訳あって、眠らぬ陛下の抱き枕になりました 羊姫は夢の中でも溺愛される

１－５

　ぷかぷか、ぷかぷか。

　小さな金色の羊の姿になったソランジュは、夢の世界を泳いでいた。

　暗い森の中を抜けて、たどり着いたのは洞（どう）窟（くつ）の前だった。

　そこに、夢の主である黒髪の男性が座り込んでいた。

「なんだお前は？」

（ひっ！）

　人を殺せそうなほどに鋭（するど）い眼光で睨（にら）まれ、ソランジュは身をすくませた。

「とっ、通りすがりの者です！」

　黒髪の男性は、眉根を寄せた。非常に整った目鼻立ちをしているせいで、圧がすごい。

「…………犬か？」

「羊です……一応」

「羊？」

　男性は眉（み）間（けん）の皺（しわ）をさらに深くした。

「羊はもっと、四（し）肢（し）も胴（どう）体（たい）も長い。お前のその丸っこい身体はどう見ても小型犬だ」

「失礼な！　この角（つの）をよく見て！」

　ソランジュはまんまるな身体を揺（ゆ）すって、頭の角を強調した。

「なるほど。非礼を詫びよう」

　男性は思いのほか素（す）直（なお）に詫びの言葉を口にした。

（顔は｜怖《こわ）いけど、悪い人じゃなさそう）

　よくよく見れば、彼が身に着けているものはどれも上質で、立ち襟（えり）の刺繍やカフスの細工など、そこかしこに｜精《せい）緻（ち）な装（そう）飾（しょく）がほどこされている。おそらくは上位貴族の令息なのだろう。

　ふいに、洞窟の奥から猛（もう）獣（じゅう）のような唸（うな）り声が響いてきた。

「な、何？」

「居（い）候（そうろう）のようなものだ。俺の中に棲（す）みついている」

「居候って……？」

「気（き）性（しょう）が荒（あら）くてな。俺が気を抜くと暴走しかねない」

　そう言う男性の顔には疲（ひ）労（ろう）が色（いろ）濃（こ）く浮かんでいて、深緑色の双眸の下には青黒いクマがうっすらと見えた。

「あなた、眠れていないの？」

「眠っているつもりなんだが、どうにも眠りが浅いらしい」

　男性は明らかに疲（つか）れた顔つきで息を吐（は）き出した。

「ちょっと失礼」

　ソランジュはぽてぽてと男性に歩み寄り、彼の膝に前足を載せた。

（この人に、眠りと癒しの加護をお与（あた）えください）

　心身の疲労が消え去るように。そして、健（すこ）やかに深く眠れるように。

　ソランジュは心を込（こ）めて祈った。

　すると、どうしたことかソランジュは突（とつ）然（ぜん）、強い眠（ねむ）気（け）に襲（おそ）われた。

（何……？）

「どうした？」

　男性の声が遠い。ソランジュはまぶたが重くなっていくのを感じた。

　これまで、姉たちや救貧院の子どもたちの夢の中に何度か潜ったけれど、これほど激しい疲労を覚えることはなかった。

（この人を蝕（むしば）むものが、それほどに強い存在だということ……？）

　暗い洞窟の奥から聞こえてくる唸り声。

（あれは一体……？）

　小さな羊の身体が、ぱたりと倒れ込んだ。

　力を使わないという、父との約束を破った罰（ばつ）だろうか。

　ソランジュは初めて、人の夢の中で意識を手放した。

　目が覚めると、ソランジュは人の姿で見知らぬベッドに横たわっていた。

　現実の世界へ戻ってきた。

（あの人は元気になったかしら？）

　確認できないまま、どうやら気を失ってしまったらしい。誰がここまで運んできてくれたのだろう。

　肌（はだ）触（ざわ）りの良（い）い上質な夜着を着せられており、医者らしき人の問（もん）診（しん）を受けた。

　終わると同時に顔も知らない女官たちが数人、部屋へなだれ込んできて、自分のドレスに着（き）替（が）えさせられる。

　訳がわからず続き間へ案内されると、そこに見知った顔があって安堵の息をついたのも束（つか）の間（ま）。リディアは青白い顔でソランジュを見つめていた。

　リディアのそばには、長身の爽（さわ）やかな風（ふう）貌（ぼう）をした若い男性。　パーティーで見かけた宰相だった。

　状（じょう）況（きょう）を把（は）握（あく）できずにいると、宰相はにっこりと微笑みかけた。

「おめでとうございます。ソランジュ・レアリゼ王女殿（でん）下（か）。貴女様が、我が国王のお妃様に選ばれました」

「え……？」

　ソランジュは状況が飲み込めずに瞬（まばた）きを繰り返した。

（どうして……？）

　寝（ね）て起きたら、顔も知らない王様のお妃に選ばれてしまっていた。