男裝女とヘビースモーカー

第９章 決戰編

第42話：絡繰【壱】

　舞踏会から一夜明け。

　帰ってきた來良（きら）が、一枚の手紙を掲げた。

「帰るための機械の置き場が分かった」

　掲げられた手紙――それは蘭子宛のものだった。

　差出人の住所は書かれていない。

　しかし押された消印が、特定の地域でしか使われていないマークらしい。

　さらに封筒の端。

　そこには筆記体で「Spitze」――ドイツ語で「トップ」の意味を持つ単語が書かれていた。

　つまり、すべての黒幕「トップ」からの手紙だろう。

　來良が引き出しからペーパーナイフを取り出し、慎重に封を切る。

　――その中身は、空だった。

　拍子抜けした二人は、ふっと息を吐いた。

「ま、少なくとも何かしらの合図だろうな」

「はい。蘭子さんが残した、最後のヒントですね」

　言葉を切ると、啓は封筒を持ち上げた。

「……実は、中に遺書かなんかが入ってるんじゃないかって期待してました。でも入ってないってことは――蘭子さんは、あの日、死ぬつもりはなかったのかなって……」

　無意識に、言葉がしぼんでいく。

　來良は歩み寄ると、啓（けい）の肩を優しく叩いた。

「大丈夫か。眉根が寄ってる」

「……ちょっとだけ、苦しいです。でも、後悔よりも感謝の方が大きいかもしれません。彼女――いや、彼がいなかったら、俺はきっと真相にたどり着けなかったから」

　啓はポケットに入れていた指輪を握り込んだ。

「あぁ、あいつに感謝しねぇとな。……よし。最後のヒント、無駄にしねぇためにも計画を立てるぞ」

「はい！」

　それからあらかたの計画を立て、揃いのスーツのジャケットに袖を通した。

　手早く支度を済ませ、宵闇の中、タクシーへと乗り込んだ。

　啓は静かに口を開いた。

「消印で大体の場所は分かりましたけど、正確な場所は分かってないですよね。建物一つ一つ探していく感じですか？」

　すると來良は、タクシーの窓を開けながらタバコに火をつける。

　ふぅ、と息を吐くと、窓の外を見た。

「この近くは、公的な建物が多い。だから転移の機械に使う資材やら、大ぶりなもんを運び込める場所自体、少ないはずだ」

「なるほど。あとはシロみたいな――手負いの学生でも入れるような、警備が薄い場所？」

「その通りだ。それを踏まえると、候補はほぼ一つに決まる」

　來良は一度言葉を切ると、窓の外を指さした。

「國立大学が持っている、研究施設だ」

　タクシー代を払うと、二人は外へと出る。

　街灯の少ない街のようで、不気味な暗さがあたりを包んでいた。

「ここが、決戦の舞台――」

　啓は、目の前にそびえたつ施設を見上げた。

　研究施設（・・）とは言うものの、見た目は啓や黑居（くろい）が通っていた高校の校舎のよう。

　いくつかの上階の窓から光が漏れており、人はいるらしい。

「正面から入って大丈夫なんですか」

「逆に怪しまれないからな」

　來良は首から下げた、名札を見せた。

「令和っぽい工作ですね」

「――そういう（・・・・）場所なんだよ、ここは」

　堂々と來良は敷地内へと入り、正面玄関の扉を開ける。

　啓もはやる（・・・）心臓を抑え、その後ろに続く。

　室内は、外からのイメージとは全く違うものだった。

　玄関ホールは、円柱型の吹き抜け。

　表に面する壁以外、すべてガラス張りになっていた。

　円を描くように並ぶ研究室や会議室が、透けて見える。

　どの部屋の床にも真っ白なタイルが隙間なく並んでいて、無機質さが際立っていた。

　デザインだけ見ると、來良が言った通りここだけ「令和」のようだ。

　しかし防犯カメラなどがないからだろう、大きな騒ぎは起きていない。

　ちぐはぐな状況に、啓はあたりに気を配りながら來良を追いかけた。

「上だ！」

　突然の來良の声。

　啓は引っ張られるように、目線を上げた。

　次の瞬間――啓の真横にシャンデリアが落ちてきた。

　照明が地面にぶつかった瞬間、けたたましい破裂音と振動があたりを揺らす。

