男裝女とヘビースモーカー

第49話：惡緣【参】

「アマネ。お前は、向き合わなかっただけだ」

　声はやや遠い。わずかに開いたドアの向こうからのようだ。

　間髪入れずに、ドアがひしゃげる音が続く。

「自分にとって都合の悪いものに、目をつむった。都合が良くなるように、暴力で従わせただけだ」

　クリアになった声。

　啓は目線だけでなんとか声のした方を見る。

　そこには、見覚えのあるシルエットが逆光に縁どられていた。

「――最初から、変わんねぇ」

　逆光に照らされた人影は、啓を掴んでいた無数の手を束ねる。

　どれほどの力が込められたのだろう。

　骨が砕かれる音が響き渡る。

　一気に解放された気道に、啓はヒュッと喉を鳴らす。

　数度せき込んだ後、がばりと上体を起こした。

　視線の先には、啓を見下ろす影。

　あの出会いの時は違う。

　啓はその名前を、声を、温かな瞳を知っていた。

　影は、不敵な笑みを浮かべながら口を開く。

「この良い女（・・・）が――谷縣（たにがた）啓（けい）だよ！」

　來良（きら）が啓の腰に手を回し、立ち上がらせる。

　啓が掠（かす）れた声で名前を呼ぶと、ふっと笑った。

「向き合わなければ、瓦解する。そう言ったろ」

「……來良さんは、予言者みたいですね」

「ま、お前よりも長く生きてるからな」

　來良はポケットから、流れるような動作でタバコを取りだした。

　いつの間に火をつけたのだろう、濃い煙の匂いが部屋に充満する。

「さぁ、かかってこい――とでも言いたいところだがな。お前らの相手はこいつらだ」

　周（あまね）を真似するように、來良が指を鳴らす。

　それを合図に、多くの人影が部屋になだれ込んできた。

　啓は來良に引っ張られるように、部屋を出る。

「あれは――俺の友人のコピー。周（あまね）は情が移るだろうと思ったんだろうが、所詮はコピーだ。そんなにお優しい（・・・・）人間じゃねぇもんでな。脳波をいじってオーバーヒートを起こさせて、殺戮人形に作り変えたのさ。途中で俺も襲われて散々だったがな」

　周（あまね）は「友人のコピーが倒せないから、機械をいじった」と推理していた。

　しかし、実際は違ったらしい。

　來良は初めから、「友人のコピーを利用して、周（あまね）を倒すつもりだった」のだ。

　あまりの冷淡さに、啓は笑いがこみあげてきた。

「なんと言うか……さすが、來良さんですね」

「馬鹿にされてる気がすんなぁ」

「アハハ、気のせいですよ」

　啓の笑い声が響く。

　つられるように來良も眉を下げて笑うと、手を差しだした。

「例の機械は、突き当たりの部屋だ。行こうか」

　啓はその手を取った。

　二人で頷き合うと、後ろで響く悲鳴をＢＧＭに駆け出した。

　◇　　　◇　　　◇

　啓と來良がやって来た部屋。

　そこはさっき周（あまね）と対峙していた部屋と瓜二つだった。

　部屋の中央に置かれた機械が、筒状なのを除いて。

「これが……？」

「あぁ。俺たちが探していた『元の世界に帰る』ための機械だ」

　ずっと探していた機械は、何度も改造されたのだろう、色の違う機械が複数組み合わさってできていた。

　機械に付いている扉は開いていて、中は人ひとりが立ってギリギリ入れるような広さだった。

　來良は部屋の隅へ移動すると、紙束を持ってきた。

「これが前のバージョンの設計図だ。前のバージョンだとやっぱり、この世界のＩＦ、つまり特異点（イレギュラー）を潰さねぇと帰れなかったらしい。ほんの数日前に、無理やりアップデートされたみてぇだ」

「もしかして、火傷を負ったシロと兄さんが入れ替わるために……」

「だろうな。――でも、ほとんどの特異点（イレギュラー）を潰したおかげで、移動量が減って、オイル消費が抑えられたみてぇだぜ」

　來良は設計図を見ながら、扉と反対側に回り込んで屈んだ。

　啓も追いかけると、そこには小さなタンクのようなものが付いていた。

「帰還にはかなりのオイルを使うらしい。残量的に一回は起動できるが、もう一回起動するには……給料一か月はかかりそうだ」

　來良は立ち上がると、啓を機械に押し込んだ。

　まるで自分は残る、というように。

「きっ、來良さん！　二人くらい、くっつけば入れそうですよ。それで一緒に――」

　何とか言いくるめようと、啓は早口でまくし立てた。

　しかし來良は、小さく笑うだけだった。

「随分と大胆なこと言うじゃねぇか。……でもダメだ。お前らしくないな、冷静になってみろ。脳波が混ざる危険性があるだろう。だから啓が先に帰れ」

「私は、來良さんと一緒に帰るって約束しました！　一人で逃げ帰るなんて――」

「お前と俺の帰る場所は一緒（・・）さ。逃げ帰るんじゃない。ただ少し、時間がずれるだけだ」

　來良は言葉を切ると、啓を強く抱きしめた。

「だから……帰りたくない、なんて言わないでくれ」

　その声は懇願するように震えていた。

「……すみません、でも私は――」

「啓、改めて約束しようか」

　笑いながら、來良はボタンを操作する。

　いつの間にか、口にはタバコがくわえられていた。

「お前が帰ってから一か月後。俺も必ず帰る。そん時は出迎えてくれよ」

　來良はふぅ、と煙を吐く。

　機械の中に慣れ親しんだ煙の匂いが充満する。

　胸が熱くなり、啓の視界がゆがんだ。

　どう言ったって、この男は考えを捻じ曲げないのだろう。

　啓は目元を拭うと、震える口を開いた。

「盛大に歓迎します、から……っ！　絶対にっ……帰ってきて、くださいよ……！」

「あぁ、必ず」

　來良は笑って、機械の扉を閉めた。

　機械の駆動音が大きくなる。

　少し経つと、啓の意識が体から離れていく。

　徐々に視界も暗く閉ざされていった。

　最後に瞼の裏に浮かんだのは――來良の笑顔だった。