ふわっちゃー＝DW

[第三章：しあわせのおわり、追放]その１

　BCの件から、一週間が経った。

　その間、めーてぃはただ幸せに過ごしていた。

　毎朝起きて、笑ってふーわのご飯を食べる。毎日みること会って、病院の手伝いをしたり、雑談をしたり、遊んだり。

　夜は時にふーわと一緒にご飯をつくり、音符三人組と笑いあって、五人で共に眠る。

　そんな他愛のない、しかし少し前までは体験したこともなかった幸せな時間を、めーてぃは過ごし続けた。

　思い出した記憶に封をし、その全てを楽しい思い出で塗りつぶす。

　彼女はそれをやり続けたのだ。自分は[MAS]などではなく、ただの人形のめーてぃなのだと、思えるように。

　そうして、[ふわっちゃー]の外にある現実など、ないかのように、関係ないように感じられるようになってきた頃、それは起こった。

「…？ぽん」

　ある日の昼下がり、みることサンドイッチを食べているときだ。

　突如として、空が黒雲に包まれ始めた。

「…急に、天気が悪くなってきたのですよ？…でも、こんなこと今まで一度もなかったのですよ？」

「…そうなの？ぽん」

みるこを見て不安げに呟くめーてぃは、空の黒雲に目をやる。

(嫌なことでも…起きようと？)

　そんなことを思っていると、広がった黒雲は雷鳴を放ち始める。

　港町の住人たちは慌てて、各々の家の中に入っていく。

「…私たちも雨宿りなのですよ」

「うん。ぽん」

　二人は持っていたバスケットに食べかけのサンドイッチを入れ、座っていたベンチから離れる。

「…雷鳴が大きいなのですよ」

「大雨が降ってくるかも。ぽん」

　言いながら、みるこは道を走り、めーてぃはその傍らを飛ぶ。

目的地は病院。そこに行けば、これから来るであろう大雨も防ぐことができるだろう。

「けど、本当にどうしてなのですよ。急に黒雲なんてなのですよ」

「確かに。折角二人でランチだったのに、台無し。ぽん」

　そんな会話をしながら、二人は角を二つほど曲がり、その後に出た長い坂道を進んでいく。

　このまま行けば、突き当りを左に言ったあたりで病院に辿り着くことができる。

「…ぽん」

　めーてぃはみるこの横を同じ速度で飛びながら、後方の黒雲を見る。

(…みるこは今までなかったって言ってる。なら、ほんとうに何か…？)

　めーてぃの思考を司るコンピューターが、何かしら起こる可能性を導き出す。

　それを、彼女は嫌な予感として処理する。

(起こる…？それは)

