訳あって、眠らぬ陛下の抱き枕になりました 羊姫は夢の中でも溺愛される

第１章 箱入り羊姫

１－１

　レアリゼ王国。

　大陸の北方に位置する小国で、険しい山（さん）岳（がく）と深い森に囲まれている。

　両（りょう）隣（どなり）には、西のコルドラ王国と、東のテネブール王国。

　広い国土と強大な軍事力を誇（ほこ）る二国に挟（はさ）まれているレアリゼは、中立国として各国との均（きん）衡（こう）を保っている。

　東西の国に挟まれているため、両国の特色が入り混じった文化が根付いており、旅人の間では「大陸の中心」と呼ばれている。

　レアリゼの国王と王（おう）妃（ひ）の間には、三人の王女がいる。

　第一王女コラリー。二十一歳。聡（そう）明（めい）と評判で、次期女王になることが決まっている。

　第二王女エステル。十九歳。社交的で芸術面に長（た）けた、誰（だれ）からも愛される美（び）姫（き）。

　第三王女ソランジュ。十八歳。幼少の頃（ころ）から病弱であるため、公（おおやけ）の場に姿を現したことは一度もない。

　レアリゼ王宮。庭園の奥にひっそりとたたずむ小さな離（り）宮（きゅう）。

　川から引いた水路には古い水車小屋があり、多種多様なハーブを植えた薬草園と、色とりどりの果樹園が広がっている。

　庭園を彩（いろど）るのは、宮（きゅう）廷（てい）に咲（さ）くバラのように荘（そう）厳（ごん）華（か）麗（れい）な花ではなく、タンポポやシロツメクサといった、野に咲くささやかな花だった。

　黄色いタンポポ畑に座り込む少女が一人。タンポポのように明るい金（きん）髪（ぱつ）に、アメジストを思わせる薄（うす）紫（むらさき）色の瞳（ひとみ）をした可（か）憐（れん）な面（おも）立（だ）ちの少女である。

　タンポポの花を摘（つ）んでは、籐（とう）の手（て）籠（かご）に集めている。手籠の中はあっという間に黄色いタンポポの花でいっぱいになった。

「ソランジュ様。お湯の用意ができました」

「ありがとう」

　侍（じ）女（じょ）に呼ばれたソランジュは水路の水でタンポポの花を洗い、土（つち）埃（ぼこり）と花粉を落とす。

　竈（かまど）に用意された鍋（なべ）に砂糖を入れてじっくりと煮（に）詰（つ）め、リンゴの果（か）汁（じゅう）と香りづけのハーブを加えてからタンポポの花弁をふわりと散らす。

　ひと煮（に）立（た）ちして灰汁（あく）を取り除いたら、タンポポシロップのできあがり。

「いい香り」

　ソランジュは立ち上る甘い香りに目を細めた。

　熱が冷めないうちにガラス瓶（びん）に注ぎ入れる。蓋（ふた）の部分には可（か）愛（わい）らしい布とリボン。ラベルには羊の絵がちょこんと描（えが）かれている。

　ソランジュはシロップを一匙（さじ）すくって味見をした。

（おいしいけど、本当なら柑（かん）橘（きつ）の果汁を入れるともっと味が締（し）まるはずなのよね。レアリゼで柑橘は実らないから仕方ないのだけど）

　もったりとした甘さを引き締めるために、酸味が強いリンゴの果汁を入れているけれど、想像通りの味に仕上がらないのがもどかしい。

　ソランジュが頭をひねっているところへ、一台の荷馬車がやってきた。

「おはよう、ソランジュ様」

「団長。おはようございます」

　赤髪（がみ）で長身の青年が優（ゆう）雅（が）な身のこなしで馬から下りた。宮廷騎（き）士（し）団長のジャックである。

「今朝もいいものができたみたいだね」

「はい。でも、やっぱり一味足りなくて。城下の市場で柑橘って手に入りますか？」

「柑橘か……。これから一（いっ）緒（しょ）に探しに行くかい？」

「え？　でも……」

　ソランジュは一（いっ）瞬（しゅん）、顔を輝（かがや）かせたものの、すぐに思い直して視線を落とした。

　ある事情から、ソランジュは離宮の外へ出ることを父王から禁じられている。

　公には、病弱なため人前に出られないということになっているが、当のソランジュは風（か ）邪（ぜ）一つ引かずにピンピンしている。

「もちろん陛下には内（ない）緒（しょ）にしておくよ。いつも通りね」

　ジャックが悪戯（いたずら）っぽく笑うと、ソランジュは顔を上げてはにかんだ。

「できたてのシロップを雑貨屋に卸（おろ）す用事もあるし、製造者が同行してくれると俺としても助かるんだ」

　ソランジュの作るシロップやジャム、キャンディに野草茶といった手製の品物は、ジャックが朝のうちに城下町の雑貨屋と数店（てん）舗（ぽ）のカフェと、教会へ運んでくれる。売上金から仲（ちゅう）介（かい）料と店舗の使用料を差し引いた金額が、ソランジュの収入となる。

