男裝女とヘビースモーカー

第45話：絡繰【肆】

　丹羽（にわ）と呼ばれた黒ずくめの男。

　光のない目が、來良（きら）を捉える。

　ゆらりと來良の前に立ちはだかった。

「その男は、死体が綺麗に残っていてね。脳波を入れたら動いたから、使ってるんだよ。有効活用ってやつかな」

　周（あまね）の言葉を無視するように、來良は床を勢いよく蹴った。

　丹羽（にわ）に向かって、銃を向ける。

　――しかしトリガーを引けなかったのだろう。

　丹羽（にわ）の手が銃を弾き飛ばした。

「……クソ！」

　來良は大声で悪態をつくと、飛びのくように距離を取る。

　近くに落ちていた銃に手を伸ばした――その時、啓（けい）の後ろから手が伸びてきた。

「よそ見はダメだよ、啓」

　――いつの間に、背後を取られた。

　慌てて振り返ると、周（あまね）が視界いっぱいに映る。

　周（あまね）は啓の顎に手をかけた。

「僕だけ見ていてよ」

「……触らないで」

「啓。僕がいつ、そんな口を利いて良いと言った？　なぁ！」

　パン、と乾いた音が響く。

　頬にじわりと集まる熱で、啓は頬を叩かれたのだと後から理解した。

　――失言だった。

　もしくは、悪手だったか。

　啓は判断を間違えたと、強く唇を噛み締めた。

「ぶってもわからないのか？」

「ごめん、なさい」

　冷たい瞳。

　圧倒的な威圧感。

　体が動かない。

　來良が隣にいないだけで、これほどまでに身がすくんでしまう。

　――この時代に来て、強くなったと思っていた。

　――いや、実際に肉弾戦には強くなったと思う。

　でも、心は。

　ひとりだと、未熟なままだ。

　啓は迷いながらも、言う通りに周（あまね）を見つめた。

　無意識に兄の言葉に従ってしまう自分に、嫌悪感を覚えながら。

「ついてきなさい」

　先を歩く背に、啓も続く。

　啓は重たい足を引きずりながら、來良から離れて行った。

　◇　　　◇　　　◇

　しばらく歩き、來良の戦う音が遠く聞こえなくなった頃。

　ふと周（あまね）が立ち止まる。

　啓も倣って、足を止めた。

「啓、やっと二人で話ができるね」

　ゆっくりと振り返る周（あまね）。

　その顔には、うっそりとした笑みが浮かんでいた。

　啓は眉根を寄せながら、口を開いた。

「兄さん、まずは聞かせて。本当は……俺たちのこと、泳がせていたんだろ」

「泳がせる？」

「俺らが事件を起こすのを見て、楽しんでたんだろ！」

　静寂に、啓の荒らげた声が響き渡る。

　周（あまね）はため息をつくと、口の端を上げた。

「僕は別に、楽しんでたわけではないよ。吉良（・・）くんに事件を起こしてもらって、吉良（・・）くんに反感を持つ人を作る。――彼らを集めて、組織を作り、機械をより良いものにしていっただけだ」

「……利用したってことか」

「聞こえは悪いけど、結果としてはそうなるのかな？」

　肩を揺らして周（あまね）は笑う。

　啓に歩み寄り、愛おしそうに目を細めた。

「でもまさか、啓がこんなに早く来てくれるとはね。計画では、完璧な世界を作ってから、啓をこっちに来させるつもりだったのに」

「完璧な世界――だって？」

「そう、完璧な世界。僕が啓のすべてを管理できる（・・・・・・・・・・・）完璧な世界。それを作るために、吉良（・・）くんを含む『学内で優秀な人たち』をこっちに送ったんだ」

　周（あまね）の冷たい手が、啓の頬に触れた。

「前の世界の悪いところを教えてあげよう」

　周（あまね）の瞳が、さらに細められる。

「一つ目。権力が分散してること。前の世界は、一人で革命なんて起こせなかった。でもここでは、こうやって仲間を集めるだけで、國（くに）の軌道も変えられる。つまり、啓が幸せになれる世界を作れる。こんなこと、前の世界じゃできなかったよ」