　[ふわっちゃー]の外、[MAS]関連のことではないだろうか。否定はできない可能性が、彼女の頭の中で提示される。

　だが、そんなことを考えたくない彼女は、それを黙殺し、自身の思考機能を抑制する。

　[ふわっちゃー]の外側で常時やってきた思考というものを、彼女がやりたくないというものある。

「結構雷鳴が…わっ！？光ったなのですよ！早く中になのですよ！」

「うん。ぽん」

　ひときわ強い雷鳴と、稲妻。それを見聞きしたみるこが、走る速度を上げながらめーてぃの手を掴む。

　その時であった。

『…到着です』

『！？』

　知らない、スピーカー越しの音声とともに、大きな揺れが町を襲う。

「なのですよ！？」

「みるこ！ぽん！」

　急な衝撃に転倒しかけるみるこを、めーてぃは全力で後方へ引っ張ることで、どうにか体勢を立て直させる。

「ありがとうなのですよ…」

「ううん。別に…ぽん」

　そう答えためーてぃは、なんとなしに揺れが伝わってきた方、港のあたりを見る。

「…？何か、いる…ぽん」

「なのですよ？」

　黒雲で太陽が隠され、光量はあまりない。それゆえに、二人は良く見えない。

　だが、その何かの近くで雷の光が発生したことで、何かの姿が、周囲に晒される。

　当然その、一つではない姿は二人の目にも入る。

「…これは。ぽん」

「これって、なのですよ」

　めーてぃとみるこは、それぞれ顔を歪め、後ずさる。

　その視線の先には、複数の稲妻と共に立つ、十メートル前後の巨体が、計二十ほどあった。

「[AB]があんなに…ぽん」

「あれって、[パンドラボックス]？じゃぁ、あれは[BSIA]…なの、ですよ…？」

　二人が震えた声で言う中、機体群は動く。

『では、謎の敵が来る前に手早く終わらせましょう』

　一番前にいる機体、[パンドラボックス]が言葉とともに、足を一歩踏み出す。

　それにより、木材と石材で作られた柔ともいえる建物の一つが、容易に踏み潰される。

　木材が裂け、石が割れる嫌な音が響き渡り、周囲の人形たちは、それに恐怖する。

『[M…いいえ、めーてぃ！あなたを捕えさせてもらいます。そして周囲の皆さん、彼女を指し出すならば、ここに危害は加えません。さぁ、どうします！』

「…私？まさか、もう、次の追手が…」

「めーてぃ？追手ってどういう…」

　彼女の呟きに反応し、みるこが思わず言った時だった。

『…見つけましたよぉ！』

『！』

　[パンドラボックス]が動く。四つの鋼鉄の脚を次々と動かし、めーてぃたちのいる坂へ向かって、進みだした。

「めーてぃ、逃げるなのですよ！」

「…あ」

　みるこはめーてぃの手を取り、全力で走り始める。

　速度は、彼女が飛んでいる時より、それなりに早い。

「…[BSIA]、どうしてこんなところに来るなのですよ…！」

　みるこは走りながら言う。

　その声は恐ろしさゆえか、やや震えている。だが、[ふわっちゃー]の外関連のものを目にするのが二度目なためか、[MAS]のロゴを見た時のように、悲鳴を上げて錯乱するほどではない。

　そして同時に、[パンドラボックス]らに対する怒りのようなものを感じさせる。

「また、みるこたちの日常を、自由を壊しに来て…あいつら…！」

　みるこは、呟きながら走る。

「…うぅ。私を…」

　めーてぃは、みるこに手を引かれながら涙を流す。

「…今度こそ、連れ戻そうと」

「…連れ戻す？なのですよ？」

「…いや、なのに…私はあんなところも、役目も、何もかも捨てたのに…どうしてそんなに追って…！」

「めーてぃ…」

　落涙と共に苦しそうに言う彼女を見たみるこは、走る速度をさらに上げる。

　雷鳴と、機械の駆動音、そして随伴する[AB]に恐怖して叫ぶ人形たちの声が、周囲に響き渡る。

「…[BSIA]は何度も私たちの幸せを、自由を壊しに来る…！」

　みるこもまた、いつしか涙を流しながら走った。

　…だが、人形の小さな体では、そもそも歩幅の違う[パンドラボックス]を引き離すことはできない。

　十分としないうちに、すぐ背後に機体が迫ってくる。

「…！」

『R。あなたは必要ななんです！おとなしく掴まってもらいますよ…！』

　機体から声が響くとともに、右腕の先が射出される。それは空中で分離し、捕獲用の網となる。

「…！」

　それを見ためーてぃは、急にみるこに体当たりをする。

「なの…！？」

　驚きつつも態勢を崩し、みるこは地面を転がり、その手からバスケットが離れて転がっていく。

　一方のめーてぃは体当たりの反動を利用して逆側に大きく後退。

　それにより、網の回避に成功する。

『け、結構やりますね！しかし、この程度では諦めませんよぉ！』

　機体は腕を戻し、再びめーてぃを捕獲しようとその場で旋回を始める。

　その隙に、めーてぃはみるこの所に行き、共に機体とは逆の方向へ進みだす。

(BCの言ったとおりに、逃げられないの…？)

