ふわっちゃー＝DW

[第二章：ふたつのばしょ、動いて]その５

「はぁ～。死ぬかと思いましたよぉ」

　そう言いながら、[パンドラボックス]のパイロット、カティア・ヴァースは言う。

　彼女は薄い赤を基調とし、ところどころに黒のラインがあるパイロットスーツを着用している。だが、その大半は黒く焼け焦げており、部分的に穴が開き、彼女の地肌が見えてしまっている。

　被っているヘルメットも、前半分を覆っていたバイザーが損壊し、左下のみがひび割れて残っている状態だ。

　そのような、衣装がひどい状態にありながら、カティア自身には軽いやけど以上の怪我はない。

「…私の生存力が低かったら危なかったです。…けど、機体中破しちゃったし、しばらくは戦闘できませんね。スーツもこんなだし、バイザーも割れちゃって、画面投影できなくて操作しづらいですし」

　割れたバイザーに触れながら、彼女は白い廊下を歩いていく。

　向かうのは、月当たりにある扉だ。

「…まぁ、やれることは頑張ってやりますけどぉ」

　扉に辿り着いた彼女は、そこで三秒ほど待つ。すると、高めの音共に、扉が横にスライド中に入ることができるようになる。

　そこへ入った彼女が目にするのは、机と長椅子がある小さめの部屋と、座る一人の男性だ。

「先輩、常棟先輩」

「帰ってきやがったか、カティア」

　サングラスの男性、常棟は振り向き、彼女を見止めるとそう言う。

「はい、どうにか私は無事です。スーツと機体はボロボロですけど…」

「そうかよ。…これだから機械はダメだ。てめぇを無傷で返すこともできねぇ」

　ため息をつきながら、常棟は言い、その言葉にカティアは感動する。

「先輩。私を心配してくれて…」

「何か悪いか？あぁ？」

「いえ、なにも悪くないですよぉ。グッドグッドです」

　カティアは手を握って親指のみを立て、彼に見せながら振る。

「…こんど、スーツの新調か修理をしねぇとな」

　常棟はそう言いながら、先ほどまで見ていた、空中に投影された画面を見る。

「…先輩、何見てるんです？」

「…ああ。例の人形の解析状況だ。おりゃこっちは専門外だが、一応目だけは通しておこうとな。曲がりなりにも、トップのジジイのすぐ下だからな」

「なるほど」

　頷き、納得した様子のカティアは、常棟の隣に座り、画面を見る。

「ラザースルーさんは？」

「…人形に関してはジジイの領分だからな。あの野郎は今頃、人形のデータ解析をしてるんだろ」

「おっと、早いですね。私と同じくらいの時間に帰ってきたのに」

　あまり驚いた様子は見せずにカティアは言う。

「ジジイは九十を超えた老人のくせしてなんでもやたら早いからな。…食事とか、ものによっては遅かったりするが」

「ですね。この前は画面と睨み続け過ぎて、一日食事を抜いちゃってましたし」

「…それだけ真剣ってこととも捉えられるがな。歳なんだから無理は聞かんだろうに」

　常棟は言いながらため息をつく。

「…ですよねぇ。[MAS]が止まっちゃったから、病院施設も利用できないし」

「…機械っていうやつは、一つ必要なものが抜けるだけで、途端使い物にならなくなる。そこは俺たちが補ってやらないといけねぇんだから、厄介なもんだ」

「…ですよね。どんなに技術が進歩しても、機械はそんなものです」

　カティアは軽く頷く。

「まぁ機械にしろ、私たちにしろ、自分以外の他になにかないと、何もできないですけどね。栄養とか、電力とか。または、好きなものとか、理想とか」

「…かもな。あらゆるものは、他のものあって成立するとこはあるかもしれん。完全単体で存在し、全てが自己完結し、外界に一切影響を与えないもんなど、ないかもな」

「…世界のあちこちにある、独立した世界のように見える[幻想領域]だって、その下地が他…ここにないと、成立してないですし」

　そんなことをカティアが言っていると、画面を見ながら答えていた常棟が、眉をピクリと動かす。その後、彼女の方を見る。

「…で、その[幻想領域]の一つ、[幻想の三角領域]の人形の解析、ひと段落したようだな」

「お、そうなんですか？」

　そう言い、カティアは画面を見る。

「…ああ、どうやら人形の構成が判明したらしいな。ここからは外側から操作をして、色々やってみるようだな」

「これで[幻想の三角領域]に行く道筋がつくと」

「だな。…ああ、多分だが、それがどうにかなったら、お前が動員されるかもしれん。今ここにいる[BSIA]の面子の中で、まともな戦闘要員、お前だけだしな」

「…そうですね。他のみんなは、[AAA]残党との戦闘で、バイバイですもんね」

　少し寂しそうな顔をするカティア。

　そんな彼女の肩を、常棟は軽く弾く。

「うわっ！？何をするんですか！？」

「あまりに暗くなるな。あいつらは頑張った。次は俺たちがその意思をついで頑張っていく番だ。せいぜい明るく振る舞って頑張っていけ」

　そこで一呼吸置き、常棟は続ける。

「理想のために。…それが、奴らへの手向けになると考えでもすると、気が楽かもしれん」

「先輩…。はい、わかりました！[MAS]復活のため、頑張ります！…そのために、まずはちゃんと休みますね！あと他色々！」

「ああ」

　短く答える常棟に、カティアは嬉しそうに笑った。

　…二人がそんなことをしている頃、ここにいる[BSIA]のトップ、ラザースルーは、ある部屋にいた。

　広くとられた部屋の中央には、一柱の透明な物体が存在する。

　その中には手足をもがれ、中から糸が覗いた人形、接続者が浮かんでいる。

　柱の周囲には彼女の四肢を解析する装置が並んでいるが、それらは一旦、機能を停止している。

「…」

　そんな部屋で、一人鉄製の椅子に座っているラザースルーは、接続者を見て鼻を鳴らす。

　彼は今、長時間にわたった作業で疲れた体を一時的に休めるため、十分程度の休憩をとっている。

「…人形の世界、か。ふざけているのか？」

　彼は、接続者の中に入っていた糸の解析結果を見ながら呟く。

　また、同時にあるデータファイルも見ながら。

「…実に、くだらん」

　彼は、吐き捨てる。

「…こんな、逃げよった連中によって、できた世界など。しかもそのために、[夢散現象]がこの大陸で起き…」

　彼は接続者を睨みつける。

「…本当に、厄介なものだ」

　そう言う彼の視界の端、投影された画面の一つには、ある部屋の画像が表示されている。

　薄暗い、倉庫といえるそこには…大量の、不出来な人形が転がっていた。

▽ー▽

　今日もまた、[MAS]は情報を整理する。

『[幻想領域]。原因と考えられるのは…』

　管理者。

　それが世界を統べるようになって少したってから、今の全ては始まった。

『故にそれは発動する。過去類を見ない段階の抑圧が、生活すら難しい時代でしか反応しなかった特殊物質を動かす』

　[ユメつぶ]と、呼ばれるものを。

『以上、別管理者により判明した最新の情報の整理、終了』