訳あって、眠らぬ陛下の抱き枕になりました 羊姫は夢の中でも溺愛される

２－３

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　晩餐を終え、執（しつ）務（む）室へ戻（もど）ったアルベリクは来客用のソファに身を預けた。

　ソランジュ王女は成人男性顔負けに食欲旺（おう）盛（せい）だと聞いていたが、思っていたよりひかえめに感じられた。長旅で疲れていたのだろうか。

「今度の婚約者殿（どの）は、けっして取り逃がさないようお願いしますね。陛下」

　決裁済みの書類を引き取りにやってきたリュカが言った。

「釣った魚みたいに言うな」

「獲（え）物（もの）には変わりない」

　宰相の顔から幼馴染みの顔に戻ったリュカは、気安い口調で言い返す。

「いいか、アル。たとえ、ソランジュ王女と性格が合わなかったとしても、彼女がどれだけ高慢で浪費癖があって、異性にだらしなかったとしても、絶対に機嫌を損ねるなよ。どんな手を使ってでも結婚までこぎつけろ。そしてさっさと子を作れ」

「……リュカは、顔は善人なのに腹の中は真っ黒だよな」

「コルドラ王国の繁栄のためですよ、国王陛下」

　リュカは爽やかな笑みを浮かべて言った。

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　その夜、ソランジュは姉のエステルと騎士団長のジャックに宛（あ）てた手紙を書いた。

　エステルへは、しばらくの間レアリゼに帰れないけれど、この婚約は何かの手（て）違（ちが）いだと思うので婚約解消して必ず国へ帰る旨（むね）を。

　ジャックには、羊堂の品物をしばらくの間作ることができないことへの詫（わ）びをしたためた。

「大丈夫よね……？　きっと帰れるわよね？」

　用意された客間で、ソランジュは誰へともなくつぶやいた。

　部屋に一人きりで過ごすのはいつもと変わらないのに、どこか物（もの）寂（さび）しくて不安な気持ちが胸に渦（うず）巻（ま）いていた。

　十日後。父がコルドラへ到着した。

（うわぁ……この顔はものすごく｜怒《おこ）ってるわ）

　応接間に案内されたソランジュは、父の表情を見てその胸の内を察した。

　父の眉（み）間（けん）には深い皺（しわ）が刻まれ、こめかみには血管が浮き上がっている。

「ごきげんよう、お父様。遠路はるばるようこそいらっしゃいました」

　ソランジュは笑みを浮かべて淑女の礼をとった。

　父は、ソランジュが気づかない程度だが目をみはった。

　お見合いパーティーのためにリディアと特訓を重ねたおかげで、ソランジュの所作は以前のぎこちなさが消えて優美になっていた。

「まさか、お前がコルドラの王妃に選ばれるとはな」

「わたしが一番驚いています。何かの間違いだと思うのですが」

　何せ、選ばれた理由が「目が覚めたらそこにいたから」なのだ。適当すぎる。

「しかも、今日これから婚約式で結婚式が一か月後だと……？」

　ソランジュもつい先ほど宰相からそのように聞かされ、ずいぶんと急な予定に驚いた。

　てっきり、半年から一年は婚約期間という名の猶（ゆう）予（よ）があると思っていた。

　ソランジュはすでに、婚約式のための衣（い）装（しょう）を着せられていた。やわらかなクリーム色の生（き）地（じ）が花びらのように重なり、大輪の花が咲いているような印象を与えるドレスだった。

