訳あって、眠らぬ陛下の抱き枕になりました 羊姫は夢の中でも溺愛される

１－４

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　コルドラの王都へは、レアリゼから馬車で七日を要する。

　途（と）中（ちゅう）で何があっても間に合うよう、パーティーの十日前に出立した。

　二頭立ての馬車にソランジュとリディアが乗り、衣（い）装（しょう）箱を含（ふく）めた荷物を積んでいる。

　馬車の両（りょう）脇（わき）を守るように、護衛の騎士が二人。

　ソランジュは頻繁に小窓を開けては護衛たちと御（ぎょ）者（しゃ）にねぎらいの言葉をかけ、適（てき）宜（ぎ）休（きゅう）憩（けい）を取ってはその場の景色を楽しんで順調に旅程を進んだ。

　国境を越（こ）えたあたりでは、レアリゼと似通った緑の深い風景がしばらく続いていたが、街（かい）道（どう）を抜けて王都へ近づくにつれて美しく整備された区画が目立つようになった。

　山に囲まれたレアリゼでは木組みの家が主流だが、海の近いコルドラでは夕焼け色の瓦（かわら）屋（や）根（ね）に白漆（しっ）喰（くい）の壁（かべ）の家が立ち並ぶ。

　開けた小窓から風が吹（ふ）き込んだ時、ソランジュは思わず声をあげた。

「風が……」

　肌をなでるような、しっとりとした感（かん）触（しょく）の風は、知らない香りを含んでいた。

「潮風ですね。海に近づいてきた証（しょう）拠（こ）です」

　並（へい）走（そう）する護衛の騎士がそう教えてくれた。

「これが潮風……海の匂（にお）い……」

　ソランジュは心臓が高鳴るのを感じた。

　やがて馬車がゆるやかな丘（おか）を下ると、遠くに青い水平線が見えた。

　瞬（しゅん）間（かん）、ソランジュは目の前の景色に心を奪（うば）われた。

　澄（す）み渡った青空と、深い青色の海を隔（へだ）てる境界線は、レアリゼの山の稜（りょう）線（せん）とは違う。

　どこまでも続くまっすぐな水平線は午後の日差しを照り返して、細かな光の粒（つぶ）がまるでティアラのように見えた。

「綺（き）麗（れい）…」

　ソランジュは薄紫色の双眸を細め、初めて触れる潮風を深く吸い込んだ。

「思ったよりも早く到着しましたね」

　リディアが帳面を取り出して予定を確（かく）認（にん）する。

「王宮へ向かうのは三日後になりますから、空いた日は宿でお過ごしに……」

「食べ歩きしましょう！」

「……ソランジュ様が三日もおとなしくしているわけがありませんでした」

　一行は、手配していた宿に立ち寄って手早く荷（に）解（ほど）きを終えると、遅（おそ）めの昼食をとるために繁（はん）華（か）｜街へ繰（く）り出した。

　港町の人々は朝が早いらしく、仕事を終えた漁師や市場の人たちは明るいうちから酒を酌（く）み交（か）わしている。中には、異国風の装（しょう）束（ぞく）をまとった商人たちの姿もあった。

　護衛の一人が年配であることから、ソランジュたちは家族連れの観光客を装って食堂に入った。

　おすすめの料理を数種類とレモン水を注文する。ソランジュは護衛たちにコルドラ産の白ワインを薦（すす）めたのだが、「任務中ですから」と固辞された。

　生まれて初めて食べた海産物は、どれも不思議な食感をしていた。

　エビのプリプリ感と甘みに衝（しょう）撃（げき）を受け、イカのなんとも言えない硬（かた）さと噛（か）むほどに広がる旨（うま）みがやみつきになる頃、近くのテーブルの男性客たちの会話が耳に入ってきた。

「そういえば、国王陛下の例のアレ、今年もやるんだってな」

「ああ、美女の品評会か」

　清潔な身なりだが、話し方と食べ方がいささか粗（そ）野（や）な様子を見ると、王宮の下級兵士といったところだろうか。

　ソランジュは料理を堪（たん）能（のう）しながら、彼らの会話に耳をそばだてる。

「ご令（れい）嬢（じょう）たちも気の毒だ。どうせ選ばれないのに必死に着（き）飾（かざ）って媚（こ）びを売るんだから」

（やっぱり誰も選ばれないのね。よかった）

　ソランジュは内心、ほっとした。まかり間違って王妃に選ばれてしまったら取り返しがつかない。

「なんだ。お前、知らないのか？」

　もう一人の男性が声量を落として言った。

「国王陛下は毎回、気に入った女性と婚約して、ご自分の住まいに囲うって聞いたぜ。どんなひどい目に遭ってるかは知らないが、泣いて逃（に）げ出すまで軟（なん）禁（きん）状態らしい」