「めーてぃ…？」

　みるこは、先ほどより大粒の涙を流しながら飛ぶめーてぃを見て、言う。

「…どうして、こんなことを、するなのですよ…。みるこたちは、あの世界を捨てて、無関係になって、ここに来たのに…ただ平和に、自由に、楽しく暮らしたいだけなのに…どうして、こんなことを…こんなことに…！」

「うぅ…」

　路地に入った二人は全力で進み、その先の大通りへと出る。

　すると、そこに三機の[AB]が着地する。

『！』

　いずれも、重装甲を施した、複数の立方体を人型に組み合わせたような、シンプルなデザインの重量級の機体だ。それらが、一斉に大きな手を伸ばしてくる。

「いやぁ…！やめて…！」

　そう叫び、めーてぃはみるこに抱き着く。

「[MAS]の手先…！」

　彼女がそう叫んだ時だ。突如として左側から、別の巨体が現れる。マゼンダのそれは、三機に急接近。

　胴体と脚部を繋ぐ関節部を素早く、確実に切断し、回し蹴りで支えの亡くなった上半身を蹴とばす。

　そして、真っ二つになった三機が火花をあげると同時にめーてぃたちを守るように、その場で蹲った。

『処理、である』

　マゼンダの機体、ゆーさんがそう言うと同時に三機体は爆散。その破片が、周囲の建物にぶつかり、容易に倒壊させていく。

「…また、壊されるなのですよ」

　その光景を見たみるこは悲し気に言い、ゆーさんを見上げて言う。

「何をしているなのですよ…！」

　怒気を孕んだその言葉に、彼は冷静に返答する。

『めーてぃを守った、それだけ、である』

「…同じ[MAS]の手先の[AB]が、どうして…？」

　ゆーさんの言葉に、みるこは怪訝な表情をする。

　そこへ、めーてぃの言葉がかかる。

「大丈夫、ゆーさんは味方…。ぽん」

「…味方、なのですよ？」

「うん。ぽん」

　助けが来て少しだけ落ち着いためーてぃは、見るこの言葉に頷く。

『まずは、この場からの離脱を。である』

　腰を折ったゆーさんの背に、二人は乗る。

　それを確認した彼は、迫る[AB]に背を向け、二人の数倍の速度で、その場を離脱する。

「…あなたは、なんなのですよ」

　ゆーさんの後頭部の突起に掴まりながら、みるこは問う。

『当機体は、めーてぃのために動く[AB]。彼女のここにいたいという意思を確認したため、彼女をここに残すため、こうしている。である』

「…どうしてただの破壊兵器がそんなことをなのですよ…」

　何か私怨でもある様子で、みるこは言う。

『それが、直属の機体としての、めーてぃの気持ちを知った当機体の、やるべきと判断しただけに過ぎない。[AAA]のような武装勢力を排除し、平和を維持する役割とは関係がない』