「婚約中のエステルを差し置いて、なんということだ」

　それについては同感なので、ソランジュは大いにうなずいた。

「エステルお姉様に申しわけないです……」

　今は人（ひと）払（ばら）いをしているので、応接間にはソランジュと父の二人だけである。

　父が到着するまでの十日間、ソランジュはアルベリクの客人として王宮に客間を与えられ過ごしていた。

　滞（たい）在（ざい）していた宿から荷物を引き上げ、共に行動していた護衛たちはすでにレアリゼへ帰（かん）している。

　そして、初めての晩餐以来、アルベリクとは今日まで顔を合わせていない。

　リュカいわく、政務が立て込んでいるとのことだったけれど、ソランジュはアルベリクの体調が思わしくないのではと心配していた。

「お父様。コルドラの国王陛下とこれまで婚約された方たちは、どなたもご成（せい）婚（こん）に至る前に婚約破棄されています。ですから、心配しないでください」

　父は無言で、眉間の皺を指先で揉（も）んだ。出された紅茶は一口も飲んでいない。

「わたしは必ずレアリゼへ帰ります」

「出立前に交わした約束は覚えているか？」

　父の問いに、ソランジュは一（いっ）瞬（しゅん）、言葉に詰（つ）まった。

　加護の力のことは秘密にすること。力を絶対に使わないこと。

　不（ふ）可（か）抗（こう）力（りょく）とはいえ、ソランジュは約束を破ってしまっている。罪悪感で胸が痛い。

「も、もちろんです」

　ソランジュが首（しゅ）肯（こう）すると、父はぬるくなった紅茶にようやく口をつけ、息を吐（つ）いた。

「この件はお前にまかせることにする。重ねて言うが、くれぐれも力の件は内密にするように。お前の行動一つで国交に影（えい）響（きょう）すると覚えておけ」

「はい、お父様」

　わかっていることだった。

　父が案じているのは、ソランジュの身ではなく自国の平和。

　今日だって、役立たずな末娘（むすめ）のために何日もかけてコルドラへやってくるのは、さぞかし面（めん）倒（どう）なことだっただろう。

（わたしがするべきことは、お父様や国に迷（めい）惑（わく）をかけないこと）

　その時、使用人の女性が婚約式の最終確認をするためにソランジュを迎（むか）えにきた。

　ソランジュは心の中で胸をなで下ろし、立ち上がる。

「それではお父様。時間まで、どうぞごゆっくりとおくつろぎください」

　まるで他人に接するように、ソランジュはよそ行きの笑みを浮かべてお辞（じ）儀（ぎ）をした。

　侍女たちに案内されて、ソランジュは王宮内の聖堂へと移動した。

　荘（そう）厳（ごん）で清らかな聖堂の中央に神父が待機しており、かたわらの書見台に細かな文字が刻まれた書類が用意されている。参列者の席には眉間に皺を寄せたままの父が座っていた。

