愛されなかった社畜令嬢は、第二王子（もふもふ）に癒やされ中

第三章 もふちゃんに吐露する思い

３－１

　私は急いで家の鍵（かぎ）を探す。ドアを閉めていこうと思ったのだけれど、見当たらないで焦（あせ）ったが、カバンの中を全部ひっくり返すとやっと出てきた。

　それを持って後を追う。

「オスカー様!?　……あれ？　え？　もう、いない」

　すでにそこにオスカー様の姿はなく、薄（うす）暗（ぐら）い渡（わた）り廊（ろう）下（か）が続くのみ。

　シンと静まり返った周囲から、人の気配はしない。

「早い……もしかして庭を突（つ）っ切（き）っていったのかしら」

　そう思い、庭の方へと視線を向けると、茂（しげ）みが微（かす）かに揺（ゆ）れたのに気がついた。

「え？」

　そこから白（しろ）銀（がね）色（いろ）の美しいしっぽがゆらゆらと揺れているのが見え隠れして、私は驚（おどろ）きながらも植え込み中を覗（のぞ）き込むと、なんと、夢で出会ったもふちゃんがいた。

「え？　も、もふちゃん？」

「んなぁ」

　また会えるなんて思ってもみなかった。

　私はもふちゃんを抱（だ）き上げるとぎゅっと抱きしめた。

「あったかい。もふちゃんだぁ。夢じゃなかったんだぁ。嬉（うれ）しい。おっと、今はそれどころじゃなかった」

　私はもふちゃんを部屋の中に入れると言った。

「オスカー様のことを確（かく）認（にん）してくるから、少し待っていてね」

「なぉ！　にゃ！　なぉ――ん！」

「え？　どうしたの？　あぁ。寂（さび）しいのね。ごめんね、すぐ、すぐ帰ってくるから！」

　私はそう告げて、戸（と）締（じ）まりすると急いで廊下を走っていく。

　この時間になると人とすれ違（ちが）うことはほとんどない。

　私は王家専用の居住区の入り口に立つ門番へと声をかけた。

「すみません。本日第二王子殿（でん）下（か）と共にお仕事をさせていただいておりました、メリル・メイフィールドと申します。第二王子殿下はもう帰ってこられたでしょうか」

　無事でいてくれればいいがと思ったのだけれど、門番は首を横に振（ふ）った。

「いや、まだお戻りにならない」

「え？　分、かりました。ありがとうございます！」

　私はもしや騎（き）士（し）団（だん）の方へと向かったのだろうかと思い、そちらに行こうとして、足を止めた。

　オスカー様があれだけ急いで、冷（ひ）や汗（あせ）をかきながら帰ったのだから、もしかしたら私は知られたくない事情があるのかもしれない。

　せめて心の中で、病気ではありませんようにと祈る。

　結局私は不安な気持ちのまま、とぼとぼとした足取りで部屋へと帰った。

「なぉーん」

　白（びゃっ）虎（こ）のような見た目だけれど、可愛（かわい）らしい鳴き声のもふちゃんに、私はぎゅっと抱きつくと、大きく息を吸った。

「なぉ……」

　もふちゃんは動きを止め、私はもふちゃんの匂（にお）いを全力で吸い込んだ。

「す――――――はぁぁぁぁぁ」

　明日になればきっとオスカー様の無事が分かるはずだ。私はそう自分に言い聞かせる。

「はぁぁぁ。オスカー様、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）かしら」

「なぉ」

　一回一回しっかりと相（あい）槌（づち）を打ってくれるもふちゃんの賢（かしこ）さに、私は感動する。こんなに可愛らしく賢いもふもふがいるとはと瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせる。

「賢い！　もふちゃん、賢い！」

「な……ぉ」

　顔をなんだか嫌（いや）そうに歪（ゆが）める姿も可愛らしい。会話が成立しているような気がして不思議なもふちゃんだからなのかなぁと思いつつ、顔を上げると窓（まど）越（ご）しに庭の先を見つめた。

