男裝女とヘビースモーカー

第43話：絡繰【弐】

　啓（けい）たちは、研究所の二階へとやってきた。

　二階にいる職員たちは、異様な雰囲気をまとっていた。

　――彼らは全員、黒い仮面を着けているのだ。

　そんな仮面の職員たちを伸（の）しながら、二人は目的地へ進んでいく。

「啓、そっちは？」

「これが最後の一人で――」

　啓は勢いよく、目の前の職員のみぞおちに、銃の持ち手を食い込ませた。

　職員はくぐもった声を上げ、崩れ落ちる。

　仮面を留めるヒモが緩かったのだろう。

　職員の着けていた仮面がずるりと落ち、甲高い音を立てながら白い床へと叩きつけられた。

　露わになった顔。

　――啓はその顔に、見覚えがあった。

　長いまつ毛に縁どられた、赤い大きな瞳。

　白い肌。

　通った鼻筋に、薄い唇。

　間髪入れずに――啓の頭の中にフラッシュバックする光景。

　ラヂオ塔を燃やした日に見た、美しい顔。

　花火大会の日に見た、優しい笑顔。

　――そして乗り込んだ日の、引きつった死に顔が。

「……蘭、子、さん……？」

　啓の頭は事態を飲み込めず、一気に真っ白になる。

　來良（きら）が、近くに転がっていた他の職員の仮面を引きちぎる。

　そこにも、赤い瞳が光っていた。

「くそっ、冒涜（ぼうとく）にもほどがあるだろ」

　啓の頭は、さらに混乱で埋め尽くされる。

　どうして？

　蘭子さんは死んだはずなのに。

　じゃあ、ここにいるのは――誰だ？

　思わずふらりと壁にもたれかかる。

　その先に、落ちた仮面があったようで踏んでしまった。

　黒い仮面は、パキリと悲鳴を上げて割れる。

「すみません、來良さん。俺、なんか夢でも見てるんですかね……」

　啓は頭を抱える。

　すると肩に、來良の手が回った。

「しっかりしろ、啓」

　静かな廊下に、來良の低い声が響く。

「これは現実だ。お前の敵は、この先に待ってる。忘れたか？」

「――忘れて、ません」

「お前はこんなところで折れる人間じゃねぇだろ。……それに、俺と帰るって約束したじゃねぇか」

　來良が、啓を覗き込んだ。

　出会ったあの日と同じ、まっすぐな目。

　しかしそこには、確かな温かさ（・・・）があった。

「帰還まであと少しだ。俺はお前の今までの頑張りを、無駄にさせたりしねぇよ」

　そう言いながら、來良は再び現れた仮面の職員たちに飛び掛かる。

　回し蹴りで吹き飛ばした後、腕を踏んで、動けないようにしていた。

「こいつらは『トップ』が作り変えた人間だろ！　それこそ啓を混乱させ、自分の手の中に堕ちるように仕向けるため！　そんなもんに惑わされんのは、お前も、癪（しゃく）だろうよ！」

　來良は仮面の職員を投げ飛ばし、他の職員たちも巻き添えにする。

　一人で戦うには多すぎる人数だが、なんとか時間を稼いでいる。

　啓はぐっとこぶしを握ると、一歩踏み出した。

「ありがとうございます、來良さん。……俺、目が覚めました」

「おはよう、寝坊助（ねぼすけ）」

　何度か聞いたそのセリフ。

　啓は思わず笑みを浮かべた。

　そして、仮面の職員たちをきつく睨みつけた。

　啓は、集中の渦へ落ちていく。

　床を勢いよく蹴り、職員の腹部に拳をめり込ませるのだった。

　◇　　　◇　　　◇

　あれから、しばらく経った。

　次々とやってくる、仮面の職員たち。

　啓と來良は弾を撃つこともなく、肉弾戦で三十人近い仮面の職員たちをなんとか倒した。

　立っている者もいるが、痛みで動けないようで襲ってくることはない。

　――さすがに、啓も來良も肩で息をしていた。

「……も、いない、ですよね」

「さすがにこれ以上は、建物に対してキャパオーバーなんじゃねぇか？」

　口調に疲れをにじませた來良は、汗を拭いながら周りを見渡す。

　視線には軍人としての、敵を探すような冷たい光が宿っていた。

　しかし啓の後ろを見た瞬間、その目が大きく見開かれた。

　珍しい表情に驚いた啓も、つられるように振り返った。

　そこにはゆっくりと歩く黑居（くろい）――いや、黑居の体を借りた周（あまね）がいた。

「お見事」

　目を細め、にこやかな笑みを浮かべていた。

　両手は、音の鳴らない拍手をしていた。

「本当に悪趣味な野郎だな」

　來良が周（あまね）を睨みつける。

　啓も険しい顔をしながら、來良の近くに身を寄せた。

　すると肩に來良の腕が回り、ぐっと引き寄せられた。

「これ以上、こいつに近づくな」

「啓に触るなと言いたいところだけどね、僕は今機嫌が良いんだ。少しだけ許可しようか」

　周（あまね）は立ち止まると、來良に笑いかける。

　あまりに胡散臭い笑み。

　啓はぞっとするような嫌悪感に襲われ、思わず顔をそらした。

「……てめぇ、次は一体何をしたんだ」

「答える義理はないかな。それよりも吉良（・・）くん。先輩には敬語だって、学校で習わなかった？」

「てめぇなんかに、敬語を使う義理はねぇよ」

「はぁ、まったく……。懐かない犬って感じで面倒だ。啓はどうしてこんな男の隣に立っているんだい？」

　啓は唐突に名前を呼ばれ、驚きのあまり肩を跳ねさせた。

　あたりを静寂が包む。

　啓は覚悟を決め、一度だけ來良を見た後、まっすぐに周（あまね）を見据えた。

「來良さんの隣にいる理由は一つ。兄さんなんかと比べ物にならないくらい、頼れる人だからだよ」

　周（あまね）は意表を突かれたと言わんばかりに、目を丸く見開いた。

　しかしすぐに、その目はいたずらっ子のようにじっとり細められる。

「頼れる？　血なまぐさい戦いでしか生きられない――脳筋男のどこが頼れるって言うんだい。こんなことすら、できないのに」

　周（あまね）はパチンと指を鳴らす。

　次の瞬間。

　かろうじて立っていた職員たちが、一斉に床へ崩れ落ちた。