朝焼け


「母さん!」


「夕緋? どうしたのそんなに慌てて」


 悲鳴染みた声で家に駆け込むと、驚いた様子の母がリビングから出てきた。


 息も絶え絶えな息子に、母もただ事じゃないと察したらしい。

 こちらに近寄ると、落ち着くように言いながら背中をさすってくれる。


「兄さんが……っ、兄さんが海に……!」


 そこまで言えば、母も何かを察したのだろう。

 いきなり立ち上がると、車のキーを片手に家を飛び出していく。


 その後ろを追いかけ車に乗り込むと、母と共に海沿いへ向かった。




 崖下で荒れ狂う波を見て、母は絶望した表情で座り込んでいる。


 遠くでは、こちらに向かうパトカーのサイレンが鳴り響いていた。




 ◆ ◆ ◆ ◇




 洞窟で全ての服を交換した俺たちは、そのまま崖上へと戻ってきていた。

 夕緋は何やら嬉しそうに、手に持った指輪を撫でている。


「これ、まだ持っててくれたんだね」


「あー、お前が修学旅行の土産にくれたやつだろ。裏側にイニシャルも入れたんだって、家族に自慢しまくってたよな」


「そう! ペアリングなんかごめんだって、兄さんは付けてくれなかったけど。まさか、まだ持っててくれたなんて……」


 夕緋はその指輪をお守り代わりだと言って、常に持ち歩いていた。

 だから俺も、今日はに持ってきておいたのだ。


「でも、指輪まで交換するなんてすごい徹底ぶりだね」


「そりゃあ……」


 途中で立ち止まった俺を、夕緋は不思議そうに見ている。


「あ、あれ見てみろよ。さっき俺たちが着替えた場所。ここからでも少しは見えるだろ?」


「ほんとだ! 外から見るとあんな形なんだね」


 崖下を覗き込む夕緋の背後に、足音を忍ばせ近づいた。


「どうして俺がわざわざ指輪なんて持ってきたか知ってるか?」


「……兄さん?」


 振り向こうとした夕緋の背中を勢いよく押し出す。


「それ、餞別せんべつにやるよ。じゃあな、夕緋。……いや、朝緋」


 水平線に沈んでいく夕日が、やけに美しく見えた。



 比べられることが平気?


 そんなわけないだろ。

 平気だと偽ってきただけだ。


 決壊したダムの水が、止まることを知らないように。

 俺の沼のようによどんだ感情も、抑えることはできなかった。


 今までどれだけ夕緋に取られてきたか……。

 でももう、そんな日も終わる。


 幸運にも、見つかったのは薬指一本だけらしい。

 しかもそこには、指輪がはまっていたんだとか。

 A.H。俺のかつてのイニシャルだ。


 ありがとう夕緋。

 最期の最後まで、俺の負担を取り除いてくれて。


 そしてさようなら朝緋。

 今日から僕が、夕緋として生きていく。


「あはっ、あははははは!」


 黄色いテープが貼られた場所に向かって、僕は最後の挨拶を告げた。


 そうして家に帰る途中、──俺は、事故にあった。




 ◆ ◆ ◆ ◆




「うっ、うわあああああ!」


「思い出してくれた?」


 悲鳴を上げてうずくまる朝緋を見て、兎のぬいぐるみは可愛く首を傾げている。


「酷いよねぇ、見つかったのが指一本って。悲しくなっちゃうよ」


 ぬいぐるみの目から、真っ赤な液体が流れ落ちていく。

 黒い体がドロドロと溶け始め、朝緋の前にぼたぼたと落ちてきた。


「ひっ……!」


「あらら、駄目だよ兄さん。まだ願いを叶えてもらってないんだから」


 逃げようとした朝緋の足を何かが掴んだことで、そのまま墓石の前に転倒してしまう。

 振り向いた朝緋の目に映ったのは、ぶよぶよと肥大化して腐りかけた、誰かの腕だった。


 足を掴んでいる手は、なぜか薬指だけが欠けている。


「僕の願いはね、兄さんが僕と……ずっと一緒にいてくれることなんだよ」


「いっ、いやだあああ! だれか! 誰か助け──」


 朝緋の身体が、じわじわと墓の下に埋まっていく。


 やがて悲鳴を上げる口が沈み、伸ばされた手が完全に沈み切るまで、ぬいぐるみはじっとその様子を見守っていた。




 ◇ ◇ ◇ ◇




 まばゆい朝日が墓地を照らす中、黄昏はとある墓石の前でぬいぐるみを拾っていた。

 黒い兎のぬいぐるみからは、かすかに潮の香りが漂っている。


「自ら墓穴を掘るとは、風変わりな依頼者もいたものです」


 そう呟いた黄昏は、ぬいぐるみを鞄に入れ、チラリと墓の方を振り向いた。


「まあ、骨になってから埋まるのも、埋まってから骨になるのも、そう大した違いではありませんけどね」


 逆光により、黄昏の表情は影になっている。

 けれど、うっすらと見えたその口元は、緩く弧を描いていた。


 「末永く、お死合わせに」


 その言葉を最後に、黄昏の姿は朝日の向こうへと消え去っていった。


 

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