「オスカー様……はぁ、心配。早く寝（ね）て、朝一で確認をしにいこう」

「なぉ」

　私は鍵をしっかりかけたのを確かめ、それからもふちゃんの寝（ね）床（どこ）を整えていく。

「お腹（なか）はすいていない？」

「なぉ」

「もふもふしていい？」

「な……ぐるる」

　本当に威（い）嚇（かく）しているわけではなく、わざとらしくぐるるという姿に、私は笑ってしまう。

「かーわーいーい！　はぁぁぁ！」

　私はもふちゃんを抱きしめると頭を撫（な）で回し、キスを降らせる。

「なぁ！　にゃ！　なぁぁあ！」

　可愛すぎる。キスされるのが嫌なのかもがくけれど、決して爪（つめ）でひっかいてこず、体をよじったり肉球でふみふみとして私をどうにかどけようとする。

「はぁぁぁ。可愛い。癒（い）やされる」

「にゃぁぁ」

　しばらくすると私をどけるのは無理だと悟（さと）ったのか、全身の力を抜（ぬ）くもふちゃん。

　やりすぎたかなと、私はもふちゃんの前で正座をして謝罪する。

「やりすぎました。ご機（き）嫌（げん）直していただけないでしょうか」

「なぉ……」

　可愛い。

　私は言葉を本当にやり取りしているようなもふちゃんが、可愛くて可愛くて、またもふもふとしたい衝（しょう）動（どう）を必死で抑えたのであった。

「さて、もふちゃん。私はお風（ふ）呂（ろ）入るから大人しくしててね」

「なっ……ぉ」

「あ、もふちゃんも一（いっ）緒（しょ）に入ろうか？」

　せっかくだからもふちゃんがもっともふもふになるように綺麗に洗おうと私はもふちゃんを抱き上げかけたのだけれど、今までにないほど俊（しゅん）敏（びん）にもふちゃんは逃（に）げる。

「え？　お風呂嫌（きら）い？　でも、もっとふわっふわになれるよ？」

　きっと抱きしめたらそれはそれは幸せな気持ちになるであろうくらいに。

　そう思ったのだけれど、もふちゃんは軽（かろ）やかに私から逃げると、棚（たな）の上の方で座ってしまった。

　これは絶対に嫌だという意思表示なのだろう。

　私は、すごく汚（よご）れているわけではないし、嫌がっているのに無（む）理（り）強（じ）いするのはよくないなと思い諦（あきら）めることにした。

「分かったよ。もふちゃん。じゃあ一人で行ってくるね」

「みゃぉん」

　残念だなぁと思いながら私は出来るだけ早く入浴をすませた。

　お風呂から上がるとだいぶさっぱりとした気持ちになる。

　魔（ま）法（ほう｜具《ぐ）を使って髪の毛を乾（かわ）かしつつ、部屋へと戻（もど）ると、もふちゃんはお行（ぎょう）儀（ぎ）よく寝床の上に丸まっており、大変可愛らしい。