「お妃教育がよっぽど厳しいってことか？」

「もしくは、陛下の趣（しゅ）味（み）嗜（し）好（こう）が特（とく）殊（しゅ）か、だろうな」

　男性たちの下品な笑い声を耳にしながら、ソランジュは貝類の旨みが存分に抽（ちゅう）出（しゅつ）されたスープを一匙ずつ口へ運ぶ。

（コルドラの王様って変態なのかしら？）

　まだ顔も知らない国王を、心の中で変態呼ばわりしてしまう。

（誰も選ばれないんだから関係ない話よね）

　ソランジュはメニューを広げ、手を挙げた。

「すみませーん。追加の注文お願いしまーす！」

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　三日後。王妃選定パーティー当日。

　宿で身（み）支（じ）度（たく）をととのえたソランジュは、リディアを伴（ともな）って馬車でコルドラの王宮を訪れた。

　城下町の中心に位置する王宮は、レアリゼの王宮よりもずっと立派なものだった。

　レアリゼの王宮を家にたとえるなら、コルドラの王宮は一つの街に思えた。

　城（じょう）壁（へき）の内側には図書館、博物館、美術館、歌劇場、海洋生物学や天文学など各部門の研究所、カフェテラス、服（ふく）飾（しょく）雑貨店、書店が立ち並んでいる。

　人々が行き交う様子から、このあたりの区画は一（いっ）般（ぱん）市民にも開放されているらしい。

　さらに進んで二つ目の門をくぐると、幾（き）何（か）学（がく）模（も）様（よう）に美しく整備された前庭が広がり、その先に堅（けん）牢（ろう）なたたずまいの城が見えた。

　深い森が城を守るようにして広がる光景は、規模は違えどレアリゼの王宮と少し似ている印象を受けた。

　小窓の外を、見たことのない姿形の鳥が飛んでいる。

　樹木も草花も初めて目にするものが多く、ソランジュは無意識に目を輝かせた。

　同じ大陸でも、気候が違うだけで世界がまるで違う。

　この景色が見られただけでも、コルドラへ来てよかったと心から思った。

　パーティーの受付を済ませると招待客の控（ひか）え室（しつ）へ案内された。そこで身なりの確認を行い、ソランジュは会場である広間へ、リディアは侍女たちの待機する部屋へと移動する。

「それじゃあ、行ってくるわね」

「ご武運をお祈りしています」

　ソランジュが赤いビロードの絨（じゅう）毯（たん）が敷（し）かれた廊下を歩き出した時、すぐ近くで女性が鼻で笑う声が聞こえた。

「ずいぶんと気合いが入っていらっしゃること。でも、無駄な努力ですわよ。あなたが選ばれることはありませんもの」

　豪（ごう）奢（しゃ）なドレスに身を包んだ若い女性だった。ソランジュと同じく、パーティーに招待された異国の王族なのだろう。言葉とは裏腹に、頭のてっぺんからつま先に至るまで完（かん）璧（ぺき）に着飾っている。選ばれないとわかっていても、ほんのわずかな望みを抱（いだ）いているように見えた。

　ソランジュは女性に向き直って、優雅に微笑みを返した。

「ええ、気合いは人一倍、入っていると思います。選ばれたら困るので」

「は？」

　次の言葉を失った女性に「失礼」と一礼して、ソランジュはふたたび歩き出した。廊下に配置されていた案内係の女官に誘（ゆう）導（どう）されて、広間へとたどり着く。

　広間に足を踏（ふ）み入（い）れた瞬間、ソランジュは思わず声をあげそうになった。

　磨（みが）き抜かれた大理石の床（ゆか）、壮（そう）麗（れい）な宗教画の描かれた天（てん）井（じょう）、豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）なシャンデリア。