　啓の頬を、周（あまね）の指が滑っていく。

「悪いところ、二つ目。――啓の回りに、害が多すぎる。前の世界には、ヒステリックな親、僕の存在に囚われて啓を見ない先生、啓に対して冷たく当たるクラスメイト――他にもキリがない。……でもこの世界はどう？　害を及ぼす人間はほとんど（・・・・）いない」

「ほとんど、って――」

　周（あまね）は頷き、花が咲くように笑った。

「あと一人。吉良（・・）くんを除けば、完璧な世界の誕生さ」

　啓は怒りのまま、きつく拳を握る。

　周（あまね）の瞳――自分と同じ紫色のそれを、まっすぐに見た。

「兄さんが、ここを良い世界だと思ってるのは分かった。でも――この時代の人の命と……來良さんの命を何だと思ってる！」

　ふ、と周（あまね）は声を漏らして笑った。

「何とも。簡単に言うなら『興味がない』。僕と啓が二人で幸せになれるなら、それ以外はどうだっていいのさ」

　啓の顔から、指が離れていく。

　周（あまね）はその指を、自分の顎に添えた。

　目を伏せた後、「あぁ」と声を漏らした。

「……興味はないけど、退屈しのぎにはなる――かな。『トップ』の存在を知って、何人かがコンタクトを取ってきた。ある奴は目立ちたいと言っていたから、気まぐれに爆弾の作り方が映る映画フィルムを送ったな」

　啓は驚きで体が固まってしまう。

　目立ちたい。爆弾の作り方。フィルム。

　そんなことを言っていた、子供に――覚えがある。

　啓はぎり、と歯ぎしりした。

「……その子供が、どうなったと思ってる！」

「すごいね、啓はその子にも会ったのかい！　あぁ、運命ってやつかな」

「話を聞け！」

「はぁ、まったく。啓は随分とせっかちになったね。――まるで吉良（・・）くんみたいじゃないか」

　周（あまね）は、肩を落としてため息をついた。

「その子がどうなったかって？　拷問送りじゃない――でしょ？」

　笑みを浮かべた周（あまね）が、首を傾けた。

「そうじゃなきゃ、森に死体が埋まっている（・・・・・・・・・・・）はずがない」

　周（あまね）が再び指を鳴らす。

　そこから現れたのは、小さい影。

　その手にはぬいぐるみと、短いナイフ。

　――啓の脳裏に、フラッシュバックする。

　――來良と初めて任務に行ったあの日。

　――孤児院の廊下を曲がった時に現れた、彼（・）の、再現（コピー）だった。

「――友太（ゆうた）、くん」

「ああ、嘆かわしい。彼の名前も覚えてしまったんだね。大丈夫――啓の頭に記憶される名前は、僕だけでいい」

　ナイフを握る小さい影は、虚ろな表情を浮かべていた。

　一度も啓を見ることはなく、襲ってくる気配もない。

　代わりに――自分の細い首にナイフを向けた。

　躊躇（ためら）うことなく、刃はどんどん近づいていく。

　ついに薄い肌がぷつりと切れ、傷の間から真っ赤な血がとろりとあふれ出す。

「何、を……」

「さあ、啓――目の前の人間を殺せ。この子供は百回殺さないと、死ねない傷をつけ続け、永遠に苦しみ続ける」

「なっ……」

「この子供を殺せ。名前を呼ぶのも嫌になるほど。思い出すのがつらくなるほど。何度も――殺せ！」

　啓の腰にあるホルスターに重みがかかる。

　慌ててその先を見ると、周（あまね）が啓のホルスターの蓋を開けていた。

　実弾入りの銃が取り出される。

「さぁ握って。彼の『脳波』は、永遠に苦しみ続けるようにプログラムされているんだ。それを救えるのは、啓。君だけなんだよ」

　優しく諭（さと）すような声音。

　それとは裏腹に周（あまね）の手が、啓の手を力強く覆う。

　握らされた、銃。

　間髪入れずに、セーフティーが解除される音が響く。

　啓の手は、震えたまま。

　何の覚悟もないまま。

　――銃口が、友太の方を向いた。