現代に帰還した神輝兵は、神の力で人生をやり直す

第18話 特異界

　郊外にひっそりと佇む廃工場が、例のＳ級異界（ゲート）の発生した場所だ。

　元々は機械や運搬車両の搬入口として使われていたであろう箇所。

　そこに浮かび上がるのは、踏み入れた者を異なる次元へと誘う黒い亀裂だった。

「やっと来たわね」

「悪い。待たせたな」

　亀裂の前で待ち構えていたのは、腰に刀を携えた赤髪の少女──紅羽だ。

　俺をＳ級異界へ誘った張本人であり、今日の攻略のパートナーでもあった。

「今日はいつもと違うんだな」

　紅羽の格好を見ると、見慣れない装備を身に着けていた。

　異界崩壊（ゲートブレイク）の時には一切防具をつけていなかった彼女。

　しかし、今日に限っては左腕に赤と黒のガントレットを嵌めていた。

　他にも首飾りや腕輪を装着しているが、魔力を感じるところを見ると全て魔導具（アーティファクト）のようだ。

「流石に魔導具（アーティファクト）無しじゃＳ級異界は厳しいもの。そういうあんただって今日はいつもと違うじゃない？」

　紅羽が言っているのは、俺の服装の事だろう。

　今日、俺が羽織ってきたのは白を基調としたレザーコートだ。

　袖や裾、開き襟の部分には金色でゴシックな模様が刻まれており、清廉かつ華やかなデザインとなっていた。

「ああ、俺も念の為にと思ってな」

　無論、これは聖装具（レリック）と呼ばれる神界の防具である。

　舞台衣装のような見た目に反して防御性能は凄まじく、紅羽の斬撃程度なら数百回以上は耐えられる優れものだ。

　これなら俺の肉体的なハンデを十分に補ってくれる事だろう。

「お互い準備は万端ってわけね。それじゃ行くわよ」

「あぁ」

　紅羽はそう言うと先に異界へ入っていった。

　俺も彼女の後を追って亀裂に足を踏み入れた。

「ここがＳ級異界か。なかなかに禍々しい雰囲気だな」

　中に入って目に飛び込んできたのは、燃え盛る溶岩と瘴気に包まれた暗黒の大地だった。

　暗雲に覆われた空。大地の至るところから噴き出す溶岩。

　陽光も、草木も何も無い。

　あるのは黒い岩石と灼熱と硝煙、そして瘴気だけ。

　ここはまるで──

「──まさに魔境って感じね」

「奇遇だな。俺も同じ事を言おうと思っていた」

　魔境という言葉は、この場所を言い表すのにぴったりだった。

『第一階層──灼熱魔人（ラヴァ・デビル）を５０体討伐してください』

　突然、俺の目の前にメッセージが表示された。

　見慣れない半透明のウィンドウは、まるでＶＲゲームのアナウンスのようだ。

「紅羽。これは何だ？」

「特異界（シンギュラリティ・ゲート）ね……これは面倒なのを引いたわ」

「特異界（シンギュラリティ・ゲート）？」

「あんた、まさか知らないの？」

　俺が疑問を返すと、紅羽は驚いたような顔を見せた。

　そんな異界（ゲート）が存在するとは初耳だ。

　とはいえ、俺の知識はＦ級で手に入る範囲だからな。

　元からＳ級である紅羽とは情報量にギャップがありそうだ。

「聞いたこともないな。俺が元々Ｆ級だったのは知ってるだろ？」

「それもそっか……。特異界（シンギュラリティ・ゲート）ってのはＡ級以上で稀に発生する特殊な異界（ゲート）の事よ。見ての通り、来訪者に様々なミッションを与えてくるの。それこそゲームみたいにね」

「なるほどな」

　要するにクエストのようなものか。

　そう言えば神輝兵時代に似たようなものを見たことがあるな。

　あれは女神さまが異世界に与えた恩寵の一つだったが、こちらはどうなんだろうか。

　……案外、邪神の遊び心だったりしてな。

「特異界（シンギュラリティ・ゲート）の厄介なところは、異界の主（ゲート・キーパー）に辿り着くためには課題をクリアするしかないのよね。ゲームと違ってショートカットはできないわ」

「ってことは灼熱魔人（ラヴァ・デビル）を５０体か。確かに面倒だな……」

「でしょ？　でも、ちょうど良かったわね。あっちから来てくれるみたいよ？」

　そう告げる彼女の視線の先には、溶岩から這い上がってくる無数の悪魔の姿があった。