　一枚ガラスの嵌（は）め込まれた大窓からは昼間の白い陽光が射（さ）し込み、広間に集（つど）う姫君たちの美しさが引き立てられている。

（すごい……何もかもが豪華だわ。目がくらみそう）

　ソランジュは、歓（かん）談（だん）する姫君たちに紛（まぎ）れて周囲をうかがう。

　姉の言っていた通り、今回のパーティーに招待されているのはコルドラの周辺諸国から集められた女性王族たちだった。

（国王陛下はどの方なのかしら？）

　配膳の使用人と配備された騎士たちのほかに、男性の姿は見当たらない。

（人を呼びつけておいて遅（ち）刻（こく）だなんて、失礼な王様ね）

　ソランジュは銀糸の刺（し）繍（しゅう）がほどこされた空色のドレスの裾を翻して、壁（かべ）際（ぎわ）のビュッフェスペースへ移動した。昼食を取らずに宿を出たので空腹で今にも倒（たお）れそうなのだ。

「お料理をお取りいたしましょうか？」

「いいえ、自分で取るので結構です。ありがとうございます」

　声をかけてくれた使用人に笑顔で礼を言うと、ソランジュは白磁の皿を手に取った。

（今日はお肉の気分だわ）

　コルドラに到着してからの三日間、魚（ぎょ）介（かい）類（るい）ばかり食べていたせいで肉が恋（こい）しい。鴨（かも）のローストとバゲットを山盛りに載（の）せ、飲み物を受け取ってテーブル席へと足早に移動する。

「わああ、ひさしぶりのお肉！　いただきまーす！」

　ソランジュは肉をバゲットに載せ、大口を開けてかぶりついた。

「ん～～～～っ、おいひい！」

　王女とは思えない豪（ごう）快（かい）な食べっぷりに、近くにいた姫君たちがざわついた。

「なんて下品な……ありえませんわ」

「本当にみっともない。まるで野（の）良（ら）犬（いぬ）のようですわ」

　彼女たちは虫を見るような目でソランジュを遠巻きにしながら、ひそひそと囁（ささや）きを交わす。

　当のソランジュは料理に夢中で、姫君たちの悪口など耳に入っていなかった。

　山盛りの料理を一瞬でたいらげ、おかわりを取りに席を立とうとした。

　すると、目の前に新しい料理の皿が二つ、三つと次々に置かれた。

　顔を上げると、使用人の男性が数人、テーブルを囲むように待機していた。

「サラダもどうぞお召し上がりください」

「ローストビーフをお持ちいたしました」

「お飲み物もどうぞ」

　ソランジュが薄紫色の瞳をきょとんと見開いていると、使用人たちはおかしそうに笑みを浮かべながら言った。

「失礼をお許しください。貴女（あなた）様（さま）の食べっぷりを拝見したところ、その都度お席を立つのは面（めん）倒（どう）なのではないかと、我々が勝手に判断いたしました」

「ありがとうございます。助かります！」

「ほかにご所（しょ）望（もう）の料理がありましたら、なんなりとお申しつけくださいませ」

　彼らの申し出に、ソランジュは満面の笑みで答えた。

「では、お料理を端から端まで一通りいただけますか？　デザートはその後で全種類いただきます」

「かしこまりました。すぐにお持ちいたします」

　ソランジュの言動を遠巻きに眺（なが）めていた姫君たちは、ますますドン引きしている。

「全種類って……どれだけ食べるつもりなのかしら？」

「きっと、とてつもなく貧しい国からいらしたのよ。食いだめして帰る気なんだわ」

「なんて意（い）地（じ）汚（きたな）い」

　彼女たちの声には、憐（あわ）れみの色が混じっていた。そんな声を右から左へと受け流し、人生で最初で最後になるだろうこの場（パーティー）を、ソランジュは後悔のないように絶品料理を余すところなく堪能する。

　もう魚介類に飽（あ）きたと思っていたけれど、大衆食堂の魚（ぎょ）介（かい）料理と宮廷料理では味付けがまったく違う。どちらも素（す）晴（ば）らしい。特に、エビのすり身を揚（あ）げた料理がたまらなく美味（おい）しくて、これは無限に食べられそうな気がした。

　料理を一通りたいらげ、一（いっ）旦（たん）中座し、デザートの皿に手を伸（の）ばしたところで、若い男性の声が広間に響き渡った。

「大変お待たせをいたしまして、申しわけございません」

　声のするほうへ視線を向けると、礼装に身を包んだ長身の男性の姿があった。

　ソランジュは小声で使用人の男性に尋（たず）ねた。

「あの方が国王陛下ですか？」

「いいえ。あちらは宰（さい）相（しょう）閣下です」

　宰相は、招待客の姫君たちへ視線を送りながら詫（わ）びの口上を述べた。

「国王陛下はただ今、政務が立て込んでおりまして、こちらへの到着が遅（おく）れる見通しでございます。皆（みな）様（さま）に一分一秒でも早くお会いしたいと申しておりますので、勝手ではありますが今しばらくお待ちいただけましたら幸いに存じます」

