死口仲介任

深夜

　教室の隅で、俺はいつも黙々（もくもく）と本を読んでいた。

　クラスの騒音も聞こえなくなるため、本を読むのは比較的好きな方だった。

「あーさひ！」

　耳元でかけられた声に、思わず本を落としそうになる。

「何だ……お前かよ」

「何だってなによ。たまにはクラスメイトと交流でもしたらどう？」

「余計なお世話だ」

　頬を膨らませる女生徒──佐倉（さくら）は、近所に住む幼馴染だった。

　同じクラスになってからやけに絡んでくるようになった佐倉に、俺はうっとうしさと、少しの照れ臭さを感じていた。

「あれ？　朝緋の読んでる本、都市伝説じゃない！　意外だわー。朝緋がオカルト系も読むなんて」

「たまたま図書室で取ったのがこれだっただけだ」

「ふーん」

　こちらを見てにまにまと笑う佐倉が面倒で、本を閉じると、そのまま引き出しへと仕舞い込む。

　不服そうな顔で見てくる佐倉に、話は終わりだと言わんばかりに顔を逸らしておいた。

「冷たいわね。せっかく私も、最近知った不思議な噂（うわさ）を聞かせてあげようと思ったのに」

「二人とも何の話してるの？」

「あ、夕緋」

　佐倉の後ろから顔を覗かせた夕緋は、そのまま空いていた前の座席に座ると、俺の机に肘を乗せてくる。

「朝緋がオカルトの本読んでたから、私が知ってる不思議な話でもしてあげようかと思ってたの」

「そうだったんだ」

　和やかに話していた二人だったが、佐倉は急に俺の方を向くと、少し低めの声でこう話してきた。

「ねえ朝緋（あさひ）、知ってる？　死んだ人と話せるようにしてくれる存在がいるんだって」

「何それすごいね！」

「くだらないな」

　そんな話、実際にあるわけがない。

　そっぽを向く俺の隣で、夕緋は身を乗り出し目を輝かせていた。

　◆ ◇ ◇ ◇

　いつものように、夕緋と帰り道を歩いていた。

「ねえ兄さん。兄さんって、佐倉のことが好きなの？」

「はあ！？」

　唐突な問いかけに、思わず裏返った声が出てしまう。

「違うわ。何でそんな風に思うんだよ」

「うーん。双子の勘ってやつ？」

　そう言って笑った夕緋は、「で、本当のところは？」なんてにやにやした顔で聞いてくる。

　喉（のど）の奥でぐっと詰まった言葉が、やけにざわざわと心を荒立たせていた。

「どうだっていいだろ。お前には関係ないんだから」

「えー！　そんな言い方しないでよ。佐倉って可愛いもんね。照れることないんだよ？」

　さらに言い募る夕緋の言葉を無視して、俺は足早に家への帰路を進んでいく。

　後ろで「待ってよ兄さん！」と叫ぶ夕緋の声が、やけに煩（わずら）わしく感じられた。

　◆ ◆ ◇ ◇

「あのね、朝緋。私……夕緋のことが好きみたい」

「……は？」

　夕日の差し込む教室で、佐倉は俺にそう言った。

　佐倉から二人きりで話せないかと言われた時、わざわざ教室で待つことを選んだ俺が、とんでもなく馬鹿みたいに思えてくる。

「で？　だから何だよ。まさか協力してとでも言うつもりか？」

　少しだけ期待してた俺をぶん殴ってやりたい。

　赤く色付いた頬と、恥ずかしそうに視線を彷徨（さまよ）わせる佐倉の好きなやつが、まさか俺の双子の弟だなんて。

　とんだ皮肉じゃないか。

「えっと、そうじゃなくて……。あの、あのね朝緋……」

「もういいか？　別にお前が誰を好きでも構わないし、勝手にすればいいと思うけどさ。俺を巻き込むのは止めてくれない？」

　傷ついた顔でこちらを見る佐倉に、何でお前が傷つくんだよって言ってやりたくなった。

