Confidentiality〜探偵ダレン・オスカーの憂鬱な事件簿〜

第68話 火事

　雑貨屋の亭主を思い出す。

　トバリの話しでは、やたら饒舌だった。彼はトバリが家に居ない事が多いと言っていた事を思います。

「トバリさん、貴方はよく何日も家を空けるのでしょうか？　帰らない事が多い？」

「家ですか？　昼間は仕事で休日には絵を描きに行きますが、毎日遅くても帰っています。それが何か……」

「では、家に帰っていないのは、ここ数日という事ですね？」

「はい。私が部屋を荒らされた日、車に轢かれそうになった事など、アゼル達にここ最近の出来事を話してしまって……。そしたら、あの子達が私をここに匿って……」

「貴方がアパートに帰っていない事を知っているのは、アゼル達だけですね？　ここに住んでいることは、誰にも」

「はい。私の怪我の事もありますから、仕事は暫く休ませてもらっています。長時間立っているのが、辛いので……。ですが、ここにいる事は、誰にも言っていません」

「仕事は何を？」

「絵画教室で講師を……。と言っても、まだ生徒数は少ないですが」

「そうですか……」

　そういう事か、とダレンは心の中で苦笑いをする。

　まんまと亭主に誘導されたかも知れない、と。

　トバリの所在を彼は探している。だから、彼がここ何日も家に居ない事を知っていた。それを、恰も日常的に居ない様に言った。それは何故。彼の目的は。ただ一つ言えることは。

「貴方の部屋を荒らしたのも、命を狙っているのも、恐らくその店の亭主でしょう」

　ヒュッと息を飲む音が響く。

「何故……何故？　彼は私の友人です！　私の事も画家として応援してくれている……それを、何故！？　貴方は彼を知らないでしょう！」

　それまで動揺はおろか、声を荒げる事などしなかったトバリが酷く乱れる。

「落ち着いてください。確かに私は彼をよく知らない。ですが、これまでの流れで、そう判断したのです。私の依頼人は、貴方が良く知る人物です。そこから、貴方に辿り着いた。私は最初こそ貴方が犯人か、もしくは共犯者だと思って近づいた。だが、貴方に会って、貴方は利用されただけだと気が付いた。また、私自身も同じく。利用されている」

　膝立ちになったトバリは、息を荒くダレンを見下ろす。

「貴方も、利用されているとは……どういう意味ですか……？」

「彼は貴方を捜している。それを、私にさせようとしたかと。すぐにここを出ましょう。ここも、直にバレる」

「そんな……」

　衝撃を受け小刻みに身体を揺らすトバリに言う。

「私は貴方を守ると契約した。お願いです、今は私を信じて」

　ダレンは立ち上がると、トバリに手を差し出す。

　この手を掴めと。

　その時だった。

「火事だ！！　火事だぞ！！　逃げろ！！」

　部屋の外から誰かの大声が聞こえた。各部屋のドアが乱暴に開く音。階段を駆け降りる音、外を叫び走る音。それと同時に、微かに煙の臭いがダレンの鼻を掠める。

「トバリさん！　急いで出ましょう！」

　ダレンはトバリの荷物を掴むと、彼の手を強引に引っ張って玄関へ向かった。

♢

　時は少し戻り、アルバス公爵家－－－

　フィーリアが帰った後、クロエは侍女と共に部屋へ戻った。

　ふいに喉の渇きを覚え、お茶の用意を頼みつつ、先に着替えを済ませる。

　侍女が部屋を出て行き、クロエは自室から見えるオークの木に視線を向けた。もう間も無く夜が訪れる空は、夜と昼が色を重ね、決して混ざり合うことの無い美しい色彩を、空いっぱいに広げている。その空を背景に、静かに佇むようにそこに立つオークの木の姿は、まるで絵画の中の世界だ。

　眺めているだけで何故か心が穏やかになる。

　今まで、その様なことがあっただろうかと考えるが、思い出せない。今日のフィーリアと過ごした時間を思い出し、意識をして見るからこそ、そう感じるのかも知れないと、クロエは思った。それが例え思い込みであったとしても、今のクロエにはじゅうぶんな癒しになっているのは確かだ。

　ふわりと風の流れを感じた気がして、そちらへ顔を向ける。ベッドの奥の窓際。レースのカーテンがフワリと揺れる。夕方に侍女が窓を閉め忘れていたのだろう。クロエは窓に近寄り、静かに閉めた。

　ゆっくりとした動作で振り向けば、ベッドの枕元に視線がいった。

「何かしら？」

　枕の下に何かがはみ出て見える。

「手紙……？」

　クロエの心臓は痛みを伴って跳ねた。早鐘を打つ胸に片手を当てて、震える指先で恐る恐る封筒に触れた。

＊

「クロエ様、お茶のご用意が整いました」

　窓際で外を眺めているクロエに、侍女が声を掛ける。クロエからの返答がなく、侍女が側へ近寄ると、クロエが微かに震えている事に気が付いた。

「クロエ様？　どうされたのですか？」

「……アン……ううん、何でもないの。急に不安になってしまって……」

　弱々しく微笑むクロエの顔色は、朝見た時よりも悪くなっていた。

「クロエ様……。温かいお飲み物を召し上がれば、きっと落ち着きます。さぁ、こちらでお茶を」

「ありがとう、アン……」

　アンと呼ばれた侍女は、十二歳年上のクロエ専属侍女だ。子供の頃から仲が良く、クロエは本当の姉のように信頼を寄せている。

　アンは心配気にクロエの背中を優しく押し長椅子へ座らせた。

「アン、隣に座っていて」

　アンの手を取って懇願するクロエに、アンは一瞬逡巡したが、一つ頷き隣りに腰を下ろした。手を握り優しく背中を撫でる。

「大丈夫ですわ、クロエ様……」

「……ええ……」

　徐々に震えが収まると、クロエはアンに夕食は止めておくと伝え「今日はもう休むわ」と、小さく微笑んだ。

「ええ、ええ。今日はその方が宜しいかと。エドガー様にはお疲れの様でお休みしたと、お伝えしておきます」

「ありがとう……」

　アンが部屋を出て行くと、クロエは鏡台の引き出しを開けた。

　そこには、さっき枕元にあった手紙が入っていた。