訳あって、眠らぬ陛下の抱き枕になりました 羊姫は夢の中でも溺愛される

１ー２

　教会は街はずれに位置しているので、市場での買い物を終えてから訪（おとず）れる予定になっていた。寄付も兼（か）ねて、教会へは品物を無（む）償（しょう）で提供している。

　車止めに移動して荷馬車に乗り込み、三十分ほどで教会に到（とう）着（ちゃく）した。　赤いとんがり屋根が目印の古びた建物である。

「こんにちは、神父様」

「よく来てくれましたね、ジョンにソフィー。どうぞこちらへ」

　神衣をまとった初老の男性が穏（おだ）やかな笑（え）みを浮（う）かべて二人を出（で）迎（むか）えた。ジョンとはジャックの偽名である。

　教会の隣（となり）には救貧院が併（へい）設（せつ）されており、ソランジュの作るシロップなどは子どもたちのおやつになる。

「いつもありがとうございます。このシロップは、どのように扱えばいいのでしょう？」

「お茶に溶（と）かしたり、パンケーキやスコーンにつけるとおいしいですよ。それから、肉料理のソースに混ぜてもいいと思います」

「それはいい。早（さっ）速（そく）試（ため）してみることにしましょう」

　神父の先導で花（か）壇（だん）を通（とお）り抜（ぬ）けて救貧院へ移動すると、小さな子どもたちが一（いっ）斉（せい）に集まってきた。

「ソフィーお姉ちゃんだ！」

「今日もご本読んでくれるの？」

「お外であそびたい！」

　十歳にも満たない子どもたちが、ソランジュの足元にわらわらと集まってくる。

　離宮を抜け出して教会を訪れるのは容易でないため、子どもたちに会えるのはせいぜい月に一、二度ほど。たまにしか顔を出さないソランジュをこうして慕（した）ってくれるのがとても嬉しい。

「みんなのやりたいこと全部やりましょう。順番にね」

　ふと、視界の端（はし）に見覚えのない女の子の姿が見えた。談話室の隅（すみ）で、膝（ひざ）を抱（かか）えて座り込んでいる。

「神父様。あの子は？」

「アンといいます。つい先日ここへ来たばかりの子ですよ」

　ソランジュは、子どもたちに「ちょっと待っててね」と言い添（そ）えてから、アンのそばへ歩み寄った。年の頃は七歳くらいと思われる。

「こんにちは、アン」

　両膝をついて声をかけるが、返事はない。うつろな表情で黙（だま）り込んでいる。

　見れば、アンの身体（からだ）は痩（や）せ細（ほそ）っていて、衣服から覗（のぞ）く白い肌（はだ）には青（あお）紫（むらさき）色（いろ）の痣（あざ）と火傷（やけど）の痕（あと）があった。

　思わず息をのんだソランジュに、神父が小声で告げた。

「両親を亡（な）くして、親類の家に引き取られたのですが、そこでひどい目に遭（あ）ったようで。ここへ来てからまだ一度も口をきいていません」

「こんな小さな子に、なんてむごいことを……」

　なんの罪もない子どもが、どうしてこんな目に遭わなくてはならないのだろう。ソランジュはやるせない気持ちでアンを見つめた。

「神父様。ブランケットを貸していただけますか？」

「それは構いませんが……」

　不思議そうな表情を浮かべながらも、神父はブランケットを貸してくれた。

　ソランジュはアンに近づき、折れそうなほど細い身体にブランケットをかけた。アンは一瞬、驚（おどろ）いたように目をみはったものの、嫌（いや）がる素（そ）振（ぶ）りは見せなかった。

「アン。手を貸してね」

　優（やさ）しく声をかけ、傷だらけの小さな手をそっと握（にぎ）る。

（アンに眠りの加護を）

　ソランジュは心の中で守り神に祈（いの）りを捧（ささ）げた。

　すると、アンの小さな頭がすとんとソランジュの肩にもたれかかった。

　同時に、ソランジュも眠りに落ちた。

　ほかの子どもたちの潑（はつ）溂（らつ）とした声が響（ひび）く中、二人は寄り添うように眠る。

　ソランジュの意識は、アンの夢の中にいた。

　小さな金色の羊に姿を変えて、ぷかぷかと夢の中を泳ぐ。

　夢の中のアンは一人ぼっちで泣いていた。

　幼く小さな身体では抱えきれないほどの傷を負っている。

　ソランジュは、アンの身体と心の傷が癒（い）えますようにと強く願った。

　目が覚めると、ソランジュの身体にブランケットがかけられていた。

　一緒に眠っていたはずのアンは、子どもたちの輪に入って一緒に遊んでいる。

　笑（え）顔（がお）はまだぎこちないけれど、新しい家族と少しずつ距（きょ）離（り）を縮められるだろう。

　ソランジュが安（あん）堵（ど）の息をつくと、ジャックがしかめっ面（つら）を浮かべてこちらへ来た。片（かた）膝（ひざ）をついて、小声で言う。

「力を使ったのか？」

「どうしても、必要だったんです」

「お父上に禁じられているのに？」

「ごめんなさい」

　ソランジュの持つ「眠りと癒しの加護」は、手を触（ふ）れて祈ると相手を眠らせることができる。

　そして、相手の夢の中へと潜（もぐ）り、身体と心を癒す。多少の怪（け）我（が）なら治（ち）癒（ゆ）できるし、軽い風邪程度の病気も治すことができる。また、夢の中で相手の心に触れて精神的な負担を取り除く力がある。