　そのまま荷物を引っ掴むと、佐倉の横を擦り抜け、教室を後にする。

　どんなに比べられても平気だった。

　性格が似てないのは事実だし、例え見た目が似ていようと、夕緋の方が好かれるのは俺にも分かっていたことだから。

　それに、何やかんや言ってもあいつは双子の弟だ。

　自分の片割れとも言える存在を憎む日がくるなんて、今までの俺なら考えもしなかっただろう。

　でも──。

　胸に湧いたどす黒い感情が、煮詰まったようにドロドロと沸騰していく。

　まるでヘドロのようなそれは、その後もずっと絡み続け、消えてくれることはなかった。

　◆ ◆ ◆ ◇

　その日、俺は一つの計画を実行しようとしていた。

「あれ？　兄さん出かけるの？」

「ああ。気分転換に散歩でも行こうかと思って」

「僕も行く！　支度してくるから待ってて！」

　慌てて2階へと上がっていく夕緋の姿に、リビングから顔を覗かせた母が笑っているのが見えた。

「よっぽど朝緋のことが好きなのねぇ。毎回、必ずと言っていいほど付いて行きたがるんだから」

「そろそろ別行動でもいいと思うけどな」

「そんなこと言って〜。離れたら離れたで寂しいくせに」

　何も答えられなかった。

　茶化す母の姿に、どうしようもなく怒りが湧いてくるのを感じる。

「お待たせ！　行こう兄さん」

　ドタドタと音を立てて降りてきた夕緋は、玄関で待っていた俺を見て嬉しそうに破顔（はがん）した。

　◆ ◆ ◆ ◇

　海沿いを歩きながら、吹いてくる潮風に目を細める。

　昨日が雨だったこともあり、道が少し滑りやすくなっているのを感じた。

「兄さん、あのさ……。もしかして、佐倉と何かあった……？」

「なんで？」

　足が張り付いたように動かなくなる。

　聞き返す声が強張っているのに、気づかれたかもしれない。

「いや、最近あんまり佐倉と話してないから。何かあったのかなって……」

　心配そうにこちらを見る目が、神経を逆撫（さかな）でしていく。

「お前がそれを聞くんだな」

「え……？」

　後ろで立ち止まる夕緋から、戸惑った様子が伝わってくる。

　沼のように溜まった汚い感情に、俺は出来る限りの力で蓋をした。

「そういえば、覚えてるか？　子どもの頃、家族でさえも俺らの見分けがつかなかったこと」

「もちろん覚えてるよ！　わざと服を交換して、お互いの真似をしながら過ごしてたんだよね。みんな入れ替わってることに気づかなくて、ネタバラシした時はすごく驚いてたっけ」

「そーそー。そんで、成長したら見分けもつくようになるからって言ってたよな。でも知ってるか？　未だに俺ら、黙ってると見分けが付かないらしいぞ」

　あの時のことを思い出して、少しだけ笑みが溢（こぼ）れる。

　そんな俺の表情を見て、夕緋が嬉しそうに顔を緩めるのが見えた。

「じゃあさ、やってみようよ！　家に帰る前に服を交換して、それでお互いの振りをしながら夜まで過ごしてみるのはどうかな？」

「……いいなそれ。やってみようか」

　心臓の鼓動が、いつもの倍くらいの速さで打っている。

　色々な感情がごちゃ混ぜになって、それがどんな気持ちなのか、自分でさえも分からなかった。

　◆ ◆ ◆ ◆

　崖下に、洞窟のような場所がある。

　潮の流れが速く、あまり人も近寄らない場所。

　そこで互いの服を交換しようと誘った。

　あいつは俺からの誘いを断ったことがない。

　必ず承諾するはずだ。

　予想通り、夕緋はのこのこと後ろを付いてきた。

　──これから何が起こるかなど、知りもしないで。