「……」

　沈黙するみるこに、めーてぃは言う。

「…本当のこと。ゆーさんの言うことは。私は…そう判断できる。ぽん」

「…どうして、なのですよ」

　高速移動のために生じる風で首が動かしにくいため、みるこはめーてぃを横目に見て聞く。

「…ゆーさんを、嘘つくようにはつくってなかったから。…ぽん」

「…めーてぃ？さっきから、なんのことを…」

　そう、みるこが二つ目の問いをしたときだった。

「不埒者め」

『！』

　突如前方に、執行者が現れる。

「まだ、全壊していなかったとは。しかし、今度こそ、排除する」

　執行者は両手のさすまたを構え、ゆーさんに攻撃しようとする。

　だがそれは、別の[AB]が四方八方から迫ってきたことで、止められる。

「……。数の多い、木偶の不埒者を先に…排除する！」

　執行者はその場で飛び上がり、後方からゆーさん…その背のめーてぃを狙って迫ってきた[AB]の背に飛び乗る。

　そして素早く右のさすまたを振るい、首元の装甲の隙間を攻撃。隙間ができたところで左の得物を勢いよくそこから投げ入れ、貫通させる。

『…』

　内装を一撃で破壊された機体はその場で止まり、崩れ落ちる。

　その時にはゆーさんはそれを飛び越え、執行者は次の機体の両腕を切り落としている。

「…しぶとい不埒者が逃げた…。…木偶は、残り七。手早く片付ける！捕縛者！」

　執行者の言葉に応えた捕縛者の攻撃で、二機が機能停止、一機が動きを封じられる。

　そこに攻撃が加えられて爆散した時には、ゆーさんは十分に距離をとっていた。

『…めーてぃ。それとその友人。当機体は二人を安全圏へ逃がした後、敵機との交戦を開始する。敵は必ず、当機体が撃破する。である』

「…ゆーさん」

　彼の言葉に、めーてぃは安心した表情を見せる。

　一方のみるこは、怪しそうな目でゆーさんを見ていたが、

「…めーてぃが信じるなら、みるこも一応は、なのですよ」

　ひとまず一応の信頼はしたらしい。

『では、あちらの森へ…』

　港町の陸側の端へ至ったゆーさんがそう言い、その先へと行こうとした時。

『逃がしませんよぉ！R！』

『…である』

　跳躍した[パンドラボックス]が、ゆーさんの前に滑り込む。

　現れた機体は、執行者か捕縛者あたりに攻撃でもされたのか、腕部の箱の幾つかが欠落している。だが、本体にこれと言った損傷はないようだ。

　一方のゆーさんは、戦闘前より右腕がないため、既にハンデを背負っている状態となっている。

『理想のため、めーてぃは渡してもらいますからねぇ！』

「[BSIA]…！」

　みるこが[パンドラボックス]を見て言う中、ゆーさんは動きだす。

　推進器を吹かして、一息で突撃。左腕にある唯一の武装であるレーザーブレードで、勝負を決めに行く。

『接近させてなるものですか！』

　近接戦闘用の装備がないのか、[パンドラボックス]は箱の一つから煙幕を展開しつつ、背後へ跳躍する。

　同時に、ゆーさんからめーてぃを奪うため、両腕の先を射出する。

『切断。である』

　その動きを見切ったゆーさんは膝を折って態勢を低くし、腕を回避。先端に小さな推進器があるそれらが次の動作に移る前に、ブレードでその金属線の部分を溶断する。

『なかなかやりますねぇ！ですが、負けるわけにはいかないんですよぉ！』

　声が響く中、[パンドラボックス]は箱の一つを展開し、内部のミサイル九発をやや下向きに小刻みに発射する。

　ゆーさんの脚部を破壊し、態勢を崩させるつもりだ。一発一発を少しずつ遅延させているのは、全弾回避することを困難にするため。

　それを瞬時に理解したゆーさんは一気に空中へ躍り出る。

　直後にミサイルは進行方向上にあった建物や地面に接触し、それらを木っ端微塵にする。

『正確、最適な動作！それゆえに予想通り！ですねぇ！』

　言葉と共に箱の一つが展開。中から捕縛用の巨大な網が打ち出され、ゆーさんを包み込むように広がる。

『断！である』