「お父様に報告したければ、好きにしてください。わたしは間違ったことをしたとは思っていません」

　ソランジュはまっすぐな目でジャックを見（み）据（す）えた。

「やめておくよ。俺が脱（だっ）走（そう）の手引きをしたことがバレたら降格ものだからね」

「あっ」

　ジャックは毎回、ソランジュを離宮から連れ出してくれるだけではなく、使用人たちとの口裏合わせにも抜かりがない。彼のおかげで家族に知られずに、離宮の外を見て歩くことができるのだ。

「ごめんなさい。迷惑ばかりかけて……」

「本当にね」

「うっ……」

　ジャックは、さらっと痛いところをついてくる。

「でも、あのままアンを見捨てていたら、俺はあなたを軽（けい）蔑（べつ）していたよ」

「団長……」

「自分の正しさを信じるといい」

　ソランジュはうなずき、消え入りそうな声で「ありがとうございます」とつぶやいた。

＊＊＊＊＊

　教会にシロップの瓶詰を納めて、空（から）になった荷馬車で王宮へ戻（もど）る頃には午後の三時を回っていた。

　正門の衛兵の目に触れないように遠回りして裏門へ移動する。

「団長。今日はありがとうございました」

「次は、レモンが入る頃に市場へ行こうか」

「はい！」

　ジャックを乗せた荷馬車が緑の小道の向こうへ消えていくのを見送ってから、ソランジュは離宮へと戻った。

「ソランジュ様、おかえりなさいませ」

「ただいま、リディア。留守番ありがとう」

「そんなことより、今すぐお召（め）し替（か）えを」

　普段は冷静沈（ちん）着（ちゃく）で滅（めっ）多（た）に表情を変えない侍女のリディアが、今日はめずらしく慌（あわ）てていた。

「どうかしたの？」

「国王陛下よりお召しがございました。ただちに本宮へ来るようにと」

「ずいぶんと急な話ね。何かあったのかしら？」

　リディアと一緒に廊（ろう）下（か）を歩きながら、ソランジュは首をひねった。

　ソランジュは四歳の頃から離宮で暮らしているが、父との交流はほとんどない。

　母や二人の姉たちは頻（ひん）繁（ぱん）に顔を見に来てくれるけれど、父は家族の誕生日でもない限りソランジュと顔を合わせようとしない。

　最後に父と会ったのは先月、ソランジュの十八歳の誕生日だった。

　自分の部屋へ戻ると、侍女たちが衣類を身に着ける順番に並べて待機していた。肌（はだ）着（ぎ）にコルセット、ドロワーズ、晩（ばん）餐（さん）用のドレス、アクセサリーに靴（くつ）。

　侍女たちの手を借りて気持ち急いでコルセットを締め、ドレスと靴を身に着けて髪をととのえ、化（け）粧（しょう）をほどこしてもらう。

　馬車で本宮へ移動すると、王妃である母の部屋へと案内された。

「ごきげんよう、お母様」

「まあ、ソランジュ」

　母は、飾（かざ）り気（け）のない若草色のドレスを身にまとっていた。王妃にしては華（はな）やかさに欠けると思う人もいるだろうが、凛（りん）とした佇（たたず）まいの美しい母が着ると、上品で洗練された装（よそお）いに見える。

　ソランジュと同じ淡（あわ）い金髪に薄紫色の美しい双（そう）眸（ぼう）を持つ母は、呆（あき）れたように言った。

「また、あなたはそんな貧（ひん）相（そう）な格好をして。年（とし）頃（ごろ）の娘なのだから、もう少しおしゃれに気を遣（つか）ったらどうなの？」

　ソランジュが着ているのは、シンプルな萌（もえ）黄（ぎ）色のドレスだった。長く波打つ金髪は編み込んでアップにしており、小（こ）粒（つぶ）の宝石がついたピンを申しわけ程度に挿（さ）している。

「お母様がそれを言う？」

「私だって若い頃は、それなりに頑（がん）張（ば）っていたのよ？」

　そう言う母は、視線を逸（そ）らして何もない窓の外を見た。

　ソランジュが華（か）美（び）な装いを好まず機能性を重視するのは、明らかに母親譲（ゆず）りである。

「お母様。今日は一体何があるの？」

「縁（えん）談（だん）ですって」

「縁談？」

　ソランジュは首をかしげた。

　一番上の姉コラリーはすでに結婚しているし、二番目の姉エステルも今年に入って｜婚《こん

約》《やく》が決まったばかりだ。

「まさか、わたしにじゃないわよね？」

「そのまさかよ」

　ありえない。

　ソランジュは誰とも結婚しないまま、あの離宮で生（しょう）涯（がい）を終える宿命を背負っている。

「詳（くわ）しい話はお父様に直接聞くといいわ」

　にわかに信じがたいソランジュは、母の話を右から左へと聞き流しつつ、連れ立って食堂へ向かった。