男裝女とヘビースモーカー

第46話：絡繰【伍】

　銃口が友太（ゆうた）の方を向く。

　周（あまね）に操られるように、ゆっくりとトリガーが引かれていく。

「嫌……だ」

　啓（けい）は首を横に振る。

　しかし周（あまね）は笑い声を上げるばかりで、力を込めるのを止めない。

　目の前の友太は、再び柔らかい肌にナイフを沈めていく。

「……やめて！」

　啓が叫んだ――その瞬間。

　轟音が耳をつんざいた。

　重機の駆動音のような、工事現場のような、割れるようなバリバリという音。

　あまりの音量に、周（あまね）の手が離れる。

　啓も思わず耳を押さえた。

　音は途中で、一気に音量を上げた。

　何事かと啓が振り返ると、すぐ横の壁が突き破られた。

　大きい何か（・・）が通り、勢いよく友太を巻き込む。

　その正体が分からないまま、数部屋先の壁にぶつかって止まった。

　その正体は――人間。

　数十人の人間が、ひとかたまりになっていた。

　その中には見覚えのある銀色のメッシュも光っている。

「來良（きら）さん！？」

　啓は慌てて、破れた壁をくぐり抜けて駆け寄った。

　人のかたまりに巻き込まれたのだろう。友太もナイフを吹き飛ばされ、動きを止めていた。

　数人の下敷きになっていた來良を、啓はなんとか引っ張り出す。

　その体は今までにないほど、傷ついていた。

　出血はひどくはないが、体を強く打ったのだろう、來良はぐったりとしている。

　――息はしているが、反応が薄い。

　目も、開いていない。

　どう、しよう。

　「死」の文字が脳裏に浮かび、啓の手が震え始める。

　死なないで。

　死なないで、一緒に帰るって言った。

　だから、こんなところで――

　すると、啓の後ろからため息が聞こえた。

「まったく、機械を勝手にいじっただろ。何人かオーバーヒートして、バグってるじゃないか」

　振り返ると、呆れた顔の周（あまね）が來良を見下ろしていた。

「友人が倒せないからって、脳波の機械を弄（いじ）ったんだろ。　変に弄（いじ）ったせいで、何人かの職員のスピードとパワーがおかしいことになってる。それが暴走して、壁を何枚もぶち破ることになった――ってところか。本当に嫌になるね、これだから文系は」

　大きなため息をつきながら、周（あまね）は人のかたまりを蹴った。

「起きたら弁償してもらわなきゃ。貯金と命でトントンかな」

　周（あまね）は啓の方を向くと、大きく伸びをした。

「啓の記憶を変えるのも失敗したし、本当に散々だ。はぁ……一番大事な機械が壊れてないだけマシかな。ほら啓、行こうか」

　行動からして、周（あまね）は怒りの感情をなんとか抑え込んでいるよう。

『――力で勝つな、頭で勝て』

　突然、來良の言葉が啓の脳内にリフレインした。

　ここで下手に怒らせるのは、悪手だ。

　取り乱すのだって、そう。

　心を殺せ。

　従順に従え。

　――來良さんなら、そうするはずだ。

　啓は冷静さを取り戻す。

　一度だけ來良を見てから、周（あまね）に大人しく従った。

　◇　　　◇　　　◇

　來良たちが戦っていた場所と、ちょうど反対に位置する部屋。

　病院のような匂いのする場所に、啓と周（あまね）はいた。

　他の部屋とは異なり、石膏ボードのような壁で囲まれた部屋。

　簡単に言うなら、小さめの保健室のような部屋だ。

　窓もなく、薄暗い。

　部屋の中央には、ＣＴスキャンの機械に似た、ベッド型の機械。

　周りには多くのコードが伸びていた。

　啓は嫌な予感がして、じりじりと出入口に後ずさった。

「兄さん。なんでこんなところ、連れてきたの」

「はぁ……見当も付かないのかい。――やっぱり啓は馬鹿だねぇ」

　にや、と笑うと、周（あまね）は何かのリモコンを持った。

「言っただろう、『啓の記憶を変えるのも失敗した』って」

「……まさかこの機械で、記憶を変えるなんて言わないよね」

　啓がベッド型の機械を指さすと、周（あまね）は大きく頷いた。

「へぇ、珍しく（・・・）察しが良いね。そうだよ。正確には脳波をいじることで、記憶を操作するんだ。前の世界の機材を何とか再現出来て良かったよ」

「そんなこと、させると思う？」

　啓はゆっくりと、ホルスターから銃を抜いた。

「へぇ。人のかたまりに飛ばされてたのに、いつの間に回収したんだい。随分と手が早いじゃないか」

「……來良さんの教えだよ」

「あぁ、やっぱりムカつくなぁ！　吉良（・・）にも、啓にも！」

　周（あまね）は身をよじると、部屋の隅に並べられていたメスを振りかざした。

　――隙だらけだ。

　啓は怯むことなく、銃を構える。

　躊躇（ためら）わずにセーフティーを解除し、トリガーを引いた。

　カァン、と甲高い音が響く。

　銃弾を受けたメスは勢いよく周（あまね）の後ろへと飛んで行き、壁に刺さった。

「……次は兄さんを狙う。死にたくなかったらこの部屋から出せ！」

　啓は周（あまね）をきつく睨みつけた。

　部屋に静寂が流れる。

　――それを破ったのは、周（あまね）の笑い声だった。

「っ、可愛い。本っ当に可愛いねぇ、僕の妹は！　本当に馬鹿で、愛おしい！」

　ゆらりと、周（あまね）は顔を上げる。

　その顔は高揚でうっすらと赤く染まっていた。

　笑みを浮かべた周（あまね）が指を鳴らすと、部屋の照明が全て落ちた。

　部屋全体が暗闇に包まれる。

　――たった一つ。

　闇に浮かび上がるものがあった。

　それは、ベッド型の機械に付いている、脳波計の画面（・・・・・・）。

　周（あまね）はベッド型の機械をゆっくりと撫でた。

「このベッドに人を固定させるのがどれだけ大変だと思う？　説得でも力づくでも、多大な労力には変わらない。そんな面倒、僕がするわけないじゃないか」

　笑いながら、周（あまね）は指揮者のように右手を振った。

　その瞬間。

　壁全体に大きな波形が映し出された。モノクロな波が、絶えず動いている。

「この部屋自体が、脳波の測定器なのさ。すでに啓は脳波を計測されて、改変され始めている。もう全部――遅いんだよ！」

　呆気にとられる啓の視界に、身をよじらせて笑い続ける周（あまね）の姿が映った。