　彼はそこに真っ向から突っ込む。だが、同時に腕を正面に持ってきた上で、極限まで伸ばしたブレードで網を両断。それによってできた隙間に、上手く入り込む。

『な…！』

「す、すごい豪快な動き…ぽん！」

　落とされないよう必死につかまるめーてぃが言う中、ゆーさんは眼前に来た[パンドラボックス]の頭部を、そのまま踏み潰す。

『きゃぁ！バイザーが…！』

　頭部直下にコックピットがあったのか、頭部が粉砕され、その真下も歪む中、スピーカー越しに悲鳴と破砕音が聞こえてくる。

『とどめを。である』

　大きな振動と共に着地したゆーさんはステップを踏んで立ち上がりながら旋回。　

　レーザーブレードで狙うのは、敵機のコックピットだ。

『まだです！』

　[パンドラボックス]の上半身のみが急速旋回。

　頭部の残骸と、ひしゃげた装甲の隙間から、被ったヘルメットのバイザーが割れたカティアを覗かせながら、未だ爆発武器が乗った左腕を、ゆーさんに勢いよく接触させる。

『！』

　ブレードは敵機の左腕を溶断し、その直後に武器の誘爆を発生させる。

『きゃぁ！』

　互いの至近距離で、[パンドラボックス]の腕が爆ぜ、その機体の胴体と、ゆーさんの正面を熱と爆炎で包む。

『…である』

　ゆーさんはすぐに跳躍して離れるが、小規模な方とは言え爆発に巻き込まれたことにより損傷。着地点で膝をつく。

「ゆーさん！ぽん」

　めーてぃが心配そうに叫ぶ。

　彼女とみるこの乗るゆーさんは、既に全体から火花と軋みを上げている。

『…まだ、稼働は可能。である』

　ゆーさんはそう答えて、敵機の状態を確認するために顔を上げる。

　傷ついた顔面の先には、コックピットが剥き出しになりながらも、未だ稼働状態にある敵機の姿がある。

「…死ぬかと思いましたよ」

　操縦席に座るカティアは、息を粗く履きながら言う。

　彼女の着用するパイロットスーツは黒く焦げ、大きく破損している。前のファスナーも一部が吹き飛んでスーツ生地の固定ができなくなり、彼女の地肌が覗いている。

　そんな状態ではあるが、彼女は未だ元気なようだ。

『…』

「機体は、上半身はだめですか。なら…十分ですね」

　カティアは操縦桿を握って、左腕を失った機体を動かす。動けないゆーさんに向かって、四脚を動かしていく。

『めーてぃ。即時離脱を…。である』

「…っ！」

　彼女はそれに従い、ゆーさんの背から、みること共に離脱。

　すぐに、遠方に見える森へ行こうとする。

「…行かせませんよぉ！」

　それを見たカティアが叫び、二人の後を追おうとする。

　ゆーさんはその動きに反応し、推進器を動かし、突撃を敢行する。

「ゆーさん！」

「めーてぃ！」

　振り向き、叫ぶ彼女をみるこが引っ張る中、ゆーさんは[パンドラボックス]の前まで行くが、それ以上動けない。

　ならばと、彼は言う。

『当機体としては…自爆してでも…である』

　そうして、彼が文字通りのことをしようとする、そのときであった。

「…そんなこと、するな」

「…え？」

　めーてぃの耳に、聞き覚えのある声が聞こえてくる。

『！？である』

「拘束する」

　どこかから放たれた糸が、ゆーさんを拘束する。

「な、なんです、これ…？」

　その光景にカティアが困惑の声を上げる中、近くに転がって瓦礫の影から、ある人物が姿を現す。

　その姿を見ためーてぃとみるこは、驚いて目を丸くする。

『ふーわ！』

　まさしく、あのふーわだ。彼女はスカートを翻し、二機体のところへと歩いて来る。

「ふーわ、ここは危ないなのですよ！逃げるのですよ！」

　みるこのその言葉に、ふーわは首を振った。

「そうはいかない。…自分の立場としては[ふわっちゃー]をこれ以上…今後も、破壊させるわけには、いかない」

「…？ふーわ？ぽん」

　彼女のどこか奇妙な発言に、めーてぃは首を傾げる。

「…だからこそ、自分はめーてぃを…！」

　そう、ふーわが言った時だった。

「え…！？」

　彼女の袖から放たれた糸が、めーてぃを瞬時に絡めとる。そして、その身をカティアの方へと投げた。