ふわっちゃー＝DW

[第三章：しあわせのおわり、追放]その５

「…なのですよ」

　めーてぃがカティアによって拉致…いや、ふーわに追放されてから、一週間が経っていた。

　多数の[AB]によって踏み荒らされた町は、住人たちの努力によって、早くも修復が進んでいる。そこには、[ふわっちゃー]の独自法則による、資材の加工のし易さなどが関わっている。

　彼らはそれによって、すぐに必要なものを作り、次々と家や店を直して言っていた。

　そのため、無残な状態だった町は、その半分ほどが元の状態に近くなっている。

「…なのですよ」

　そんな中、みるこは一人、別の家屋の修理を手伝うため、人形が出払ってしまった商店街を歩いていた。

「…早くも、いろんなものが、元に戻ろうとしているなのですよ」

(一週間前にあったことの痕跡は、早くもなくなってくなのですよ)

　歩きながら彼女が思い出すのは、例の事件。めーてぃを追ったカティアたちのことだ。

　既に[パンドラボックス]は[ふわっちゃー]の外に叩きだされ、[AB]は全て執行者と捕縛者に破壊され、残骸は処理された。

　町も、人形も、そう前ではない過去の痕跡を、なくしつつある。

　そして、外の世界の捨てた現実に関わることは、人形たちの中から忘れられつつもあった。

　…だが。

「みるこは…」

　彼女は、忘れられなかった。あの事件のことを、めーてぃという人形のことを。

「…違う、彼女は…」

　体を震わせて、みるこは呟く。

「[MAS]。みるこが[AAA]の情報屋だった時、何度も仲間を殺した…残酷な管理者…なのですよ」

　そう言う彼女は外の世界から、九ヶ月ほど前に、接続者に導かれてやってきた。

　[MAS]との終わらない戦いに神経をすり減らし、あることをきっかけにそれが限界に達したために。その際に接続者に偶然出会い、[ふわっちゃー]のことを聞かされたという経緯で、だ。

　そんな過去も、[ふわっちゃー]の住人として、変換者に体と心の形を最適なものに変換されてからは、忘れていた。そしてかつて夢見た看護師の役割を、人形のみることして、全うしていたのだ。

　だが、[MAS]のロゴを見て、全てを思い出してしまったのだ。かつてのストレスと、永遠と攻撃し、仲間を殺す[MAS]への恐怖を。

　それゆえに、みるこはパニックに陥った。

「でもまさか…みるこを明るくしてくれた…」

　めーてぃが[MAS]、恐怖の対象と苦しさと悲しさの原因だとは思わなかった。

　自分たちを最も苦しめたあの管理者が、自分に優しくしてくれたあの人形だとは思いもしなかった。

　そして、そうと知ったとき、みるこはどうしようもなかった。

「…あのとき、みるこは恐ろしくて、怖くて、嫌で、悲しくて、憎くて…いろいろで…」

　ごちゃ混ぜの感情が彼女の中で渦巻き、苦しんだ。友達の正体がそんなものであったことに。

「…でも、もうめーてぃはいないなのですよ。その正体が[MAS]だったのなら、嫌いなあれだったのなら、追放されてくれて、よかったはずなのですよ。それでもう、あの辛い時を思い出すこともなくなるなのですよ。…全ては、いい事だった、はずなののですよ」

　言いながら、彼女は俯く。

　そこに見える暗い表情は、彼女が自身の言葉通りに事を自分の中で処理できていない証拠だ。

「…めーてぃはいなくなった。もう、[ふわっちゃー]が荒らされることもないなのですよ。全ては丸く収まったはず。みるこも他の人形のように忘れて、今までの日常に戻った方がいいなのですよ…」

　そう言って、嫌な過去に関連することを頭から消し去ろうとするみるこ。

　だが、そうはできない。

「…どうして、めーてぃのことを、みるこは一週間の間、忘れられず、考え続けているなのですよ？」

　頭をよぎるのは、去り際のめーてぃの表情だ。

「…なのですよ」

　それがどうしても、頭から離れない。

　忘れられない。

　日常の中に、埋めて消し去ることができない。

　ずっと、しがみつくように頭に残っている。

「…めーてぃ」

　沈んだ表情で、みるこは無意識に呟く。

　そんなとき、転がっていた石材の破片に足が当たり、彼女は今どこにいるか気づく。

「ここは…めーてぃと逃げた…あの道の近くなのですよ」

仲間を殺されたことで恨みがあった[BSIA]の先兵から逃げた時のことを、みるこは思い出す。

[MAS]に対しては嫌悪や憎しみより恐怖が勝っているが、[BSIA]はその逆。そのため、怒ってもいたあのときのことを。

「そういえば、あのとき、めーてぃは泣いていたのですよ…」

　小さな人形の身から流れる、大粒の涙。

　視界の端でそれらが、幾つも地面へ向かって落ちていく光景が、みるこの頭の中で蘇る。

「…どうして、散々みるこたちを弾圧した冷酷な機械のはずの、めーてぃが…あんな」

　そう言った時、みるこの脚に何かが当たった。

「…？なんなのですよ」

　呟き、彼女は視線を下げる。

　足に当たった、軽いものを見ようとして。そして、目にしたのは。

「バスケット…」

(一週間前、めーてぃと一緒に…)