　アルベリクはまだ来ていないようだった。

　ソランジュは神父の前に誘導される。

　一歩進むごとに、クリーム色のドレスの裾（すそ）が花開くようにふわりと舞（ま）う。新たな王妃のためにあらかじめ用意されていた衣装を手直ししたものである。

「国王陛下のお出ましです」

　振（ふ）り返（かえ）ると、漆（しっ）黒（こく）の礼装に身を包んだアルベリクがこちらへ歩み寄ってきた。

（あら？　なんだか雰（ふん）囲（い）気（き）が……）

　表情なのか、歩き方なのか、アルベリクの発するオーラが今日は殺（さつ）伐（ばつ）としているように感じられた。

　アルベリクの数歩後ろには、黒髪の見（み）目（め）麗（うるわ）しい淑女が二人いた。

　一人は、蜜（みつ）をたっぷり含んだ完熟の果実を思わせる妖（よう）艶（えん）な女性。

　もう一人は、甘（あま）酸（ず）っぱい野イチゴのように可愛らしい少女。

「まあ、あなたがアルベリクの婚約者？　とても可愛らしい方ですこと」

　妖艶な美女は無（む）邪（じゃ）気（き）に微笑みながら、先を歩くアルベリクを追い越してソランジュの手をぎゅっと握った。

「お、お初にお目にかかります。ソランジュ・レアリゼと申します」

「私はレティシアよ。アルベリクの母ですわ」

（母!?　お姉様じゃなくてお母様!?）

　ソランジュは目の前の美女を二度見した。若い。とても成人男性の母には見えない。

「お母様ったら、ずるいわ。わたしもお義姉（ねえ）様（さま）にご挨（あい）拶（さつ）させて」

（おねえさまって、わたしのこと!? ）

　言葉を失うソランジュの前に、華奢で小（こ）柄（がら）な黒髪の美少女が進み出た。

「はじめまして、ソランジュお義姉様。ベルティーユですわ」

　ソランジュは、事前に目を通した調査書の内容を咄（とっ）嗟（さ）に思い返す。アルベリクの妹、ベルティーユ王女。年（ねん）齢（れい）はソランジュより二つ下の十六歳。

（可愛い～～～～！　顔ちっちゃい、お目々きゅるきゅるしてる。睫毛の量すっごい！　ひええ、飾っておきたいくらい可愛い……！）

　ベルティーユの髪の色はアルベリクと同じ黒で、瞳の色は明るい青緑色をしている。

　ソランジュがすっかりレティシアとベルティーユに見とれていると、アルベリクの刺すような声が飛んできた。

「母上、ベル。邪（じゃ）魔（ま）をするなら出て行ってくれ」

　極（ごっ）寒（かん）の氷のように冷たい声音。

　驚くソランジュをよそに、レティシアとベルティーユは気にした様子もなく「またあとでね」と参列者の席へ移動した。

　ソランジュの隣に、漆黒の人（ひと）影（かげ）が立つ。

　アルベリクは、こちらを見ようとも声をかけようともしない。

　求（きゅう）婚（こん）された時との雰囲気の変わりように、ソランジュは混乱した。

（もしかして気が変わったのかしら？　婚約するのが嫌（いや）になったとか？）

　ソランジュは心の中で拳（こぶし）を握りしめた。

（一時はどうなることかと思ったけど、よかった。これでレアリゼに帰れるわ！　せっかく着せてもらったドレスが無（む）駄（だ）になるのは申しわけないけど）

　ほっと胸をなで下ろしていると、横で誰かが呼ぶ声が聞こえた。

「おい」

「は、はい？」

　隣に顔を向けると、アルベリクが眉間に皺を寄せてこちらを睨（にら）んでいた。人のよさそうな神父が困ったような表情でこちらを見守っている。

「きみの番だ。早く書け」

「え？」

　アルベリクが顎（あご）をしゃくる。書見台に据（す）えられた書類には、すでにアルベリクの署名がされていた。

　婚約証明書。

（あ、あれ？　婚約……やめないの？　ものすっごく嫌そうな顔してるけど、どんな気持ちで署名したの……？）

　言いたいことが一気に押し寄せてくるが、ソランジュはすべて飲み込んだ。奥（おく）歯（ば）に力がこもって、口元がゆがんでしまう。

「なんだ？　この婚約に異議でもあるのか？」

（ありますとも）

　思っていても口に出すことは叶（かな）わず、ソランジュは取り繕（つくろ）うように微笑みを浮かべて羽根ペンを手に取った。

　婚約証明書の下にある空（くう）欄（らん）に自分の名前を書き込むと、神父が厳（おごそ）かな声で婚約の成立を宣言した。

（わたし、婚約しちゃったんだ……）

　ソランジュは、隣にいるアルベリクの表情をうかがおうと横目で見た。

　そこにはもう、アルベリクの姿はなかった。

　ソランジュを置き去りにして、早足で出入り口に向かって歩いている。

「ちょっと、お兄様！」

　ベルティーユが声をかけるも、アルベリクはそのまま扉の向こうへ消えて行った。

（か、感じ悪い……！）

　婚約したばかりの相手に置き去りにされる形になったソランジュは、茫（ぼう）然（ぜん）と立ちつくした。

「せわしない子ねぇ」

　レティシアは手にしていた扇（おうぎ）を顎に添（そ）え、困ったように首をかしげた。

「ごめんなさいね、ソランジュちゃん」

（ソランジュちゃん!?）

　国王の母が口にする呼び名とは思えず、ソランジュは目を見開いた。

「無愛想で冷たくて目つきの悪い息（むす）子（こ）だけど、いいところもあるのよ～。どうか仲良くしてね～」

　まるで、子どもの喧（けん）嘩（か）を仲（ちゅう）裁（さい）する近所のお姉さんのような気安さで言われるものだから、ソランジュは反射的に「は、はい……」とうなずいてしまった。

「ソランジュお義姉様は、お兄様のお屋敷で暮らすのよね？　わたしたちの離（り）宮（きゅう）にも遊びにきてね。絶対よ？」

「よ、喜んで……」

　甘えるように腕（うで）を絡（から）ませてくるベルティーユに、ソランジュは戸（と）惑（まど）い気味にうなずく。

（王太后様とベルティーユ様……。むやみに仲良くしたら婚約破棄しづらくなる気がする……でも、せっかくのお誘（さそ）いを無下にするのも失礼だし……どうしたらいいの？）

　絶世の美女たちに左右から挟（はさ）まれて、ソランジュは天を仰（あお）ぐ。

　聖堂の天（てん）井（じょう）に描（えが）かれたコルドラの守り神である黒竜ディオニールの絵が、ソランジュを見下ろしていた。