男裝女とヘビースモーカー

第26話：大會【肆】

　消毒液の香りと、白い天井。

　そこが病院だと理解するまでに、時間はかからなかった。

「起きたか」

　すっかり聞き慣れた低音。

　啓（けい）が横に顔を向けると、険しい顔をした來良（きら）が座っていた。

「あの袴のやつは、逮捕されて拷問送りだ。あとお前の友人は、昨日のうちに起きて退院した。お前に礼を言って帰って行ったよ」

「そう、ですか……」

　黑居（くろい）は無事だった。

　さらに、啓に礼を言って帰って行った。

　――つまり、あの日の会話を、聞いていなかった可能性が高い。

　啓は内心ほっとした。

　小さく息をつくと、啓は改めて來良を見た。

「すみません。心配をかけました」

「謝るのはこっちだ。危険そうだと思いながら、啓だけに任せてしまった。……せめてサポートを厚くすべきだった。危険な目に遭わせて、本当にすまなかった」

　來良は深々と頭を下げる。

　啓はまだ重たい腕をなんとか持ち上げると、來良へと伸ばした。

「顔を、上げてください」

　従うように、來良は顔を上げる。伸びた啓の手を支えるように握った。

「來良さんが言っていたこと、身に染みて分かりました。『相手をよく見て、向き合う。強さを認める。それが大事だ』って」

　啓は口の端を上げた。

「これは相手を見ずに、自分を過信した俺のミスです。できると勝手に思ってしまった。でも、それは……來良さんがいたからでした。だから、謝らないで――」

「啓」

　來良は、啓の肩を抱きしめた。啓の肩に來良の額が触れた。

「……生きていて、本当に、よかった……」

　縋り付くような、震える声。

　初めて聞いたその声音に、啓は固まった。

「お前が刺される前に見つけてやればよかったって、何度も後悔した。病院に担ぎ込んだ時には、すでにかなりの出血量だった。薬の影響もあって、医者が一時は危ないと言うくらいで――本当に、気が気じゃなかった」

　抱きしめた腕に、力がこもる。啓と來良の距離が縮まっていく。

「死んだら帰れない。そう言いのけたお前だから、こんな無茶するとは思ってなかったんだ。……ラヂオ塔の時もそうだったが、俺は……お前を戦場に送り込んでいながら、お前を守ることを忘れていたんだ。だから――今更遅いかもしれんが、これからはお前を守らせてくれ」

　懇願するような物言いに、啓は小さく「はい……」と答えた。

　静寂が包む部屋で、啓は自分の心臓の音だけを聞いていた。

　◇　　　◇　　　◇

　その日の夜。

　強引に退院許可をもらった啓は、來良と共にいつもの部屋へと戻った。

「……啓。大事な話がある」

　その言葉で、二人は机越しに向き合った。

「明日の任務は、前にも話した通り軍への潜入だ。俺は勝手を知っているが、お前は知らないし、病み上がりだろう。だからお前には、ここで待機してもらいたいと思ってる」

　啓は前から、明日の夜に任務があると聞かされていた。

　その任務は――軍人や士官学校生が乗る列車の、脱線計画の阻止。

　――それを聞いていたために、蘭子の誘いも断ったのだった。

「この怪我では、連れて行けないってことですか？」

「……まぁ、そうだな」

　少しの含みを持たせながら、來良は頷いた。

「來良さん」

　啓の声は、わずかに怒りが滲んでいた。

　それに驚いたのか、來良は手に持っていた新品のタバコを取り落とした。

「俺が足手まといになる、そう判断しての命令なら、俺は従ってここで待ちます。自分を過信して來良さんの足を引っ張るなんてこと、したくないですから。……でももし、俺を心配してそう言っているなら、俺は無理やりにでも付いて行きます」

　啓はゆっくりと立ち上がった。

「俺は早く帰って、兄を見返したい。だから俺は俺の意志で、任務に参加します」

　啓は今回の怪我で、改めて覚悟を決めた。

　兄を見返す。

　そのためにはどんなに傷ついても、どんなに手を汚してもいい。

　ただ生きて、來良と帰ろう、と。

　一緒に平和な世界に帰れれば、もっとまっすぐな恋愛もできる……かもしれない、と。

　啓はホルスターに入れていた、來良が買ってくれた簪（かんざし）を掲げた。

「これは『守ってやる』って思いが込められているんでしょう？　店員さんから教えてもらいました」

　さらに畳みかけるように、啓は身を乗り出した。

「それに、病院で言ってたじゃないですか。來良さんは何があっても、俺を守ってくれるって。――男に二言はないんでしょう？」

　すると來良は、吹き出して笑った。

「っはは、そうだな。怖気づいた俺が悪かった――俺の負けだ。お前も連れて行く。ただし無理は厳禁だからな」

「分かりました」

　そう言って、二人は再び計画を練り直すのだった――。

　◇　　　◇　　　◇

　闇に包まれた森の中。

　わずかな月明かりが、二人の男のシルエットを浮かび上がらせていた。

　片方の男が、数枚の写真を手渡す。

　もう一人の背の高い男はそれを静かに受け取った。

「期待、してるよ？」

「……分かった」

　強い風が吹く。

　背の高い男が目を開けると、そこには誰の姿もなかった。

「自分、抜け駆けはあかんって言うたやろ……」

　背の高い男はそう言って、渡された写真を握りつぶした。