九十九物語

簪の美鈴（04）

「とりあえず二階も見てきます。美鈴さんが帰るまでに、もう少し片付けておきたいので」

「あとでお茶を淹れてほしいんだが」

「はい、いいですよ」

　お茶を淹れるって、源次郎さん自体に注ぐのだろうか。それとも、別の湯呑に淹れるものだろうか。

　やや溜まってきたごみ袋を抱えて、私は二階に上がる。

　そういえば、二階に上がったことは一度もない。美鈴さんの部屋はおそらく二階だろう。廊下がギシギシ音を立てる。床が抜けたらどうしよう、と恐る恐る床を踏む。

　美鈴さんの部屋はすぐにわかった。戸を開けると煙管の臭いが染みついている。しかし、片付けるモノなど何もなかった。八畳の和室で小さい窓がひとつあり、敷き布団が隅に片付けられている。窓の横には大きくて丸い鏡の化粧台があった。

「帰ったわよー」

　玄関の引き戸が開く音がする。

　でも今の声は、美鈴さんのものではない。源次郎さんでもない。高い、女の人の声だ。

　そっと階段の上から覗くと、玄関に見知らぬ女の人が立っている。紫色の着物を着ており、綺麗に結っている。口元にある黒子が色っぽい。誰だろう。お客さんだろうか。美人だ。

「あの、何か御用でしょうか？」

　階段を降りて女性と目が合う。みるみる女性の顔が歪み、私をきつく睨み付けた。

「誰だい、あんた」

「だ、誰って、あなたこそどちら様ですか」

　睨んだ顔は怖いが、やっぱり綺麗な人だ。小さな唇は桜色で、大きく見開いた瞳は茶色い。

「この家の女主人だよ。勝手に人様の家に上がり込むなんて、どういう神経をしてるんだい？」

「え？！」

　ということはつまり、美鈴さんは不法侵入していたのか。いや、今の状況からして不法侵入者は私だ。

「すみません！　こちらで働かせてもらっている者なんですが……」

「……ここで？」

　彼女の表情が一変する。

「物語り屋で働いているのかい？」

　働いている、というより償いのために働いていると言った方が正しいが、今はそれどころではない。

「彼は？」

「今は外出中です。あと一時間ほどで戻られると思うのですが」

　これじゃあ、まるで私は使用人みたいじゃないか。この家の女主人と下女の会話にしか聞こえない。

「そう。それならちょうどいいわ。あんた、名前は」

　ちょうどいい？

　どういうことだろう、と思いつつ「佐々木百花です」と名を名乗る。

「あんた、人だね」

「そりゃ、当然で……」

　待てよ。どうして人かどうか確認されているのだろう。

「あたしは人じゃないんだよ」

　思わず言葉を失った。

　人でないなら、この人は一体何者だ。美鈴さんや湯呑の源次郎さんと同じ妖怪か。

「立ち話もあれだからね。こっちへ」

　玄関脇にある小さな和室へと案内される。ここにもまだ一度も入ったことがなかった。

　小さい和室で綺麗に片付けられていた。何も書かれていない掛け軸が一枚飾られており、その前にある壺には花が生けられている。庭にある椿だ。

「ここはあたしの部屋だよ」

　この家の女主で、ここがこの人の部屋。ということは、美鈴さんとこの人はひとつ屋根の下で暮らしているのか。つまり、美鈴さんの奥さん？！　美鈴さんとこの人とが夫婦なら、美男美女カップルだ。なんだかわかる気がする。

　奥さんがいるならそうと言ってほしかった。別に、何かを期待しているわけじゃないけど。でも、てっきり独り者だと思っていた。

「何暗い顔をしてるんだい」

「……いえ、なんでもないです」

　私はその場で正座し、この家の女主人だという彼女の言葉を待った。