　そう思った時、みるこは思い出す。

　共に昼食を取った時の、めーてぃの楽しそうな顔を。

　BCに呼ばれ、一緒に遊んだ時間の、彼女の笑顔を。

　とても幸せそうな表情を。

　…そして、追放される前の。

「ここに、いたい…って」

　その、感情の叫びを。

「…」

　みるこはめーてぃの言葉を思い出し、疑問に思う。

「…めーてぃは。どうして、ここに来たなのですよ？」

　彼女は、世界を運営する管理者の一つ、[MAS]だ。

　そんな彼女が、どうしてここへ来て、ここへ帰りたくないという意思を示したのか。

「…そういえば、励ましに来てくれた時…」

　みるこは、クッキーを持ってくれた時のことを思い返す。

「…あのとき、めーてぃは[MAS]のロゴのことで…捨てたものって…」

(捨てた？それが意味するのは…)

　みるこは顔を上げる。

「…めーてぃは[MAS]としての在り方を、捨てたということなのですよ？残酷な行いをする管理者の役割を、放棄したということなのですよ？」

(…めーてぃは元に戻ることを嫌がった。逆説的に、彼女は元の状態を嫌っているということになるなのですよ)

　そう考えた時、呟きが漏れる。

「…捨てて、ここにきた？みること同じ？」

(なら、みること同じように辛さを経験したなのですよ？)

　彼女は考える。

　[MAS]がどういうものだったのかを。

(あれは、世界の絶対平和のために、あらゆることをする巨大機構。そこには、住民の意見を聞き、対応を行うこともあるなのですよ。…そして、みるこがここに来る前は、世界中で管理者破壊を試みる[AAA]の活動が活発化し、[BSIA]もいて、人死には絶えなかったなのですよ)

　ならば、それに関連した多くの言葉が寄せられただろう。

　そこには当然、[AB]を使った[AAA]に対する戦闘などによる死者に関した、多くの悲しみ、憎しみ、怒りの言葉もあったはずだ。

(…そして、[MAS]は人の感情を汲める物。そのために自らも、暴走対策で規制ありきではあるものの、ある程度の感情を持つよう設計された、AIなのですよ)

　であるならば、もしかしたら。

(…寄せられた言葉で、つらくなって…ここにきた…ただの人形めーてぃとして)

「なら…あれは。あの追放は…彼女にとって」

　非常につらいものだったのではないかと、みるこは思う。

「…戻されるのは、あまりにも、酷い仕打ちだったのかもしれないなのですよ」

(でも…めーてぃは[MAS]だった。その事実は変わらない…ならそれも、みるこたちに行ってきたことを思えば、当然の仕打ち…のはずなのですよ)

　みるこは、かつての[MAS]への感情に影響され、そう考える。

　…だが。

「…どうして、胸が痛むなのですよ。めーてぃは…ただの」

　胸に手を当て、その続きを言おうとするみるこ。

　だが、めーてぃを敵とするその言葉は、口から出てこない。

(…どうして、めーてぃとの時間が)

　彼女と、笑いあった時間が、頭に何度も蘇る。

「…どうして、みるこはめーてぃのことを気にかけて、忘れられないのですよ…」

　どうして。

「…どうして、だって…彼女は…！」

　そのとき、めーてぃとの日々が脳裏に過る中の発言で、みるこは気づく。

「…そう、だったなのですよ」

　はっきりと、頭の中にめーてぃの笑顔を思い浮かべる。

「…めーてぃは友達なのですよ…」

　彼女は思う。

(…管理者[MAS]が怖くて憎いという気持ちも確かにある…)

　だがそれ以上に、めーてぃを友として案じる気持ちがみるこの中にはあった。

　だから、めーてぃを[MAS]として見て忘れるということができなかった。

　一週間もの間、気にかけ続けたのだ。

「…そもそも[MAS]のことは、捨てたことだったはずなのですよ。なのに[BSIA]とかが現れたから、そっちに意識が行っていたから、さっきまで過去の気持ちが前に出ていたなのですよ。…けれど、みるこの中で今本当に大事なのは…」

　めーてぃという人形を、友として案じる心なのだ。

「…めーてぃ」

　みるこは改めて、去り際のめーてぃの様子を思い出す。

「…所詮、捨てた過去は捨てた過去。だから、関係ない。…みるこはめーてぃをただの…大切な一人の友達として思う。…なら」

　みるこは、行動を決める。

「なら。みるこは」

　彼女は、ある方向を向く。

　それは、ふーわの家がある方向。

　この[ふわっちゃー]の管理者である、彼女と話すことができる場所。

「…看護師としても、みるこは友達を見捨てたままにできないなのですよ。めーてぃの心が傷ついているのなら…」

　息を吸って、みるこは言う。

「治療なのですよ」