　あまりの音に、啓の耳にはじわじわと熱が集まる。

　破片で切ったのだろう、腕に数本赤い線が走っていた。

　啓がふらふらと立ち上がると、まだ熱の残る耳に、足音やざわめきの音が入り始めた。

「あんな職員いたか？」

「もしかして泥棒？」

「侵入者じゃねぇのか？」

　白衣を着た数十人の職員が、玄関ホールへとやってきた。

　全員の注目は、割れた照明よりも啓と來良に集まる。

　職員たちは揃って、二人に疑いの目を向けていた。

　來良は啓の耳元に口を寄せた。

「チッ、面倒なことになったな」

「……この数じゃ、逃げられなさそうですね」

　啓がホルスターに手を伸ばすと、來良は小さく頷いた。

「そうだな、ここは――正面突破だ！」

　啓と來良は、お互いに背を預けながら銃を構える。

　少し遠巻きに見ていた職員たちも、銃を見た瞬間に雰囲気が変わった。

　――手負いの獣のような、目だ。

　開戦の合図は、來良の発砲音。

　呻（うめ）き声が聞こえたあと、床にどさりと倒れる音が響く。

　來良は続いて技を掛けに行ったのだろう。背中の気配がわずかに遠のく。

　周りの職員たちが怯む中、啓も銃を構えてトリガーを引く。

　致命傷になりにくい、脚を重点的に狙って。

　込めた弾すべてを使い切って、銃を投げ捨てようとした時。

「啓、受け取れ！」

　突然、後ろの來良が声を上げた。

　啓は振り向かずに、飛んできた銀色のケースを掴んだ。

　銃の持ち手に入っていたケースを抜き捨て、新たなケースをはめ込む。

　――装填までに、一秒ほど。

　随分と慣れたと自嘲するように、啓は一人で唇の端を上げた。

「……來良さん。こっちはあと三人です」

「奇遇だな、こっちも残り三人だ。無駄撃ちして、弾使い切るなよ」

「分かってます！」

　軽口を叩きつつ、再び目の前の敵を睨む。

　啓は銃を構えつつ、近くにいた二人の足元へと滑り込んだ。

　不意を突かれた敵たちは、一瞬反応が遅れる。

　その瞬間を逃さず、啓は敵たちのすねを思いっきり銃底で殴りつけた。

「あ゜っ！？」

「いだっ！？」

　悶絶する声を聞きながら、啓は飛び上がり、二人に銃を振りかぶった。

　すねと同じように、頭を勢いよく叩いた。

　金属の塊で殴られた敵は、たたらを踏んでどさりと倒れる。

　残った一人は震えながら、銃を取り出す。

　見覚えのある銃――どうやらこの職員も、ラヂオ塔の職員だったようだ。

　銃口が、まっすぐに啓を捉えた。

　――啓はもう、固まらない。

　床を蹴って、飛んでくる弾を避ける。

　そのまま相手へと飛びついた。

　まだ熱を持っている相手の銃を掴み、銃口を上に向けさせた。

　その姿勢のまま、脇を閉める。

　反動で勢いよく動いた肘が、相手の鼻へクリーンヒットした。

「ぶっ」

　敵の鼻から、勢いよく血が噴き出す。

　銃を持つ手が緩み、啓は銃を蹴り飛ばした。

　鼻を押さえた敵は、片手を上げて降参のポーズをとっていた。

　ふぅ、と息をついて後ろを振り返ると、來良もちょうど振り返っていた。

「もう、銃口が向いても怯まなくなったな」

「……まだ、怖いですけど。打開策を思い付くくらいにはなりました」

「成長したな」

　笑みを浮かべた來良は、床に落ちていた書類を拾った。

「これ、説明書だろうな」

　啓は急いで來良のもとへ身を寄せ、その書類を覗き込んだ。

　それぞれのボタンや画面の役割が細かく書いてある。

　手描きとは思えない緻密さだ。

「これ――『転移』を起こす機械の説明書、で合ってますか」

「十中八九、そうだろうな」

　説明書の中央に、絵が描かれている。

　それは筒状で、人が一人立って入れるであろうサイズの機械。

　機械にはたくさんのコードが繋がれていた。

　――これに入れば、帰れる。

　一気に現実を帯びた「帰還」の二文字。

　啓の心臓は、勢いよく早鐘を打ち始めた。

　体の中が一気に熱を帯びていく。

「とにかく、この機械がどこかにある。探すぞ」

「はい！」

　残り八発の銃を構え、啓は來良の後を追った。