「もーふちゃん」

　私はもふちゃんを抱き上げて、膝（ひざ）の上にのせたのだけれど、もふちゃんはとたんにピンっと耳としっぽを伸（の）ばして逃げた。

「みゃぉぉぉぉ！」

　どうしたのだろうか。

　お風呂上がりは暑いので短いナイトドレスで過ごす。このナイトドレスは薄（うす）くて軽くて涼（すず）しいからお気に入りだ。

　そして、ここには誰（だれ）もいないので髪の毛を下ろしていても眼鏡（めがね）をかけなくてもいいということも、解放感があっていい。

　髪の毛を櫛（くし）で梳（と）かしながら化（け）粧（しょう）台（だい）の前に行くと、自分の姿を見てため息をつく。

「はぁ……」

　もふちゃんも鏡の前へやってくると、少し驚いたように私の瞳を覗き込んだ。

「あれ。もふちゃんも、もしかして気になる？　眼鏡で隠（かく）していたものね……」

「みゃ……」

　私は笑うと、自分の目を見つめながらため息をついた。

「なんで私の髪や目はこんな色なんだろう……こんなんだから、メイフィールド家の出（で）来（き）損（そこ）ないなんて言われる……いや、それ以前の問題か」

　もふちゃんが心配そうに私のことを見ているので、私はもう逃げないのかなと思って抱き上げると、膝へのせた。

　もふちゃんは少し体を強（こわ）張（ば）らせたけれど、その背を優（やさ）しく撫でながら呟（つぶや）く。

「メイフィールド家は、金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）が当たり前なの……でも私は黒髪に魔（ま）物（もの）みたいな赤い瞳。生まれつきこんな見た目だから、お父様にお母様は不義を疑われ、お母様にはお前のせいだと責（せ）められた……お兄様やお姉様からは、汚（けが）らわしい化け物っていじめられてたの」

「っ……」

　私は、もふちゃんに話しかけながら、小さくため息をついた。

「そんな私の周りには誰もいなくてね……私、よく図書室で独（ひと）りで本を読んでいたの。そこで出会ったのが、魔（ま）法（ほう）陣（じん）の本。美しい円、繊（せん）細（さい）な文様。一つ一つに意味があって夢中になったのだけれどね……もう一つ私には不幸があった。魔法陣をね、私、発動出来るだけの魔（ま）力（りょく）を持っていたの……幼かったから、それがおかしなことだって分からなかった」

　不安を吐（と）露（ろ）するように、自分を落ち着かせるように私はもふちゃんに打ち明けていた。

「お母様に見つかってね、頰（ほお）を何度も叩（たた）かれて、それで、絶対に誰にも言ってはダメだって。赤目で魔力まであったら、魔物そのものじゃないかって……だから、ずっと秘密にしていたの。大人になって、それが悪いことではないのは、知ってはいるんだけど……だけど……」

　体が震（ふる）え始め、｜怖》こわ》くてたまらなくなる。

「どうしよう……魔力を、使ってしまった。使ってしまった」

　涙（なみだ）がぽたりぽたりと落ちて、あの日、お母様に化け物と呼ばれ折（せっ）檻（かん）されたことが思い浮（う）かぶ。

　今では魔力を持っていることが知られたとしても、社会的に見れば誉（ほま）れであり、むしろ歓（かん）迎（げい）されるということは、頭では理解している。

　魔力そのものについても学び、忌（き）避（ひ）の対象ではないのだとも分かってはいる。

　ではなぜ怖いのか。

　自分の心の中に、憎（にく）々（にく）しげに私を睨（にら）みつける母の姿が焼きついているからだ。

　一（いっ）瞬（しゅん）で無力な子どもに引き戻されてしまう。

　まだ、私はあの頃の記（き）憶（おく）に囚（とら）われたままなのだ。

「どうしよう……どうしよう。平静を保って、何ごともないようにしていたけれど、怖い」

「みゃ！」

「え？」

　私のことをぎゅっと抱きしめるように、もふちゃんが手を伸ばしてきた。

　驚きながらも私はもふちゃんをぎゅっと抱きしめ返す。

「ありがとう……私、私……これからどうなるんだろう」

　人から嫌（きら）われるということが怖い。

　私は小さくため息をついてから、もふちゃんを抱く腕に力を入れる。

「オスカー様に、嫌われたくないな」

「みゃっ!?」

「え？　もふちゃん？」

　もふちゃんは私の顔が見えるように体を引くと鳴き始めた。

「みゃ、なぉ、みゃむぁ、みゃみゃみゃみゃ」

「励（はげ）ましてくれているの？　優しい子だねぇ。うん……オスカー様、すごく素（す）敵（てき）な人だから、嫌われたくないの」

「みゃ!?　みゃ、みゃぁぁぁぁ」

「ふふふ。だってね、女性が働いているのにも偏（へん）見（けん）がなくて、こんな……頭もぼさぼさだし、見た目も可愛くないのに……私を嫌がることもないなんて、懐（ふところ）が深すぎるでしょう？」