　羊のマークが刻まれた品物は、城下町の若い女性を中心に評判を呼んでいる。

　ソランジュ王女の手作りであることは伏（ふ）せられており、「羊（ひつじ）堂」という委（い）託（たく）販（はん）売（ばい）店の名前だけが公に記されている。

「団長がご迷（めい）惑（わく）じゃなければ、お供させてください」

　本当は今すぐにでも外へ出かけたいソランジュは、そわそわしながら言った。

「荷積みは俺がやっておくから、出かける支（し）度（たく）をしておいで」

「はい！」

　ソランジュはエプロンドレスの裾（すそ）を翻（ひるがえ）して駆（か）け出（だ）した。

　庭を駆け回る子犬のような後ろ姿を見送りながら、ジャックは目を細めて微（ほほ）笑（え）む。

　活発で好（こう）奇（き）心が旺（おう）盛（せい）で人（ひと）懐（なつ）っこい、加えて真面目で向上心が高い。

（こんなところに閉じ込めておくにはもったいない王女様だよな）

　厄（やっ）介（かい）な加護の力さえ授（さず）かっていなければ、今（いま）頃（ごろ）は姉王女たちと一緒に公務に出て、国民から愛される立派な王女になっていただろう。

　ソランジュにはもっと日の当たる場所で輝いてほしいという願いと、このままずっと自分だけを頼（たよ）ってほしいという浅ましい気持ちが、ジャックの中で交（こう）錯（さく）する。

（何を考えてるんだか）

　ジャックは首を横に振（ふ）り、金色にきらめくシロップの瓶（びん）詰（づめ）を荷馬車に積み始めた。

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「まあ、ソフィーさん、おひさしぶりね。来てくださって嬉（うれ）しいわ。ソフィーさんのお品物はいつも、お客様からの評判が高いのよ」

　雑貨屋の主人は、陳（ちん）列（れつ）された羊堂の商品を絶賛してくれた。

「ありがとうございます。今後ともよろしくお願いします」

　ソランジュは深々と頭を下げた。城下町では、ソフィーという偽（ぎ）名（めい）を使っている。

「王室御（ご）用（よう）達（たし）」などといった、品質とは関係のない評判が広がらないように、ジャックも名前と身分を偽（いつわ）って民間の商人に扮（ふん）している。

「そろそろベリー類の収（しゅう）穫（かく）時期なので、新しい商品ができたらお持ちしますね」

「ええ、楽しみにしているわ」

　ジャックと一緒に納品先の店舗を回ってシロップを卸した後は、お待ちかねの市場に連れて行ってもらった。

「わあ、オレンジがこんなに」

　甘（あま）酸（ず）っぱい香りが鼻（び）腔（こう）をくすぐる。

「夏になれば、西のコルドラ王国からレモンが入ってくるよ」

　お店のおばさんがそう教えてくれた。

　ソランジュは、シロップの試作品に使うためのオレンジを十個購（こう）入（にゅう）した。

（レモンも使ってみたいわ。早く夏にならないかしら）

　オレンジがパンパンに詰（つ）まった革（かわ）袋（ぶくろ）をぶら下げて歩いていると、ジャックがひょいと取り上げた。

「うわ。こんな重いもの持ってたら、肩（かた）が外れるよ」

「平気ですよ」

「ダメだ。一応あなたはレディなんだから」

「ありがとうございます……」

　普（ふ）段（だん）は手のかかる妹みたいに扱（あつか）うくせに、急に女性扱いされるとなんだか照れくさい。

　歩（ほ）幅（はば）だって本当はソランジュよりずっと広いのに、歩調を合わせてくれている。

「団長の奥様になる方は、きっと幸せですね」

「どうしてそんなふうに思うんだい？」

　ソランジュが何の気なしにつぶやいた言葉を、ジャックが拾い上げた。

「なんとなく。すごく大切にしてくれそうだなって思っただけです」

「じゃあ、俺と結（けっ）婚（こん）してみる？」

「え？」

　ソランジュは思わず足を止めた。

　ジャックも立ち止まって向かい合う。

　雑（ざっ）踏（とう）が二人を避（よ）けて、小川のせせらぎのように流れていく。

「悪い冗（じょう）談（だん）はやめてください。わたしの身の上を知っているでしょう？」

「もちろん」

　ソランジュは幼い頃、レアリゼ王国の守り神から「眠（ねむ）りと癒（いや）しの加護」を授かった。

　しかし、それは聖なる力であると同時に王家では忌（い）まわしい力とされている。

　過去に同じ力を授かった女性が過（あやま）ちを犯（おか）し、破（は）滅（めつ）の道をたどった。

　ソランジュが同じ間（ま）違（ちが）いをしないとも限らない。娘（むすめ）が破滅の道をたどるのを恐（おそ）れたレアリゼ国王は、ソランジュを人の行き来がない離宮へと住まわせた。当然、結婚という未来の選（せん）択（たく）肢（し）もない。

「わたしも『暴（ぼう）虐（ぎゃく）の女王』みたいに、人の心を操（あやつ）って悪いことをするかもしれません。団長のことだって、いつか自分の操り人形にするかも……」

「俺は構わないよ」

　ジャックは真面目な顔つきで言った。

「あなたになら心を操られてもいい……って言ったら、結婚してくれる？」

「いいえ」

　ソランジュは首を横に振った。

「操られてもいいなんて言ったらいけませんよ。自分の心を大切にしてください」

　本当は嬉しかった。こんな自分でも、求めてくれる人がいることが。

　でも、心のどこかでもう一人の自分が「違う」と訴（うった）えている。

「ごめん。今の話は聞かなかったことにして」

　ジャックは肩をすくめて、冗談めかして笑った。

「行こうか」

　先を歩くジャックの背中は、ほんの少しだけ寂（さび）しげに見えた。