佐藤さんと読書感想文

 午後四時を過ぎると、校舎に残っている生徒はほとんどいなくなる。

 遠く、音楽室の方向から吹奏楽部の演奏が聞こえるほかは、校内は至って静かだった。

 僕は足音を響かせないようにC組の教室へ向かう。


 教室には、当たり前だけど佐藤さんがいた。

 窓際から二列目、一番後ろの席で、原稿用紙と向き合いながら難しい顔をしていた。

 そっと戸口から覗いていても、彼女は僕に気づかない。右手にペンを持ち、それを時々紙にかざしてみせるけど、一向に何かを記す気配はない。

 難しい顔のまま、動きを止めて数秒。

 それから小さくかぶりを振り、肩を落とす。

 まだ日は暮れる前だ。窓の外には青空が広がっていたけど、太陽の光もゆっくりと色づき始めている。

 佐藤さんが眩しそうに目を細め、そのまま身動ぎもしなくなる。ぼうっと窓の外を見ている。


 ここまで来て今更だけど、僕は一瞬ためらった。

 だけど、声をかけなければ今まで残っていた意味もなくなる。

「佐藤さん」

 教室に踏み込むのと同時に呼びかけると、佐藤さんの肩がびくりと動いた。

 こっちを向いた顔は強張っていた。だけど僕を認めるとすぐ驚きの表情に変わる。

 彼女はペンを握り締めたまま尋ねてきた。

「山口くん……どうしたの?」

「友達と話してたら遅くなっちゃったんだ。今は、バスの時間待ち」

 あらかじめ用意していた口実は、すんなり言うことができた。


 まあ、嘘じゃない。昇降口で帰ろうとする友人達を引き留めて、さっきまでくだらない話に付き合わせていた。その後忘れ物をしたふりで皆を先に帰したから、怪しまれていないと思う。

 みんなも佐藤さんが残っているのは知っている。だけどいつものことだし、ありふれたことだから、気にも留めていないだろう。

 少し前まで僕もそうだったから、間違いない。


「佐藤さんは、読書感想文だっけ」

 僕はさり気ないそぶりで彼女の席に近づいた。

 佐藤さんが微かに笑って、頷く。

「うん。これが終わらないと、今日は帰れないから」

「進み具合はどう?」

 彼女の隣の席。窓際の列の、僕の席の椅子を引く。

 それから慎重に切り出した。

「バス待ちの時間あるから、見てあげてもいいけど」

 すると佐藤さんは大きく目を見開く。

「え?」

 それからおずおずと続けた。

「い、いいの? 山口くんがいいなら、すごくありがたいけど……」

「時間、余ってるから。あの路線、三十分に一本しか来ないんだ」

 僕はその点を強調した。

 これは口実じゃない。彼女に気遣われない為の説明だ。

「ありがとう」

 ゆっくりと聞こえてきた感謝の言葉が、震えていたような気がした。

 気のせいかもしれない。僕もすぐ目を逸らしたから、彼女の表情までは見なかったし。

「暇だからだよ。あんまり気にしないで」

「うん、わかってるけど……私、嬉しくて」

「で、どこまで書けたの」

 放っておけばいつまでも礼を言い続けそうだ。不毛な会話は早々に打ち切ることにする。


 佐藤さんの方を見ないようにして、僕は彼女の机の上にある原稿用紙を覗き込んだ。

 四百字詰めの升目は一字として記されておらず、まっさらなままだった。


「あ、あの……何も、書けてないの」

 わざわざ説明されなくてもわかった。

 予想以上に、これは手強い相手だ。

「一行も書けない?」

 僕は溜息をつきたいのを堪えながら尋ねる。

 視界の隅で佐藤さんが俯くのが見えた。

「うん……。あのね、山口くん。聞いて欲しいんだけど」

「何かな」

「私ね、この本読んだの」

 そう言って彼女は、鞄から一冊の本を取り出した。


『ヘレン・ケラー』

 有名な偉人の伝記だ。

 いかにも優良図書。読書感想文の題材としてはぴったりだろう。


「それでね、すっごく感動して、泣いちゃったの」

「泣いたの?」

 思わず聞き返してしまった。

 いや、佐藤さんならそれもありかもしれない。でも高校生にもなって、伝記読んで泣けるっていうのは結構貴重な感性じゃないだろうか。僕なら眉一つ動かさずに読破する。

「う、うん」

 佐藤さんが恥ずかしそうに頷いた。

 そして目を輝かせて続ける。

「だってね、すごいじゃないヘレン・ケラーって。とっても大変な目に遭ったのにそういうこと乗り越えて、ちゃんと生き抜いたんだもん。それを支えたサリバン先生もすごいなあって思ったんだ、本当に」

 いかにも彼女らしい感動ぶりだ。

 僕は笑いを堪えながら首を竦めた。

「じゃあ、そのまま書けばいいんじゃないかな。適当に膨らませてさ。そうすれば原稿用紙一枚くらいは余裕で埋まるだろ?」

「私も最初はそう思ったの。すっごく感動したから、思った通りのことを書いたら、すごくたくさん感想書けるんじゃないかって。でも――」

 彼女が息をつくと、原稿用紙の端が震えた。

 右手のペンは動かない。

「文章にしようとすると、何だか、何もかも安っぽく思えてきたの」

「どうして?」

「わからないけど……私が、そんなこと思ってていいのかな、って」

「何が?」

 僕は問い返し、直後、佐藤さんが唇を結んだ。

 そのままで少しの間、沈黙する。


 窓から射し込む日光は、さっきよりも更に濃さと強さを増していた。

 佐藤さんの足元から伸びる影が、隣の席の机に差しかかっている。

 僕の足元から伸びる影は、佐藤さんの席と、佐藤さん自身を包み込んでいる。

 二人しかいない教室は静かだった。僕も佐藤さんもいつもの位置に、自分の席にいるだけなのに、いつもと違う空気が辺りを包んでいた。

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