはいない。ディラン直伝の剣術は、徐々に相手を追い込んでいく。
ついにエリックがトバリの剣を弾き飛ばすと、トバリは右手をエリックに向けて伸ばし、何かを唱えだした。
「エリック! 危ない、逃げて!」
「エリック、避けろ!」
フィーリアとダレンの声が重なる。エリックはダレンが目で合図した方向へ飛び、前転をすると同時に、銃声音が響く。
その直後にトバリが呻き声を上げ、右手首を押さえて膝を付いた。前屈みになっているトバリの襟元が引っ張られ、その身が乱暴に起こされる。
「トバリ・ソーヤ、貴方は一体何者です? 何故、アルバス公爵家を襲った」
トバリの耳元で囁く声は、低く重く響く。トバリはゾクリと身体を一度震わせると、その瞳は鋭さを増す。後頭部に当てられた銃口は、やけに熱く感じ、脳の奥が痺れるようだった。
「答えろ」
カチャリと音が響く。
トバリの身体は硬直したように背筋を伸ばしたまま、細かく呼吸を繰り返す。右手は銃弾が貫通しており、真っ赤な血が次々と滴り落ち、芝生の色を変えていく。痛みからか、尋常じゃない汗をかき、小刻みに震えている。
「アルバス公爵家を、ベンを使って襲わせたのは、貴方ですね?」
ゴクリと唾を飲み込むと、僅かに首を縦に揺れる。
「ベンと、【契約】をしてる?」
震えなのか頷きなのか判別しづらい頷きに、ダレンは「アゴーもそうか?」と訊ねる。が、それには明確に横に振られた。
「【契約】はしてなくても、操っていた?」
その問いには、反応がない。
「もう一度訊く。何故、アルバス公爵家を襲った?」
トバリは相変わらず震え、声を出さなかった。が、しかし。
背後からヒュッと、息を飲む音が聞こえ、次いで「ダレン! その人から離れて!」と、フィーリアの声が響いた。
その声にダレンは一瞬、反応したが、すぐに自分の足元が青白く光っている事に気が付いた。
そこには、子供の頃に読んだ童話に出て来るような【魔法陣】が浮かんでいた。
ダレンは急ぎ、トバリから離れた。
トバリはニヤリと笑みを浮かべると、左手をゆっくりと持ち上げる。
自身の真正面に見えているオークの木に向けて何かを呟くと、オークの木が大きく揺れ動く。
フィーリアは、トバリが何をしようとしているのか気が付き、急いで止めよとトバリに向かって走り出したが、すぐにダレンに捕まった。
「ダレン! 離して! ダメよ! お願い、やめて!!」
フィーリアが必死に叫ぶと、雷が落ちる様な大きな音が空いっぱいに鳴り響いた。ダレンはフィーリアを抱きしめたまま、驚き空を見上げる。戸愚呂を巻く様な黒い雲が、オークの木の上で渦巻いており、それは瞬く間に屋敷全体を覆うほど広がった。次の瞬間、光が一直線に落ちていき、オークの木に当たった。
「ダレンさん! トバリが!」
エリックの声にダレンは視線を移すと、魔法陣も、トバリの姿も、跡形もなく消えていた。
あるのは血溜まりだけで、確かにそこに、トバリが居たという証だけが、残っていた。
再び空を見上げれば、戸愚呂を巻いた雲はなく、空は夜の姿に変えはじめていた。何事もない澄まし顔で、星を辺りに散りばめ出した空を、ダレンは茫然と眺めた。
フィーリアはダレンの腕の力が弱まった隙に抜け出し、オークの木の元へ走った。
「フィーリア!」
「フィー!」
必死に走るフィーリアを二人は追いかけ、その身を止めたが、フィーリアは泣きながらその手を振り払おうとした。
「離して! お願い! オークの木が……! オークの木が!!」
「フィー! 今はまだ危険だ! 近づくな!」
「エリックお願い! 離して!」
泣き叫び懇願するフィーリアを見て、ダレンは手を離した。
「ダレンさん!」
「フィーリア、オークの木に近付いて大丈夫なんだな?」
「……」
咽び泣きながら、フィーリアは頷く。
「エリック、フィーリアの手を離してやれ」
ダレンの指示にエリックが困惑しつつ手を離すと、フィーリアはオークの木に駆け寄り近付いた。
青々と茂っていた葉が全て消えており、木そのものの生命力が感じられなくなっている。
フィーリアは、そっと幹に触れ、額を当てた。
オークの木の中から微かに感じていた魔力は、今はもう感じない。精霊様が消えてしまったのだ、そうフィーリアは思った。が、ふと頬に暖かく触れる気配を感じ、顔を上げると。
「精霊様……」
フィーリアの目の前にあるはずのオークの木。その姿が、フィーリアの瞳には一人の美しい女性として映っていた。
乳白色の光を纏った大きな姿に、フィーリアはどこか懐かしさを感じながら、その姿を見上げる。
何かを伝えようとしているが、その声が聞こえない。恐らく、それだけ精霊の力が消えかけているのだと分かると、フィーリアは再び泣き出しそうになる。
精霊は柔らかく微笑むと、スッと腕を上げ何かを示す。その先を見れば、アルバス公爵家を指差している。
「……お力を、お貸しくださるのですか……?」
フィーリアの言葉に、優しく微笑みながら頷く。
「でも、そうしたら、精霊様は……」
消えてしまう。
精霊は、ゆるゆると首を横に振り、再び何かを伝えようと口を動かす。フィーリアに読唇術は無いが、その動きは確かに伝わった。フィーリアが大きく瞳を開いたのを見て、伝わったと分かった精霊は、フィーリアの両手を取る。
微かな温もりに、フィーリアは涙を流しながら頷いた。
「フィー……」
「待て、エリック」
オークの木から少し離れた場所でフィーリアを見守っていた二人は、先程から、フィーリアが何かと対話しているのは、何となく気が付いていた。だが、二人の前には大きな枯れ木しかない。エリックがフィーリアの様子が変わったのを見て、声を掛けようとしたが、ダレンはそれを引き留めた。
すると、フィーリアがゆっくりと屋敷の方を向いた。だが、何故か二人はそれが「フィーリアでは無い」と直感で分かった。
「フィー!」
「待つんだ! エリック!」
「でも、ダレンさん!!」
フィーリアは、ゆっくりと両手を広げ、その瞳を閉じると、歌う様に何かを唱え始めた。
それは、聴いたこともない言語で、まるで祈りの様だとダレンは思った。
ダレンとエリックは、固唾を飲んで見守る。
すると、フィーリアの双眸が開かれた。
「え……」
エリックの声が漏れる。
フィーリアの周りが、光に溢れる。だが、それは眩しくはなく、柔らかく包み込む様な暖かな光。その光によく似た色に、フィーリアの瞳が変化していたのだった。
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