隣の席の佐藤さん

隣のあの子とホワイトデー

　昼休み終了五分前に、佐藤さんは隣の席に戻ってきた。

　頬杖をついていた僕は慌てて姿勢を正した。

　そして帰ってきた佐藤さんの手に、青いリボンの袋を見つけてどきっとする。

　あれはコンビニで売ってるクッキーの詰め合わせだ。ホワイトデーのお返し用に並べられたクッキー類が、買い物の度に僕の目に留まるのが厄介だった。

　ホワイトデーなんて関係ないし、スルーしようと思っていた。

　だけど佐藤さんはクッキーを手にしている。

　そして今日が、そのホワイトデーだ。

　そわそわする僕に、席に着いた佐藤さんが声をかけてきた。

「山口くん」

　ぎこちなくそちらを向くと、彼女はさすが気が早い。青いリボンを解いてクッキーの袋を開けていた。

　中から三枚ほど取って、こちらに差し出す。

「よかったら食べる？　クッキー」

「え……」

　僕は唖然とした。

　クッキーは嫌いじゃない。甘い物は好きな方だ。だけどそういう問題ではなくて、今日はホワイトデーじゃないのか。

　佐藤さんの手にしているそのクッキーは、今日の為のものじゃないのか。

「いいの？」

　思わず尋ね返す。

　すると佐藤さんは愛想のいい笑みを浮かべた。

「うん。山口くんにもお裾分け！」

「いや、そういうことじゃなくて……」

　一瞬だけためらった。

　でも、結局聞いてしまった。

「それさ、誰かからもらったお返しじゃないのかなって」

　今日はホワイトデーだ。

　佐藤さんが誰かにチョコレートをあげたかなんて僕は知らない。そんなことを尋ねられる仲でもない。興味もない。

　ない、はずだった。

　ともかく佐藤さんが一ヶ月前のバレンタインに、誰かにチョコレートをあげていたとして、そのお返しにもらったのがそのクッキーだっていうなら、僕は――。

「お返し？」

　彼女が小首を傾げる。

　この期に及んでとぼけているのか。噛み砕いて説明するのも結構な苦痛だった。

「だからさ、今日はホワイトデーだろ？」

「うん、そうだね」

「そのクッキーは誰かにもらったんだろ？　だとしたら僕にくれるのは……」

「あ、そういうこと！　ううん、違うよ」

　ようやく腑に落ちた様子で、佐藤さんがかぶりを振った。

「これね、自分用に買ってきたものなの」

「自分用？」

　僕が聞き返すと、照れ笑いの佐藤さんがうんと頷く。

「ほら、ホワイトデーフェアってずっとやってたじゃない。お店の棚にずらっとクッキーが並んでるの見たら、何だか食べたくなっちゃって……」

　何だ、そういうことか。

　全く人騒がせな食い意地だ。

「さっきもお弁当の後に食べてたの。美味しかったよ」

　佐藤さんは手に乗せたクッキーを指差した。

　僕は彼女の言葉に訳もなく安堵していた。でも、そんなことはおくびにも出さない。出せるはずがない。

　代わりに苦笑いが浮かんだ。

「佐藤さん、クッキー好きなんだ」

「うん、大好き」

　佐藤さんは素直だ。だからホワイトデーの意味なんて考えないで、売り出されているクッキーを自分で買ってしまうんだろう。食べたいからって理由だけで。

　一方の僕は、素直になんてなれるはずもなかった。

　さっきから片方の手だけを机の引き出しに突っ込んで、佐藤さんには見えないところでうろうろと逡巡していた。

「だから山口くんもよかったら、どうぞ」

　クッキーを三枚ほど差し出され、

「ありがとう……」

　空いた方の手でしょうがなく受け取る。

　別に欲しいとは言っていない。もらっても困るくらいだ。

　僕がクッキーを手にしているのを、佐藤さんにこにこと満面の笑みで見つめてくる。

　見られていると食べにくいし、それ以前に決心がつかない。

　彼女はそんなにクッキーの美味しさを他人と共有したいのか。どこまで食い意地が張ってるんだ。クッキーの話題が続くと、こっちはますます切り出しにくいのに。

　彼女の視線がなかなか逸れないので、僕は仕方なく意を決した。

　机の引き出しに突っ込んでいた手を恐る恐る外へ出す。

「実は、さ」

　そして掴んでいたものを、そっと彼女に突きつけた。

「僕も――僕も買ってたんだ、そのクッキー」

　僕の手も、見覚えのある袋を掴んでいる。

　青いリボンがついているクッキーの袋。コンビニのホワイトデーフェアで売られていたものだ。

　それからちらりと窺えば、佐藤さんは目を丸くしていた。

「山口くんも買ってたの？」

「う、うん、まあね……」

「そっかあ。やっぱり、買っちゃうよね。美味しそうだもんね」

　彼女は僕の行動に共感を覚えたようだ。しきりに頷いている。

　だから僕も、曖昧に頷き返しておいた。

「コンビニは売り方上手だよね。あれだとつい買っちゃうよ」

「わかるわかる！　すごく食べたくなっちゃうよね！」

　はしゃぐ佐藤さんを見ていると、とてもじゃないけど本当のことは言えない。まるで僕も、コンビニの商法に負けてクッキーを買わされた人みたいになっている。

　僕は佐藤さんほど単純じゃない。

　それなのに、一緒になってはしゃぐ羽目になった。

「じゃあ、僕が買ってきた分も少しあげるよ。お裾分けだ」

「わあ、ありがとう！　食べ比べてみるね！」

　結局僕が買ってきたクッキーも、少しだけ彼女に分けてあげた。

　分けてあげた、だけだった。

　タイミングが悪すぎた。

　本当はバレンタインデーのお返しのつもりだったなんて、到底言えるはずがない。

　やっぱりホワイトデーなんて知らないふりをしていればよかった。クッキーの残りを全部自分で食べるのは、結構大変だったから。