　宰相の言葉に、姫君たちの間から落（らく）胆（たん）の声と喜びの歓（かん）声（せい）が同時にあがった。

「もう一時間もお待ちしておりますのに。まだいらっしゃらないなんて」

「きっと国王陛下の演出ですわよ。焦（じ）らして、私たちの反応を楽しんでいらっしゃるに違いありませんわ」

　くすくすと、艶（つや）っぽい笑い声がそこかしこから聞こえてくる。

　彼女たちは知っているのだろうか。国王の妃に選ばれたとしても、ひどい目に遭わされるかもしれないことを。

　ソランジュは運んでもらったデザートもすべて食べ終え、食後の紅茶を口にする。

（デザート……もう一周したいけど、さすがにやめたほうがいいわよね。胃（い）袋（ぶくろ）は平気でも、カロリーには勝てないもの）

　明日の朝起きて、着られる服がなかったら困る。

「ご馳（ち）走（そう）様（さま）でした。あの、少し散歩をしたいのですが、外に出てもいいでしょうか？」

　この短時間ですっかり打ち解けた使用人の男性は、招待客用に開放されている庭園へ案内してくれた。緑の匂いを含んだ風が心（ここ）地（ち）よい。

「あちらのバラのアーチがある場所までは、ご自由に散策されて結構です。そこから奥は立ち入り禁止区域となっておりますので、お気をつけくださいませ」

「ありがとうございます」

　ソランジュは庭園の草花を踏まないよう気を配りながら、ゆっくりと足を運ぶ。

　レアリゼを出立してからの数日、一人でゆっくりと過ごす機会がなかったので、ここに来てようやく人心地ついた気がする。

　海風の香る城下町は温暖で、北方に住むソランジュにとっては暑いくらいだったが、王宮は深い緑に囲まれているせいか比（ひ）較（かく）的（てき）涼（すず）しく感じる。

（コルドラは活気があって楽しい国ね。市（し）井（せい）も王宮も人が優しいし、お料理も美味しいし。王様はちょっと難ありみたいだけど、治世は良さそう）

　明日の朝には出立してレアリゼへ戻る予定になっている。少し名残（なごり）惜（お）しい。

（食べ歩きに夢中になって、お母様たちへのお土産（みやげ）をすっかり忘れていたわ）

　宿へ戻ったらリディアたちと相談して、買い物に付き合ってもらおう。

　考え事をしながら歩くうちに、ソランジュはいつの間にか色とりどりのバラが咲き誇る区画に入り込んでいた。くぐってはいけないと言われていたバラのアーチが背後に見えた。

「いけないわ、戻らないと」

　ソランジュが踵（きびす）を返そうとした時だった。

「う……っ」

　誰かのうめき声が聞こえた。

　ソランジュは足を止め、耳を澄ます。

「……っく、うう……」

　男の人の声。すぐそばにいる。ソランジュは声のするほうへと足を進めた。

　丁（てい）寧（ねい）に刈（か）り込まれた垣（かき）根（ね）の向こう側に若い男性が倒れていた。

「大丈夫ですか!?」

　ソランジュは駆け寄って膝をついた。介（かい）抱（ほう）しようと手を伸ばすが、慌てて引っ込める。

　ソランジュは人を眠らせる能力だけでなく、眠る人の身体に指一本でも触れたら、その人の夢の中へ意識が入り込んでしまうのだ。

「どうしよう……」

　躊（ちゅう）躇（ちょ）している間にも、地面に横たわる男性は苦しそうに身をよじらせる。緑の光（こう）沢（たく）を帯びた黒（くろ）髪（かみ）が汗（あせ）ばんだ額に貼（は）りついている。薄（うす）く開かれた唇（くちびる）は浅い呼吸を繰り返す。

（人を呼びに行っている間に、もしも容態が悪化したら？）

　ソランジュは、一度引いた手をふたたび差し伸べた。

（どんな病かわからないけど、苦痛をやわらげる程度ならできるはずよ）

　ソランジュは地面に投げ出されている男性の手を、両手でそっと包み込んだ。

　その瞬間、視界が色を失（な）くして、自分の身体から意識が抜け出るのを感じた。

　見知らぬ男性の手を握りしめたまま、ソランジュはその場に倒れ伏した。