「みゃ……なぁん……」

「え？　その顔は、え？　うーん。分からないけれど、もふちゃんって表情豊（ゆた）かねえ」

　そのあとなんともいえない声でもふちゃんが鳴くものだから、つられて私は笑ってしまう。

　綺（き）麗（れい）に片づいた部屋の中、先ほどまではオスカー様と一緒だったのになぁと思う。

「今度花（か）瓶（びん）買おうかな……オスカー様と一緒に、また、ご飯食べられたら、運よく食べられたら、机の上にお花飾（かざ）ってたら、もっと素敵かなぁ」

　室内が寂しく感じられて、私はふと思いついたことを呟く。

「みゃぁ」

「ふふふ。いいアイデアって思ってくれてる？」

　やっぱり人の言葉を理解しているみたいで、本当だったらいいのにと私は独（ひと）り言（ご）ちた。

　深夜二時頃（ごろ）、いつの間にかもふちゃんを抱きしめたまま眠（ねむ）っていたらしく、魔法具の音で目を覚ました。

　この魔法具は職場からのコールであり、最初は緊（きん）急（きゅう）用（よう）だと言って渡されたのだけれど、今では急ぎの仕事や欠勤などで人手が足りない時によく鳴る。

　まさか深夜に呼び出しかと、私はがっかりとしながら起き上がる。もふちゃんもハッとした様子で飛び起きて、あたりを見回してから、こっちを向いた。

「もふちゃん、ごめんね。職場から緊急の呼び出しだから行ってくるね」

「みゃ？　みゃみゃみゃみゃんみゃ？」

　驚いた様子のもふちゃんは私の足元をとてとてと歩き回るけれど、私は支（し）度（たく）をすませる。

　外に出ようとしたところで、ドア前にもふちゃんが鎮（ちん）座（ざ）した。

「もーふちゃん。行ってほしくないの？」

「みゃみゃみゃみゃぐるにゃ」

「え？　何それ。すごく可愛い」

　私はどうしようかなと迷って、思いつくと、大きめのカバンを持ってきて口を広げた。

「もふちゃんも一緒に行く？　こっそり」

「みゃ……みゃん」

　なんともいえない表情を浮かべたのち、もふちゃんはカバンの中にすっぽりと入り込み、私はそれを抱（かか）えると職場へと向かって歩き出した。

　ずっしりとした重みを感じながら、もふちゃんを膝にのせて仕事が出来ると想像すると、幸せすぎて顔がにやけそうになる。

　部屋には明かりがついており、ロドリゴ様の姿があった。どうやらロドリゴ様も叩き起こされたようで、大きなあくびをしながら、私の机の上に資料を積んだ。

「なんでも、急ぎらしい」

「そうなのですか……」

「ああ。今日お前が使った魔法陣だが、王城にも資料として提出しろと言われている。魔法陣を添（てん）付（ぷ）した報告書を作成しろ」

「え……今ですか？」

「そうだ。早（さっ）急（きゅう）にということだ」

「……分かりました」

　明らかにロドリゴ様よりも私に振られた仕事の量が多い気がする。その上こちらは報告書もか。

　仕方がないかと、私はもふちゃんの入っているカバンを膝の上にのせて、作業を始めた。

　カバンの口を開けているので下を向けばもふちゃんを見られる幸せ。もふちゃんは眉間にしわを寄せている。

　魔法陣射（しゃ）影（えい）師（し）の仕事ではないものもまざっているなと思いながら、先に報告書を仕上げて、魔法陣を最後に添付し完成させるとロドリゴ様へ提出した。

「出来ました」

「おう。ご苦労だった。他の仕事も緊急性が高いらしくてな、俺はこれを魔（ま）法（ほう）使（つか）い殿（どの）に届けてくる。お前も終わり次（し）第（だい）関係部署へと回していけ。日中さぼったんだからこのくらいやらないとな」

「え？　魔法使い様……もしかして王国筆頭魔法使いのアルデヒド様にですか？」

「ああ、早急に持ってきてくれと頼（たの）まれているんだ」

　まさかロドリゴ様が雲の上の人であるアルデヒド様と関わることがあるなんてと内心驚いてしまう。

　そしてさらにびっくりしたのは、ロドリゴ様がカバンに筆記用具などの私物をまとめて部屋を出ていったことである。

　私は唖（あ）然（ぜん）としながら、小さくため息をついた。

　急を要する仕事なのは仕方がないのだろう。だけれど、自分はここに残されて働いて、ロドリゴ様は書類を届けたら家へ直帰する。

　私は魔法陣射影師として騎士団に協力したつもりなのだけれど、ロドリゴ様にとってはさぼりになるらしい。

　もふちゃんは飛び出ると、怒（おこ）ったようにがるるるるとうなり声をあげた。

「どうしたのもふちゃん？」

「がるるる！」

「怒っているの？」

「みゃんみゃ、みゃみゃーみゃ！」

「え、かばんに入ってたの嫌だった？　怒っている姿も可愛い。ごめんね」

「みゃ……みゃあぁ」

　何を言っているのかは分からないけれど、もふちゃんが私のことを心配してくれているのは伝わってきた。

　心が癒やされる。

　けれどおそらくもふちゃんには飼い主がいるだろう。早くおうちを見つけて返してあげなければならない。

「ちゃんと飼い主さんのところに戻れるからね」

「……みゃ」

　返したくないなと思うけれど、きっと飼い主さんも必死で捜しているだろうから。

　もふちゃんの頭を撫でながらひと時の癒やしを楽しんだ。

　私はそれから着々と仕事をこなしていく。はっきり言って、すでに四時間くらいは眠っているのでいつもより進みが早い。

　やはり睡（すい）眠（みん）不足だと作業効率が悪くなるから、出来ることならば毎日九時間眠りたいな、なんてことを考える。

　一段落したところで私は体をほぐすように大きく背（せ）伸（の）びをすると、椅子から立ち上がった。

「もふちゃん、かばんに入ってくれる？」

　そう呼びかけると、もふちゃんは少し迷ったようなそぶりを見せたあとに、小さくため息をついてカバンの中へと潜り込んだ。

　なんだか本当によく言葉を理解している気がする。

　私はカバンを肩（かた）にかけ、書類を小脇に挟み廊下に出た。

　各部署それぞれ夜勤の職員が詰めており、私は担当ごとに必要な書類を確認しながら手（て）渡（わた）していく。

　中（なか）継（つ）ぎの連携は業務全般の進行に影（えい）響（きょう）するので、仕事は早く上げたら速（すみ）やかに次の部署に回さなければ。

　私はノルマを終えると、あくびを噛み殺して宿舎へと帰った。

　あと三時間は眠れそうだ。時計を見て頭から倒（たお）れるようにベッドへ寝転ぶ。

「あぁー……疲（つか）れた」

「みゃ～」

　私を気（き）遣（づか）うような視線に、私はもふちゃんをぎゅっとベッドの上で抱きしめる。

「もふちゃんが私の家族になってくれたらいいのに」

　その言葉に、もふちゃんの体が強（こわ）張（ば）った。嫌だったかなぁと遠（えん）慮（りょ）がちに、その頭を撫でる。

「おやすみ。もふちゃん」

「なぉーん」

　もふちゃんとずっと一緒にいたいなと思いながら、私は夢の世界へと落ちていったのであった。